De acuerdo a un estudio publicado en JAMA esta semana, las grandes farmacéuticas gastan más dinero en publicidad de medicamentos que tienen menos beneficios para la salud de los pacientes, arrojando nueva luz sobre esta práctica (que ocurre en Estados Unidos principalmente) en medio de un encarnizado debate sobre si deberían prohibirse los anuncios de medicamentos recetados directos al consumidor.
Según el análisis, la proporción del gasto publicitario asignado a los anuncios directos al consumidor fue una media de 14,3 puntos porcentuales superior en el caso de los medicamentos con un “beneficio añadido bajo” en comparación con los que tenían un “beneficio añadido alto” en EE.UU.
Casi dos tercios de los medicamentos de venta con receta más vendidos del país norteamericano -92 de los 135 fármacos de los que se disponía de datos- fueron calificados como medicamentos que ofrecen a los pacientes un bajo beneficio añadido por las agencias sanitarias de Francia y Canadá - según descubrieron los investigadores-; que se basaron en las agencias extranjeras, ya que ninguna agencia estadounidense compara la eficacia de los medicamentos de venta con receta.
El gasto promocional de los medicamentos de venta con receta varió enormemente, según los investigadores, con un gasto medio de 20,9 millones de dólares por medicamento y una media del 13,5% del presupuesto promocional destinado a anuncios directos al consumidor.
Los fabricantes de los seis medicamentos más vendidos gastaron la mayor parte de sus presupuestos promocionales -más del 90%- en dirigirse directamente a los consumidores en lugar de a los médicos, para una serie de opciones de tratamiento de afecciones como el VIH, la esclerosis múltiple y numerosos cánceres.
Mientras tanto, los medicamentos que tratan cuestiones metabólicas y problemas del tracto digestivo recibieron una parte sustancialmente menor de publicidad directa al consumidor en comparación con los presupuestos promocionales generales.
Los hallazgos podrían sugerir que las empresas farmacéuticas están dirigiendo los dólares de promoción directamente a los consumidores, en lugar de a los médicos, como parte de una "estrategia para impulsar la demanda de los pacientes de medicamentos que los médicos serían menos propensos a recetar", dijo el autor principal del estudio, Michael DiStefano, investigador del Johns Hopkins.
Sólo dos países en el mundo permiten a los fabricantes de fármacos comercializar medicamentos con receta directamente a los consumidores: EE.UU. y Nueva Zelanda. La mayoría de los países prohíben esta práctica.
La mayoría de los países prohíben la publicidad directa al público de los medicamentos de venta con receta, algo que, según la OMS, influye tanto en las personas como, de forma indirecta, en los profesionales médicos que las tratan, haciendo “más difícil la toma de decisiones sobre medicina basada en la evidencia”.
La Asociación Médica Estadounidense se opone a esta práctica y, junto con otras organizaciones sanitarias, está presionando para prohibirla en EE.UU. Las empresas farmacéuticas afirman que los pacientes se benefician de los anuncios y que tienen derecho a saber qué opciones tienen a su disposición.
Los críticos argumentan que la posibilidad de dejar de lado a los profesionales y comercializar para el público incentiva directamente a las empresas a exagerar el beneficio de sus fármacos sin detallar los posibles efectos secundarios, una situación que los reguladores esperaban remediar exigiendo que los anuncios dedicaran tiempo a los riesgos, lo que dio lugar a la conocida y rápida lista de efectos secundarios.
GRAN NÚMERO:
6.000 millones de dólares. Esa es la cantidad que los investigadores estiman que las farmacéuticas gastaron en anuncios directos al consumidor en 2016. La cifra creció significativamente desde 1996, cuando los presupuestos para anuncios dirigidos al consumidor ascendieron a 1.300 millones de dólares.
"Otra consideración es que en la actualidad Estados Unidos no valora los medicamentos con receta", dijo el autor del estudio Gerard Anderson, profesor de política sanitaria en Johns Hopkins. “Imagínese que los anuncios de medicamentos que ve en la televisión tuvieran que decirle lo bien que funciona el medicamento frente a otros alternativos para la misma enfermedad. Eso podría cambiar su interés por el medicamento”.