En 2002, Andrew Nikou, un joven de unos 20 años, trabajaba en el bullpen de Platinum Equity, la firma de capital privado con sede en Los Ángeles que convirtió a su fundador, Tom Gores, en multimillonario.
Fue entonces cuando tuvo la oportunidad que impulsó su carrera. Se destacó por desarrollar relaciones con ejecutivos de las empresas más grandes de Europa, y cuando Platinum cerró un acuerdo para comprar el negocio de servicios y distribución empresarial de la firma francesa de telecomunicaciones Alcatel en una compleja escisión, necesitaban más apoyo para transformar la empresa en una inversión independiente.
"Tom vino y me dijo: A ver, ¿quién se está centrando en Europa?". Todos me miraron y me preguntaron si tenía novia o si tenía algún vínculo con Los Ángeles. Les dije que no y me respondieron: “Te vas a París'”, dice Nikou, de 47 años. ”Fue en esos dos años cuando realmente entendí el arte de los negocios y fue la mejor universidad en la que podrías estar", agrega.
Después de un curso intensivo sobre suscripción y modelado mientras ayudaba a Platinum a establecer su primera oficina internacional, Nikou decidió emprender su propio camino cuando tenía apenas 27 años y fundó OpenGate Capital con 30.000 dólares de sus ahorros en 2005.
Se mudó de nuevo a Los Ángeles, pero la firma también tiene una oficina en París dirigida por su socio Julien Lagrèze y mantuvo una presencia transatlántica desde sus inicios.
OpenGate ahora tiene 1.500 millones de dólares en activos bajo administración y se estableció como líder en desinversiones corporativas en las empresas industriales y químicas. Su transacción más reciente completada, en abril, fue la venta de la firma francesa de impermeabilización y aislamiento de edificios SMAC a Compagnie Financière Jousset, lo que le permitió multiplicar por diez su inversión de 17 millones de dólares, según una persona con conocimiento del acuerdo.
OpenGate adquirió y formó la compañía en una desinversión de Colas Group, una empresa francesa de ingeniería civil, en 2019 y vendió tres segmentos de fabricación centrados en membranas, tragaluces y resinas en 2021 y 2022 para centrarse en su negocio de instalación. Ese segmento mejoró su Ebitda desde el punto de equilibrio en la adquisición a 35 millones de dólares a fines del año pasado.
OpenGate también acordó en junio vender el productor noruego de carburo de silicio Fiven, que adquirió en 2019 a través de una escisión del conglomerado industrial y de construcción de 350 años de antigüedad Saint-Gobain, en una transacción que se espera que se cierre antes del final del tercer trimestre.
Estas transacciones se encuentran entre las docenas de desinversiones que OpenGate facilitó desde su creación, y su historial muestra que está cosechando los frutos de asumir estos acuerdos complicados. El segundo fondo institucional de OpenGate, que cerró en 2019 con 585 millones de dólares, registró una tasa interna de rendimiento del 40% anual, según las cifras consultadas por Forbes . Un portavoz de la empresa se negó a hacer comentarios sobre su desempeño.
Las desinversiones son más complicadas que la compra y venta de empresas independientes, ya que a menudo no cuentan con estados financieros auditados por separado y pueden no contar con todo el personal y el liderazgo necesarios, ya que a veces tienen funciones más amplias en sus empresas matrices.
Aun así, las empresas establecidas suelen estar dispuestas a desprenderse de sus “huérfanos corporativos” ignorados, dice Nikou, a un precio que es múltiplo inferior a su valor razonable, delegando en su equipo el trabajo necesario para renovarlas.
"Hay un bote mucho más grande al final del arcoíris si sabes cómo hacerlo y si lo haces bien", dice David Bradley, banquero de Santander que asesoró a Nikou en acuerdos como ex jefe de banca de inversión industrial de Jefferies.
Nikou está acostumbrado a que lo pasen por alto y cree que su origen lo ayuda a ver oportunidades donde otros no las ven. Sus padres emigraron de Irán a Vancouver, donde nació, y más tarde se establecieron en Los Ángeles cuando tenía 4 años. Nikou, que siempre fue el niño más pequeño de la clase, sufrió acoso escolar sin descanso; ahora mide apenas 1,50 metros.
Le da crédito a su padre, que tenía un trabajo de clase trabajadora en el Departamento de Energía y Agua de Los Ángeles, por cambiar su perspectiva y convencerlo de que su altura no tenía por qué ser un impedimento.
“Desde muy joven me prometí a mí mismo que nunca permitiría que nadie me menospreciara”, afirma Nikou. “Haría prácticamente todo lo que estuviera a mi alcance para que la gente me admirara”, completa.
Después de graduarse de la Escuela de Negocios Marshall de la USC en 2000, Andrew Nikou comenzó a trabajar para una empresa puntocom respaldada por Softbank que quebró. Decidido a encontrar una nueva oportunidad, buscó en el LA Business Journal las empresas financieras de mayor crecimiento en la zona, lo que lo llevó a Platinum Equity.
Durante meses, llamó a todos los números que pudo encontrar de la empresa, desde recursos humanos hasta desarrollo comercial y fusiones y adquisiciones. Su persistencia finalmente dio frutos cuando lo invitaron a la oficina. Una entrevista informal mientras jugaba al Uno con Roger House, director de Platinum y cuñado de Gores, le consiguió el trabajo.
Nikou volvió a empezar de cero cuando fundó OpenGate, autofinanciando acuerdos durante su primera década principalmente con los ahorros de su equipo y el capital recaudado de su red de contactos. Su primer gran éxito llegó en octubre de 2008, al comprar la revista TV Guide por un precio simbólico de 1 dólar y asumir su deuda de 50 millones de dólares, justo cuando el mercado de la publicidad impresa colapsaba durante la crisis financiera.
Aunque el negocio estaba perdiendo dinero, Nikou creyó que la marca aún tenía valor y refocalizó su cobertura, convirtiéndola de un catálogo de todos los programas en cada canal a un medio de recomendaciones para identificar los mejores.
También se deshizo de algunos bienes inmuebles innecesarios de la empresa, reduciendo los costos de alquiler. TV Guide volvió a ser rentable en dos años, y OpenGate la vendió en 2015 por tres veces el efectivo que invirtió en el negocio.
“No se invirtió lo suficiente y no se tenía una estrategia clara, pero pensamos que TV Guide tenía una razón de existir”, afirma Nikou. “Nadie le había dado la oportunidad de dimensionar correctamente el negocio y crear un negocio independiente”, dice.
En vista de los obstáculos que enfrentaba la prensa, Nikou centró su empresa en el sector industrial, con una especialidad en desinversiones en las que había menos competencia. Una de las primeras inversiones exitosas de OpenGate fue Gabriel Ride Control de Michigan, un fabricante de amortiguadores y puntales para automóviles, que compró en una desinversión en 2009.
La empresa era conocida por desarrollar el primer amortiguador en 1907, pero había estado perdiendo participación de mercado y dinero, pero OpenGate la dio la vuelta, la hizo rentable nuevamente y convirtió sus 1.5 millones de dólares en 64 millones de dólares en solo tres años, una rentabilidad de 40x.
Después de esos primeros éxitos, OpenGate recaudó su primer fondo institucional en 2016 y realizó más de 40 adquisiciones para transformar empresas de los mercados medio y bajo. Aunque Nikou cruza el Atlántico para supervisar a su equipo de 30 empleados, está obsesionado con su salud.
Se ejercita regularmente a las 5 de la mañana con el entrenador personal Idan Ravin, quien también trabajó con superestrellas de la NBA como LeBron James y Stephen Curry. Nikou, que en su juventud compitió como breakdancer, sigue el movimiento antienvejecimiento y monitorea biomarcadores en un intento por reducir su "edad biológica". Según Ravin, "entrena como un verdadero atleta profesional", completa.
Si bien OpenGate se distinguió por explorar el mundo en busca de empresas que son joyas ocultas, el capital privado del mercado medio-bajo se convirtió en un campo ferozmente competitivo. Hoy en día, hay miles de firmas que buscan acuerdos con empresas con ingresos de hasta alrededor de 100 millones de dólares.
"A veces, al final de una negociación, te das cuenta de que ya no todos son amigos, y es raro que alguien pueda cerrar un acuerdo sin que las tensiones del proceso se noten", afirma Brent Gledhill, director ejecutivo del banco de inversiones William Blair, que asesoró a OpenGate en la venta de Gabriel Ride y conoce a Andrew desde entonces. "Andrew es un tipo muy seguro de sí mismo, y debería serlo, pero se maneja con destreza, lo que supone un equilibrio complicado", completa.
