Cuando el personal de la startup de real estate, Alfred, llegó al trabajo el lunes pasado por la mañana, se sorprendió al descubrir que su mayor inversionista, el exdirector ejecutivo de WeWork, Adam Neumann, parecía haber iniciado una empresa rival y recaudó US$ 350 millones para competir contra ellos.
Flow, la ostentosa pero misteriosa nueva empresa inmobiliaria de Neumann, tenía como objetivo construir “el futuro de la vida”, escribió el influyente inversionista Marc Andreessen en una publicación de blog anunciando la inversión. El lema de Alfred, “bienvenido al futuro de la vida”, sonaba incómodamente similar.
Neumann, que aún posee alrededor del 10% de WeWork, la empresa de coworking que cofundó en 2010, ayudó a Alfred, con sede en Nueva York, con una inyección de capital de US$ 20 millones al comienzo de la pandemia, y luego invirtió nuevamente en 2022. A través de su family office 166 2nd Financial Services, los representantes de Neumann ocuparon dos puestos en la junta directiva de Alfred desde octubre de 2020 hasta mayo de 2022.
Polémica detrás de Flow
Pero las entrevistas con ocho fuentes que tienen conocimiento de las operaciones de Alfred y Neumann muestran que esta no es una relación de inversionista típica. Neumann se distanció de Alfred después de que ya no tuviera forma de obtener el control total de la empresa de su cartera, y luego lanzó una startup que parece competir con su producto.
Un inversionista que potencialmente lanza un competidor después de preocuparse por la dirección de una compañía de cartera, o de convencerse de que ellos mismos podrían abordar mejor una oportunidad similar, no es raro en Silicon Valley. Pero a medida que las líneas entre los intereses comerciales de Neumann se desdibujaron, el ex cofundador de WeWork parece haber sentado las bases para un retador de Alfred antes de que comenzara a separarse de su empresa de cartera. Forbes estima que Neumann aún posee más del 10% de Alfred.
“Me preocupa que le hayan dado una ventaja injusta”, dijo un ex empleado de Alfred. “¿Será un adulto aquí? Si quema las tierras [Alfred], eso sería realmente horrible”.
Fundada por compañeros de clase de la Escuela de Negocios de Harvard y las ex consultoras de McKinsey Marcela Sapone y Jessica Beck, Alfred originalmente ofreció un servicio de conserjería basado en una aplicación para el conjunto de millennials, que permitía a los residentes reservar servicios para el hogar como lavandería y recogida de comestibles. Luego se expandió para trabajar con propietarios en propiedades de lujo para ofrecer esos servicios como un servicio.
Durante un experimento en varios edificios que Neumann poseía en Connecticut, donde estaban involucrados Alfred y el administrador de condominios Greystar, la verdadera oportunidad quedó clara: usar software para administrar propiedades sería mucho más lucrativo que los servicios que ofrecía Alfred. Los archivos de propiedad muestran que Neumann también pudo obtener ganancias con la venta de los edificios.
Alfred comenzó a reorientarse hacia esta nueva dirección y, en marzo de 2022, recaudó US$125 millones para comprar una empresa de administración de propiedades. Pero para que Alfred recaudara los fondos, Neumann renunció a los términos de su inversión inicial que le habrían dado la posibilidad de convertirse eventualmente en propietario mayoritario. Después de conceder la posibilidad de controlar a Alfred en el futuro, Neumann comenzó a alejarse de la empresa de su cartera y sus dos miembros de la junta renunciaron solo unos meses después de que se cerró el trato.
Según dos fuentes, estos miembros de la junta dijeron que renunciaron porque pronto podrían trabajar en un proyecto con el potencial de competir con Alfred. Forbes ha otorgado el anonimato a algunas fuentes mencionadas en esta historia porque no estaban autorizadas a discutir públicamente los tratos comerciales de Alfred o Neumann.
La situación de Neumann
Un vocero de Neumann y su family office 166 2nd Financial Services, David Goldin, negó que Flow vaya a competir con Alfred y cuestionó esa versión, diciendo que los dos miembros de la junta renunciaron simplemente por el riesgo de la aparición pública de un conflicto de intereses. Se negó a comentar más sobre cualquier problema de personal.
Antes de que Neumann comenzara a distanciarse de Alfred, comenzó a involucrarse con uno de sus competidores. En 2021, el fundador de una pequeña empresa que brindaba servicios similares a los de Alfred, llamada Carson Living, consultó con la gerencia de Alfred en nombre de Neumann, según una fuente de la compañía.
Luego, Neumann adquirió discretamente a Carson, que parece tener vínculos con su nueva empresa, según muestran los documentos comerciales. El fundador de Carson ahora trabaja en los productos de Flow, según uno de sus antiguos inversores. La adquisición de Carson no se ha informado previamente.
Las diversas propiedades inmobiliarias multiinquilino adquiridas por Neumann ahora son parte de Flow, dijo Goldin. El producto y el modelo comercial de Flow aún no se han anunciado, pero parece que la startup tiene como objetivo ofrecer beneficios similares a los de un conserje a los inquilinos y también brindar servicios de administración para las propiedades de Neumann y propietarios externos, según The New York Times. Dado que Alfred ahora ejecuta software para inquilinos y propietarios, y posee una empresa de administración de propiedades, las ambiciones de las dos nuevas empresas parecen asombrosamente similares.
La versión de Alfred
En respuesta a una lista detallada de preguntas, Alfred proporcionó solo una breve declaración de la vicepresidenta de comunicaciones y marketing Britta Mulderrig, describiendo la misión y función de la empresa, y señalando que actualmente administra 20 000 unidades y tiene más de 300 000 residentes de EE. UU. que utilizan su tecnología. El inversionista de flujo Andreessen Horowitz y los inversionistas de Alfred, incluidos NEA, Spark Capital y SV Angel, se negaron a comentar para esta historia.
“Hemos apoyado a Marcela, Jess y el equipo de Alfred desde que invertimos hace dos años”, dijo el portavoz de Neumann, Goldin, en un comunicado. “Estamos emocionados de ver a Alfred seguir creciendo y esperamos futuras oportunidades para asociarnos con la empresa”.
Las circunstancias en las que Neumann lanzó Flow plantean dudas sobre la percepción de un conflicto de intereses, tal como esperaban los ex miembros de la junta de Alfred.
Si Flow fuera a “construir explícitamente un software similar a Alfred como parte de su negocio general, entonces Alfred no debería estar contento y los otros inversores de Alfred no deberían estar contentos”, dijo Sean Foote, un capitalista de riesgo que también es profesor en la UC. Escuela de Negocios Haas de Berkeley. Continuó: “Ópticamente no es bueno”.
Llamada así por el mayordomo ficticio de Bruce Wayne, Alfred se lanzó desde Boston en 2014. Las fundadoras Sapone y Beck recaudaron US$ 60 millones en cinco años para construir un servicio de conserjería virtual a través del cual los urbanitas ocupados pudieran subcontratar las tareas domésticas.
En 2020, los cofundadoras y los primeros inversores, incluidas las empresas de capital de riesgo Spark Capital y NEA y los promotores inmobiliarios Divco West e Invesco, dieron la bienvenida a un nuevo inversor principal a la tabla de capitalización de Alfred: Neumann. Ese octubre, la oficina familiar del inversionista invirtió US$ 20 millones en Alfred como líder en su ronda de Serie C de US$ 42 millones.
La ambición de Alfred, que ahora incluía brindar servicios de conserjería virtual como un servicio en edificios de lujo, resonó en el ex director ejecutivo de WeWork, quien había sido expulsado de su empresa después de un proceso fallido de salida a bolsa en 2019. “Adam quedó impresionado por lo que estos dos fundadores visionarios han logrado en los últimos seis años mientras trabajan para transformar la vida en un apartamento”, dijo un portavoz de Neumann a CNN Business en ese momento.
Pero el personal actual y pasado de Alfred cuestionó esta caracterización. Al igual que el CEO de Greystar, Bob Faith, quien le dijo a Forbes que las líneas entre su compañía y Alfred se desdibujaron como parte del experimento y que administraron las propiedades juntos. Greystar y Faith son accionistas de Alfred y previamente anunciaron una asociación estratégica con él en 2019.
“Borramos las líneas entre Alfred, la administración de la propiedad y, en esencia, la propiedad, porque [Adam] dijo: 'Rompamos la caja y construyamos de nuevo, y veamos qué podemos aprender'”, dijo Faith.
La inversión inmobiliaria en sí resultó lucrativa para la oficina familiar de Neumann, 166 2nd Financial Services. Según documentos de propiedad, Neumann y sus coinversores vendieron las tres propiedades de Norwalk, Connecticut, por US$ 293 millones, US$ 67 millones más de lo que pagaron por ellas, solo 16 meses después de adquirirlas en enero de 2021. Goldin cuestionó que Neumann se beneficiara de tales transacción.
Pero el experimento reveló a todos los involucrados que la parte de servicios del negocio de Alfred por sí sola no era lucrativa. En cambio, se hizo evidente que el dinero real estaba del lado de Greystar, usando software para administrar propiedades, como aprobar la solicitud de mantenimiento de un residente o la renovación de un edificio. Para hacer eso directamente, Alfred, o un rival, necesitaría trabajar directamente con los propietarios y convertirse en una solución integral de administración de propiedades, no solo en una tecnología adicional.
Con las lecciones del proyecto de Connecticut en mente, Alfred comenzó a buscar nuevos inversores en diciembre de 2021, en parte para financiar la compra de un administrador de propiedades con sede en Charlotte, Carolina del Norte llamado RKW Residential. RKW, que ya administra 30.000 hogares en el sureste de los EE. UU., podría impulsar el cambio de Alfred hacia una línea de negocios más prometedora. Pero a un precio de US$ 35 millones, Alfred necesitaría recaudar nuevos fondos para lograrlo.
Tenía un problema: cuando Neumann invirtió originalmente en Alfred en 2020, los fundadores de Alfred aceptaron condiciones inusualmente favorables para el cofundador de WeWork. Las garantías insertadas en el acuerdo siempre que, si Alfred alcanzara ciertos hitos de rendimiento, Neumann tendría la opción de recibir más acciones con un descuento, suficiente para una participación del 51%, según dos fuentes. Ahora, sin embargo, esas disposiciones hicieron de Alfred una inversión desagradable para los nuevos patrocinadores, dijeron tres fuentes.
Cuando Alfred fue a recaudar dinero nuevamente, la compañía le pidió a la oficina de Neumann que los entregara, una situación que complicó el proceso de recaudación de fondos, según las fuentes.
Pero, en última instancia, Neumann y 166 2nd renunciaron a las garantías y Alfred recaudó 125 millones de dólares de Rialto Capital, inversores existentes y otros, y adquirió RKW en un acuerdo anunciado en marzo. Ahora, Alfred no era solo una empresa emergente que brindaba tecnología a inquilinos y propietarios. También era un administrador de propiedades. A raíz de la adquisición, la empresa pasó por al menos una ronda de despidos. Alfred se negó a comentar sobre los despidos.
Luego, en mayo, los representantes de Neumann, Mauch y Stern, renunciaron a la junta de Alfred debido a preocupaciones sobre conflictos de intereses.
Mientras el equipo de Neumann se alejaba de Alfred, sus asociados comenzaron a registrar varias entidades comerciales para operar en Florida, muchas de las cuales usan los términos “Flow”, el nombre de la empresa de Neumann, o “FOL”, aparentemente una abreviatura de “futuro de la vida”.
En una serie de presentaciones registradas en Florida el mismo día de julio de 2022, varias entidades corporativas con “Flow” o “FOL” en su nombre mencionaron a Marie Stella Templo, exconsejera general de WeWork, como punto de contacto. Proporcionaron la misma dirección en Bay Harbor Islands, justo al norte de Miami Beach.
Una de estas empresas se llama Flow Carson, nombre que parece relacionado con Carson Living, el competidor de Alfred que Neumann adquirió en 2021. El inversionista de Carson, Jerry Kestenbaum, confirmó la adquisición pero no respondió a las preguntas sobre cuándo ocurrió exactamente; sin embargo, su página de LinkedIn enumera la fecha de finalización de su función como “Inversor/miembro de la junta” de Carson en julio de 2021. La presentación de Flow Carson para operar en Florida enumera una entidad correspondiente de Delaware registrada en agosto de 2021.
Otra de estas empresas se llama FOL Management LLC. Antes de que se registrara para hacer negocios en Florida en julio de 2022, se registró por primera vez en Delaware en septiembre de 2021, meses antes de que Neumann renunciara a sus derechos para obtener la propiedad de Alfred como parte de la ronda de financiación de US$ 125 millones.
Las listas de empleos de FOL Management que se han eliminado desde entonces describían a FOL Management como “ansiosa por reinventar el ecosistema de bienes raíces residenciales” y “redefinir la experiencia económica de los inquilinos” al “aprovechar la nueva tecnología”, un objetivo que las listas calificaron como “una visión ambiciosa”. para el futuro de la vida.”
En la publicación del blog que anuncia Flow, Marc Andreessen describió los esfuerzos de Flow y Neumann en términos similares, calificándolos como un “ataque directo” a los desafíos inmobiliarios residenciales actuales que “repensarían toda la cadena de valor” para los inquilinos.
Goldin se negó a explicar cómo encajan Flow y las distintas empresas de FOL. Flow no parece estar conectado con Flowcarbon, otro proyecto reciente de Neumann, que promete reinventar el comercio de créditos de carbono con una criptomoneda llamada Goddess Nature Tokens.
En Alfred, Benzino, su presidente y exlugarteniente de Neumann, firmó recientemente un acuerdo de separación y abandonó silenciosamente la compañía, dicen dos fuentes. (Benzino no respondió a una solicitud de comentarios). Pero a partir de la publicación, Neumann seguía siendo un inversor importante en el negocio, y es posible que eso no cambie en el corto plazo. Dado que su equipo de family office dejó el directorio, ya no tendría una responsabilidad fiduciaria con Alfred, dijo Eric Koester, profesor adjunto de negocios en la Universidad de Georgetown. Goldin se negó a comentar sobre los planes de Neumann para su participación accionaria.
Es posible que Alfred ya haya comenzado a ver los efectos de la influencia de Neumann. Uno de los departamentos de Norwalk, Connecticut, donde Alfred participó en el experimento con Greystar había aparecido en el sitio de Alfred como un ejemplo de cómo funciona con los propietarios. Pero cuando un reportero de Forbes se detuvo para hablar con los residentes, uno les dijo que la aplicación que el edificio ofrecía para su uso era Carson, el competidor propiedad de Neumann. Desde entonces, los apartamentos de Norwalk han desaparecido del sitio de Alfred.
*Publicada en Forbes US