Como Sam Bankman-Fried, el fundador caído en desgracia de su antiguo rival FTX, va a juicio por fraude y lavado de dinero en Nueva York, el mayor intercambio de criptomonedas del mundo, Binance, está atravesando una crisis existencial. Ha recibido demandas de la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos y de la Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas, con acusaciones de fraude contra clientes y de engañar a los reguladores. 

La semana pasada, el procesador de pagos Paysafe tomó una "decisión repentina" de dejar de manejar transacciones en euros para Binance, según el intercambio, que también salió de los mercados europeos, incluidos los Países Bajos. La empresa también se ha visto afectada por un éxodo de empleados clave en todo el mundo. Binance no respondió a múltiples solicitudes de Forbes para comentar sobre estos temas, pero la compañía ha tomado medidas para desestimar la demanda de la CFTC, alegando que es defectuosa por varios motivos, y ha declarado que la acción de la SEC es demasiado amplia.

A pesar de todo, el mayor problema de Binance puede ser la disminución del volumen de operaciones, ya que el mercado de activos digitales todavía está luchando durante un invierno criptográfico que comenzó en 2022. Esto está pesando mucho sobre su propia criptomoneda, el token bnb, que ha perdido el 68% de su valor desde que alcanzó un récord de US$ 675 en mayo de 2021.

BNB, actualmente valorado en US$ 33 mil millones, ha sido durante mucho tiempo una parte importante del modelo operativo de Binance, y un examen detenido de su oferta inicial de monedas en 2017 revela que los primeros días de Binance fueron más difíciles de lo que se cree.

La idea de lanzar la propia moneda de Binance surgió de una cena en Chengdu, Sichuan, el 14 de junio de 2017, según el fundador Changpeng Zhao. El 18 de junio hizo circular un libro blanco de 17 páginas, el documento fundacional que actúa como una especie de carta para proyectos en el mundo criptográfico. Contenía un calendario rápido para el inicio de las operaciones, detallando un nuevo token digital, conocido como moneda Binance (BNB), que se emitiría en una subasta de tres semanas. A diferencia de su rival Coinbase, con sede en EE.UU., Binance no aceptaría monedas fiduciarias o tradicionales como el dólar estadounidense. El intercambio sería una plataforma de comercio exclusivamente de criptomonedas y promocionaba un motor de comparación que podría procesar 1,4 millones de pedidos por segundo.

Era un momento propicio para ingresar al naciente mercado de las criptomonedas. El precio de Bitcoin se había cuadruplicado durante el año anterior a casi 2.800 dólares, y los videojuegos convertidos en empresarios se estaban enriqueciendo flotando ideas dudosas en libros blancos a medida que se lanzaban cientos de monedas digitales en ofertas iniciales de monedas, o ICO. En los primeros seis meses de 2017, el mercado de las criptomonedas se quintuplicó hasta alcanzar más de 100.000 millones de dólares.

Las cosas avanzaban rápidamente para el proyecto con sede en Shanghai, que sólo existía desde mediados de junio. La ICO de 100 millones de tokens se completó el 3 de julio, según una publicación de LinkedIn ese día de Zhao, quien ahora es multimillonario y ampliamente conocido como CZ. Proclamó la subasta como un "gran éxito" y escribió que se habían recaudado US$ 15 millones, lo que indica un precio promedio de 15 centavos por token BNB. Algunas de las ganancias del nuevo token se utilizarían para construir la plataforma del intercambio, pero la mayor parte se destinaría a la marca y el marketing de Binance. Los tokens BNB basados en Ethereum se negociarían como acciones aunque no ofrecieran capital a sus propietarios.

Los tokens de intercambio son creaciones extrañas, más parecidas a millas de fidelidad de aerolíneas que a acciones de una empresa. Se utilizan principalmente para recompensar a los clientes con descuentos por operar o reclutar nuevos titulares de cuentas. Sin embargo, al igual que las acciones, también pueden servir como una forma de moneda corporativa. Binance utilizó sus tenencias de BNB para pagar participaciones en nuevas empresas prometedoras durante la crisis de las criptomonedas del año pasado. Según el libro blanco de Binance, se acuñaron 200 millones de BNB, pero solo 100 millones se ofrecieron al público en la ICO. Los expertos de Binance se quedarían con 80 millones, y 20 millones se asignarían a inversores ángeles, como Matt Roszak, fundador de Bloq, el primer inversor de bitcoins Roger Ver y Da Hongfei, cofundador de NEO. Además, Binance se comprometió a recomprar y destruir, o quemar, la mitad de los 200 millones de tokens que había acuñado inicialmente con el tiempo.

Más de 20.000 fanáticos de las criptomonedas se registraron para su subasta de BNB y, según Zhao, muchos depositaron fondos por adelantado. En ese momento, CZ esperaba que algunos de esos fondos permanecieran en las cuentas comerciales de Binance. "Obtuvimos toneladas de relaciones públicas en nuestro mercado objetivo principal", escribió Zhao en LinkedIn en julio de 2017, "dando a conocer la marca Binance y, al mismo tiempo, consiguiendo inversiones". ¿Qué más puede pedir una nueva plataforma?

Las optimistas proclamaciones de Zhao sobre el éxito de su ICO fueron bien recibidas. Esos tokens, que inicialmente se comercializaban a 15 centavos cada uno, ahora se venden por 213 dólares, pero se dispararon hasta 675 dólares en 2021. Hoy en día, la moneda BNB es el cuarto activo digital más valioso del mundo, con un valor de 33 mil millones de dólares. El fundador Zhao vale 10 mil millones de dólares según los cálculos de Forbes; sin embargo, nuestro cálculo refleja el valor de sus intereses comerciales y no incluye la enorme cantidad de BNB que presumiblemente controla.

Una investigación realizada por Forbes con la ayuda de dos empresas criptoforenses, Gray Wolf Analytics e Inca Digital, revela que detrás de escena, el lanzamiento de Binance fue en realidad un fracaso. De hecho, Binance no vendió 100 millones de tokens en su oferta inicial. Un análisis de sus carteras criptográficas revela que no se transfirieron más de 10,78 millones de tokens BNB a los inversores que participaron en su ICO pública en el verano de 2017, aunque 20 millones de monedas adicionales parecen haber sido transferidas silenciosamente a los inversores ángeles, duplicando su asignación a 40 millones. En total, Binance probablemente recaudó menos de 5 millones de dólares en su oferta, frente a los 15 millones de dólares que Zhao había reclamado al precio implícito de 15 centavos.

A pesar de las repetidas solicitudes de Forbes, Binance se ha negado a responder preguntas sobre su ICO de 2017 o a dar una contabilidad detallada del BNB que controla. No hay nada ilegal en que un emisor se quede con el resto de una subasta no vendida siempre que la empresa revele que lo está haciendo, pero el libro blanco de Binance no menciona lo que sucedería si la ICO se subvendiera. El problema no es exclusivo de Binance. Según un informe de 2020 en Financial Markets and Portfolio Management que revisó 306 ICO entre marzo de 2016 y marzo de 2018, el 45% de los emisores conservaron los tokens no vendidos, mientras que el resto los entregó proporcionalmente a los inversores o los eliminó permanentemente de la circulación.

Pocos sabían del fracaso inicial de BNB, en parte porque las ICO criptográficas no están reguladas y no hay presentaciones ante la SEC con divulgaciones de ningún tipo. Pero parece haber habido un lado positivo en los problemas de ICO de Binance. Los fundadores de la bolsa, incluido Zhao, se quedaron con 145 millones de sus tokens BNB acuñados en septiembre de 2018, en lugar de los 80 millones previstos inicialmente. En el momento de su ICO, los 65 millones de tokens no vendidos habrían valido menos de 10 millones de dólares, hoy valen alrededor de 14 mil millones de dólares.

Según el análisis forense derivado de los datos de blockchain (consulte la Parte II, a continuación), Binance controla muchas billeteras criptográficas grandes donde se han almacenado y, ocasionalmente, transferido hacia y desde millones de tokens BNB. Además, una denuncia de marzo de 2023 presentada por la CFTC contra Binance alega que Zhao controla directa o indirectamente 300 cuentas criptográficas diferentes que comercializan criptomonedas, incluido BNB. (Binance ha tomado medidas para desestimar la demanda de la CFTC, alegando extralimitación por parte de los reguladores).

¿Podría Binance haber usado sus tokens BNB para comerciar entre cuentas en lo que se llama "comercio de lavado" para ayudar a apuntalar el precio de BNB, como alega la SEC en su demanda de junio? Desde 2019, el comercio de BNB ha sido dinámico, especialmente durante el período de ese año en el que el token BNB se trasladó a la propia cadena de bloques Beacon de Binance, después de estar basado en la cadena de bloques Ethereum durante los dos años anteriores. Binance dijo en un expediente judicial del 21 de septiembre que las acusaciones de comercio de lavado "no estaban respaldadas por hechos".

También sabemos, según Pitchbook, que a través de su brazo de capital riesgo Binance Labs, Binance adquirió participaciones en no menos de 199 empresas desde su lanzamiento en 2017, incluidas las famosas FTX, Trust Wallet, Coinmarket Cap, GOPAX y Tokocrypto. El token BNB se utilizó como edulcorante en algunos de estos acuerdos. Binance también estableció un fondo de mil millones de dólares utilizando BNB para que Binance Labs lo administre el 30 de mayo de 2018.

¿Cuántos tokens BNB están pendientes hoy? Según un sitio web de Binance que rastrea la circulación de BNB, ahora hay 154 millones de tokens BNB en circulación, por lo que en los últimos seis años el intercambio ha quemado 48 millones. Según el análisis forense con Gray Wolf, determinamos que Binance controlaba casi 117 millones de tokens el 31 de agosto de 2023, lo que representa el 76% del suministro total en circulación. Llegamos a esta cifra combinando los tokens divulgados que se emitieron al equipo fundador junto con un análisis probabilístico patentado que identificó billeteras previamente secretas utilizadas para retener los fondos de los clientes y servir a otros fines corporativos.

Si rastrear el BNB de Binance le parece confuso, no está solo. Sin embargo, una cosa es clara. El token BNB ha sido un factor crítico en el ascenso de Binance como el mercado dominante de criptomonedas en el mundo, y mantener una moneda nativa fuerte ha sido fundamental para su éxito, tal como lo fue para FTX, cuyo token FTT demostró ser un eje en su solvencia final.

PARTE 2

Las ICO fueron populares entre 2017 y 2018, cuando cientos de proyectos, incluidas muchas estafas, recaudaron miles de millones de dólares de inversores vendiendo tokens acuñados de la nada. Pueden parecer similares a las ofertas públicas iniciales (IPO) de acciones, pero no ofrecen nada comparable al mismo nivel de divulgación y protección de los inversores.

Binance anunció su ICO el 14 de junio de 2017, con un objetivo de recaudar 15 millones de dólares de inversores que podrían convertirse en comerciantes activos en su plataforma. La subasta se lanzó 12 días después, el 26 de junio, cinco días antes de lo prescrito en el libro blanco, y finalizó 18 días antes de lo previsto, el 3 de julio.

A la confusión se suma la declaración del intercambio en Binance.com, que desde entonces ha sido eliminada pero que aún se puede ver en Wayback Machine de Internet Archive, que dice que la ICO se completó "en 3 minutos". Binance indica en letra pequeña que "esta página fue nuestra portada durante nuestra ICO y ahora se guarda aquí para su revisión". La mayoría, si no todas, las páginas relacionadas con ICO se han eliminado de Binance.com, incluido el documento técnico inicial.

Los tokens emitidos en las ofertas iniciales de monedas (ICO) generalmente provienen de lo que se llama una billetera implementadora, un término genérico para el código de computadora que acuña nuevos tokens y luego los envía a billeteras digitales, cada una de las cuales tiene un identificador alfanumérico largo y único. Gray Wolf declaró que en el lanzamiento de la subasta, los 200 millones de tokens de BNB "fueron acuñados y entregados a la dirección 0x00C5E04176d95A286fccE0E68c683Ca0bfec8454, que es una dirección controlada por Binance". Estos tokens representan todo el suministro inicial de BNB.

Con los tokens en la billetera del implementador, el siguiente paso en la ICO sería que Binance distribuyera los ganados en la subasta a los compradores. Forbes rastreó las billeteras receptoras utilizando registros de blockchain y analizó sus perfiles. Gray Wolf e Inca Digital revisaron y validaron la metodología de auditoría de Forbes y los datos de billeteras individuales.

Según el libro blanco, Forbes esperaba ver 100 millones de tokens destinados a los participantes de la ICO y 20 millones a los inversores ángeles de Binance poco después de la conclusión de la ICO, un total de 120 millones de tokens. Binance comenzó la emisión de tokens el 7 de julio, pero sólo se movieron 55 millones de los 120 millones esperados, y luego la distribución se congeló durante más de un año. "Los 55 millones se desembolsaron a través de 13 transacciones entre el 6 de julio y el 14 de agosto de 2017", dijo Gray Wolf. "Estas transacciones son las únicas en las que Binance Deployer envió BNB entre julio de 2017 y agosto de 2018, y durante este período aproximadamente 145 millones de BNB tenían el control de la dirección de Binance Deployer".

Es posible, aunque Forbes y Gray Wolf lo consideran poco probable, que los tokens no distribuidos se mantuvieran en el intercambio Binance, que comenzó a operar el 14 de julio de 2017, en nombre de los compradores. La práctica común sería enviar los tokens a una billetera externa porque los inversores normalmente no querrían mantenerlos en un intercambio cuya seguridad no se haya establecido. Alternativamente, Binance puede haber emitido recibos no blockchain para los tokens, una práctica muy inusual y que no sería verificable por terceros.

Lo que sigue es un análisis de las principales billeteras que recibieron BNB directamente del implementador. Aparte de la cadena alfanumérica que identifica cada billetera, no hay ninguna otra información de blockchain disponible sobre el propietario, aunque a veces los hechos se conocen por otros medios. En consecuencia, vincular a los propietarios con carteras específicas suele ser una mezcla de arte y ciencia. El tamaño de una billetera, la frecuencia de transferencia, la fecha de transferencia y de dónde vino y adónde fue un token después pueden contar una historia que indique quién es el propietario.
 

Monedero Binance Angels 1 (20 millones). Forbes, Gray Wolf e Inca Digital han identificado esta billetera como la fuente de tokens que se distribuirán a los primeros inversores debido a que la cantidad recibida y las transacciones posteriores estuvieron dominadas por transferencias de alto valor. Durante el mes de la ICO (julio de 2017), Binance distribuyó 17,84 millones de tokens BNB desde esta billetera a 678 direcciones diferentes. El intercambio distribuyó 2,15 millones adicionales de agosto a noviembre de 2017 a 226 direcciones diferentes.

Cartera Binance Angels 2 (20,07 millones). Esta, a la que llamamos angels wallet 2, recibió 20.069.440 tokens del implementador en tres transferencias (20 millones + 69.420 + 20) durante los primeros dos días después del lanzamiento del intercambio a mediados de julio. Aunque esta billetera recibió un poco más que la cantidad redonda de 20 millones enviada a la billetera de los ángeles 1, suponemos que estos tokens también estaban destinados a los ángeles debido a los números similares y los patrones de distribución posteriores que se detallan en el siguiente cuadro. Para los cripto detectives, vale la pena señalar que había una billetera intermedia entre la billetera ángel 2 y los destinatarios de tokens, pero para mantener las cosas lo más simples posible mantendremos la referencia a la billetera 2. De los 20,07 millones transferidos a la billetera ángel 2, Binance distribuyó 17,4 millones de BNB a 531 billeteras durante julio de 2017. El intercambio distribuyó 2,66 millones de BNB adicionales para 79 billeteras entre agosto y diciembre de 2017.

Binance9. Esta billetera, cuyo nombre aparece en el servicio de análisis de blockchain Etherscan, recibió gradualmente los 15 millones de tokens restantes del implementador. Binance puso a disposición solo 11 millones de tokens para Binance 9 hasta finales de julio. De los 11 millones de tokens BNB, creemos que Binance envió 10,78 millones de BNB a hasta 400 supuestas billeteras minoristas porque en su mayor parte los desembolsos fueron en pequeñas cantidades. Luego, el intercambio envió los tokens restantes a 31 billeteras desde agosto de 2017 hasta julio de 2022.

Nuestra estimación combinada de inversores ángeles y minoristas durante el primer mes completo después del cierre de la ICO llega a menos de 2.000 direcciones, aproximadamente el 10% de los 20.000 usuarios que CZ afirmó que se habían registrado en el intercambio.

Si bien el número máximo de ángeles e inversores de Binance que participan en la ICO parece ser inferior a 2000, existe una importante superposición, transferencias entre billeteras y mezcla entre las distintas billeteras, lo que dificulta determinar la cantidad precisa de participantes en cada grupo.

Por ejemplo, hubo 56 destinatarios que recibieron transferencias de ambas billeteras ángel de Binance en julio de 2017 por un total de 3,98 millones de tokens. Cuando se incluye Binance 9, se enviaron monedas a 22 destinatarios desde las tres billeteras, 2,94 millones de BNB en total. Además, Angel Wallet 2 envió cerca de un millón de tokens a Binance 9 y desde allí Binance los envió para ser destruidos durante la primera operación de quema trimestral de la empresa bajo el programa para eventualmente recortar el suministro a 100 millones.

Esta transferencia de un millón de tokens a Binance 9 fue una de las docenas que indicaron que la billetera se usa para múltiples propósitos. Por ejemplo, identificamos la transferencia de 5 millones de tokens BNB a Binance 5, una billetera cuyo propietario beneficiario es el propio intercambio, desde Binance 9 en tres transacciones a través de una billetera intermediaria separada. Binance también envió 4,1 millones de tokens combinados de Binance 5 y Binance 6, otro intercambio, para ser retirados de circulación. Este tipo de práctica dificulta que los observadores externos analicen la diferencia entre los tokens de usuario y de intercambio.

Gray Wolf Analytics concluyó: "Las discrepancias entre lo que se indica en el documento técnico y los volúmenes reales de transacciones en cadena, junto con la documentación contradictoria del cronograma de la ICO, pintan un panorama desconcertante. Las partes interesadas y la comunidad criptográfica en general deben preguntarse sobre la "La verdadera naturaleza de la progresión de la ICO, la autenticidad de los volúmenes comerciales informados y la idoneidad de las protecciones al consumidor. Estas preguntas persistentes enfatizan el papel fundamental de la tecnología blockchain en la mejora de la transparencia y la responsabilidad dentro del ecosistema de criptomonedas, donde la confianza es un imperativo absoluto".

El CEO de Inca Digital, Adam Zarazinski, agregó: "Binance afirmó haber logrado todos los objetivos establecidos para su ICO, pero en realidad, los datos en cadena sugieren que menos de la mitad de los 120 millones de tokens se distribuyeron y luego circularon entre múltiples. presumiblemente billeteras controladas por Binance. La difusión de información engañosa sobre los resultados reales de la ICO proporcionó a los inversores de BNB una percepción demasiado optimista del éxito futuro del token, dejando a Binance la posibilidad de mantener un precio de BNB artificialmente alto".

ESPERADO VS. DISTRIBUCIÓN REAL DE BNB ICO

Los datos, en millones de tokens, indican que se vendieron muchos menos en la oferta de los que se describen en el documento técnico de Binance.

La afirmación de Binance de que recaudó 15 millones de dólares en julio de 2017 pone a prueba la credulidad. Si Binance solo hubiera vendido alrededor de 11 millones de tokens de BNB al precio de cotización de 15 centavos, entonces habría recaudado 1,65 millones de dólares de inversores minoristas en la ICO. Si los ángeles de Binance compraran 40 millones al mismo precio, Binance les habría recaudado 6 millones de dólares, todavía menos de 15 millones de dólares. El resultado de todo esto es que los 65 millones de tokens adicionales obtenidos a un costo prácticamente nulo de la ICO subvendida le dieron a Binance un conjunto de activos oscuros y discrecionales valorados en más de $40 mil millones en su punto más alto.

Hay poca información verificable sobre las tenencias de BNB de Binance. Al 1 de septiembre, afirmó tener saldos netos de clientes de 30,3 millones de tokens respaldados por 34,5 millones en poder del intercambio, una modesta sobrecolateralización. La página web de Prueba de Reservas de la compañía dice que estas cantidades no incluyen las tenencias corporativas de BNB de Binance.

Forbes y Gray Wolf desarrollaron una metodología para identificar todas las billeteras en Binance que contienen BNB, contando tanto los fondos de los clientes como los de la bolsa, para verificar estos números. La metodología consistió en rastrear la creación y el movimiento de BNB en las tres cadenas de bloques del ecosistema Binance, cuantificar el flujo de tokens, identificar billeteras, determinar la función de la billetera y la posible propiedad en función de características únicas.

Vale la pena señalar que nuestro análisis a continuación se relaciona con las billeteras que existen en las cadenas de bloques patentadas de Binance, BNB Beacon Chain y BNB Smart Chain, a las que BNB se trasladó en 2019 y 2020, respectivamente. Dividimos las billeteras BNB en Binance en aquellas reveladas por el intercambio, que según afirma están compuestas en su totalidad por tokens propiedad de la compañía y sus fundadores, y luego una serie de billeteras frías y calientes en la plataforma que probablemente combinen tokens de clientes y de intercambio. . Por ejemplo, en el cuadro a continuación, CZ reveló públicamente las cuatro billeteras del equipo de Binance en noviembre de 2022 como parte de un ejercicio de transparencia luego del colapso del imperio de criptomonedas FTX. En conjunto, dijo, estos controlaban 22 millones de tokens. Las conocidas carteras de Binance tenían 53,8 millones de unidades de BNB por valor de 11.600 millones de dólares al 1 de octubre.

El intercambio no ha revelado las billeteras en la parte inferior de la tabla, pero nuestro trabajo con Gray Wolf ha determinado que probablemente se encuentran en la plataforma Binance según un análisis probabilístico que consideró enlaces directos a la billetera Genesis, un sucesor del implementador. billetera en Ethereum: tamaño de las tenencias, patrones de transacciones, billeteras principales con las que interactúa y otros factores. Las carteras frías de Binance 1-3 tenían en conjunto 51,5 millones de tokens por un valor de 11.500 millones de dólares. En el lenguaje criptográfico, las billeteras suelen ser frías o calientes. Las billeteras frías suelen ser más seguras porque no están conectadas directamente a Internet. Se utilizan para mantener mayores cantidades de activos y se emplean con menos frecuencia. Las billeteras activas están conectadas a Internet y, a menudo, facilitan transferencias más frecuentes y de menor valor.

Los intercambios como Binance generalmente alternan activos entre billeteras frías y calientes. Los depósitos de los clientes generalmente van primero a una billetera activa y luego pueden trasladarse a billeteras frías para su almacenamiento a largo plazo. Por otro lado, los intercambios podrían mover fondos de una billetera fría a una billetera caliente para satisfacer la demanda debido a un aumento en los retiros. La mejor práctica es que un intercambio no mantenga más fondos en una billetera activa de los necesarios para fines de liquidez diaria. En la parte inferior del gráfico identificamos múltiples billeteras activas, siendo la número 20 la más grande con diferencia con 11 millones de BNB. Algunas billeteras calientes no tenían nada el día que tomamos la instantánea.

Todas las carteras de Binance sospechosas que enumeramos tenían 63,1 millones de unidades de BNB por valor de 15.700 millones de dólares. Combinado con los activos mantenidos en las billeteras conocidas, Binance controla 116,9 millones de tokens por un valor de 27,3 mil millones de dólares.

*Nota publicada originalmente en Forbes EE.UU.