En una brillante tarde de septiembre en medio de la Semana de la Moda de Nueva York, Issa Rae está sentada en un patio en la terraza del hotel 11 Howard de Soho mostrando su último proyecto: una línea de joyería de 22 piezas producida con Cast, la empresa de joyería fina con sede en San Francisco. La colección, llamada "Braeve", un juego de palabras con su apellido, marca un nuevo capítulo en su vida como actriz, productora y emprendedora. Finalmente está creando algo tangible.

"Incluso con [mi programa de TV] Insecure, no puedo sostenerlo. Otras personas son dueñas y todo lo que tengo es que sé que lo hice", dice Rae, de 40 años. "Mientras que esto viene de mí. Alguien puede usarlo. Yo lo estoy usando y me representa de una manera que creo que es menos fugaz".

Su carrera ha sido todo menos efímera: en 2011, Rae, que entonces era una empleada en una oficina con problemas de dinero, creó la serie de YouTube The Misadventures of Awkward Black Girl. Recaudó más de US$ 56.000 a través de crowdfunding para terminar su primera temporada, luego se asoció con Pharrell Williams para producir una segunda. Tres años después, HBO dio luz verde a su siguiente serie, Insecure, que continuó sus incómodas aventuras. El programa, que duró cinco temporadas y recibió múltiples nominaciones al Emmy (incluyendo Mejor Serie de Comedia y Mejor Actriz Principal), condujo a un acuerdo estimado en US$ 40 millones y cinco años con Warner Bros. Discovery que incluía derechos de primera opción para las ideas de películas de Rae.

Hoy, Rae sigue siendo una de las multi-guionistas más ocupadas de Hollywood, aunque prefiere el título de productora ("Los productores hacen que las cosas sucedan", dijo Rae en el evento de Mujeres Power de Forbes en 2024). Ha construido una rueda de negocios, muchos con juegos de palabras con Rae en los nombres, incluyendo su compañía de producción (Hoorae), un sello discográfico (Raedio) y una firma de gestión de talento sin juegos de palabras (Color Creative) que lanzó en 2014. En 2020, se convirtió en copropietaria de la marca de cuidado del cabello Sienna Naturals, cofundada por su cuñada, Hannah Diop, que se lanzará en casi 200 ubicaciones de Sephora en 2025. También tiene una marca de prosecco, Viarae, que desarrolló con E.&J. Gallo Winery, el gigante del vino de US$ 5.000 millones. Y es socia accionista de Hilltop Coffee, la cadena de cafeterías del sur de Los Ángeles que Rae ha ayudado a expandir a Inglewood, Eagle Rock y el centro de la ciudad.

A pesar de su floreciente imperio, la mujer que interpretó a la Barbie Presidenta en la película Barbie de 2023 insiste en que no tiene un plan maestro. "Sucedió orgánicamente, y sucedió porque estas eran cosas que todos ya estábamos haciendo", dice. Su sello discográfico, por ejemplo, surgió de su propia supervisión musical en Insecure. El negocio de marketing de Hoorae nació de su deseo de tomar el control de las muchas campañas publicitarias que le pedían que hiciera: "Para mí, se trataba simplemente de formalizarlo y construir una intención alrededor de ello".

Mo Ivory, directora del Centro de Derecho del Entretenimiento, el Deporte y la Propiedad Intelectual de la Facultad de Derecho de la Universidad Estatal de Georgia, le da a Rae más crédito que eso. El año pasado, Ivory enseñó una clase de derecho sobre las estructuras de los acuerdos comerciales de Rae y dice que, en comparación con otros artistas que sus estudiantes han estudiado para la clase, incluidos Rick Ross y Ludacris, Rae nunca comprometió su control creativo a cambio de una ventaja en Hollywood o un cheque más grande: "Aunque Issa admitirá que es una chica negra incómoda, también es muy astuta. Y lo ha sido desde el principio. Siempre está dispuesta a abandonar un trato que no es adecuado para ella. Y eso dice mucho del respeto y la integridad que tiene por su creatividad".

Rae a menudo atribuye esa creatividad a su educación. Hija del medio de cinco hermanos, nacida de un padre pediatra y una madre maestra, creció en Potomac, Maryland; Senegal (de donde es su padre) y Los Ángeles. Rae recuerda cenas de la infancia en las que su madre inventaba juegos divertidos como "No te rías ni sonrías". El objetivo: ser la última persona en la mesa en mantener la cara seria, lo que significaba que la hora de la cena era esencialmente un taller de comedia.

En la escuela secundaria, Rae originalmente quería seguir los pasos médicos de su padre, pero se enamoró del teatro. Se graduó de Stanford (con una licenciatura en estudios afroamericanos) y, después de una breve temporada en Nueva York, regresó a su casa en el sur de California para lanzar Awkward Black Girl.

Yvonne Orji, la comediante que interpretó a la mejor amiga de Rae en Insecure y que también es amiga en la vida real, dice que el secreto de la comedia de Rae radica en su capacidad para encontrar humor en las "minucias de la vida cotidiana". También le da crédito a Rae por una capacidad innata para correr riesgos y dar oportunidades a talentos no reconocidos que Hollywood no siempre ve o quiere invertir: "Pienso en la oportunidad que me dio. Ahora [los productores] dirán: 'Realmente queremos un tipo Yvonne Orji'. ¡Y yo no era un 'tipo' hace 10 años!. Ella siempre le dará la pelota a alguien, depende de ellos meter el gol".

Rae también entiende que no todos los proyectos pueden ser un gol. Dice que su última película, One of Them Days, protagonizada por Keke Palmer y SZA, tardó siete años en llegar a la pantalla: "Pudimos hacer que eso sucediera, pero eso no volverá a suceder a menos que tenga éxito".

Y a pesar de todos los juegos de palabras con Rae en sus empresas comerciales, se centra en construir marcas que puedan continuar sin ella. Es por eso que Issa Rae Productions se convirtió en Hoorae: "'Hooray' es solo una celebración. Y aunque tiene mi nombre en forma de juego de palabras, aún podría vivir más allá de mí".

Ese mismo instinto es también lo que la llevó a agregar "diseñadora de joyas" a su lista cada vez mayor de títulos de trabajo: "Cast es la colaboración de construcción de legado más grande que he hecho. Contar historias es para siempre, no se equivoquen. Pero a veces las historias se separan de los narradores; las mejores historias lo hacen. Esto todavía se siente... tangiblemente finito".