Si volar por la ciudad en taxis aéreos eléctricos se va a convertir en una opción de transporte real, sus desarrolladores tendrán que descubrir cómo construir cientos de miles de aviones asequibles. Pero esa es una escala que pertenece más al territorio de los fabricantes de autos que de los de aviones. Por lo tanto, no es de extrañar que algunos aspirantes a la movilidad aérea urbana se estén vinculando ellos.
Archer Aviation, con sede en California, dijo el martes que se asoció con Fiat Chrysler Automobiles para aprovechar sus habilidades de diseño, fabricación y la cadena de suministro para desarrollar un avión eléctrico que, según la startup, despegará y aterrizará como un helicóptero y hará la transición a volar como un avión para llevar un piloto y cuatro pasajeros a velocidades de hasta 150 mph.
Financiado por Walmart, el jefe de comercio electrónico Marc Lore, los fundadores de Archer, Brett Adcock y Adam Goldstein, sacaron a la startup del modo sigiloso en el que estaba la primavera pasada, después de haber mover cielo y tierra para reclutar ingenieros prestigiosos que se encontraban en otras startups de taxis aéreos eléctricos.
La alianza con Fiat Chrysler es una de las formas en que el dúo apunta a ponerse al día con sus competidores, y dicen que el enfoque de la colaboración será el desarrollo de métodos para fabricar en masa piezas hechas de compuestos de fibra de carbono. “Las únicas personas que las producen en grandes volúmenes en la actualidad son los grupos automotrices”, dice Goldstein.
Dicen que la asociación con Fiat Chrysler comenzó el año pasado con trabajos de diseño en la cabina del avión, aprovechando la experiencia del fabricante de autos en ergonomía de pasajeros. Su equipo de ruido y vibración de 300 ingenieros en Detroit consultará sobre el diseño, y Adcock y Goldstein esperan obtener materiales y componentes de la cadena de suministro de Fiat para reducir sus costos.
Si bien los proveedores de autos generalmente no producen piezas que cumplan con los rigurosos estándares de seguridad requeridos en la industria aeroespacial por la Administración Federal de Aviación, ambos dicen que hay componentes no estructurales a los que pueden recurrir: la cabina contará con manijas y cinturones de seguridad de la cadena de suministro de Fiat Chrysler.
Varios fabricantes de automóviles están probando las aguas de la movilidad aérea urbana, un desarrollo que es bienvenido para las nuevas empresas de EVTOL, dada la complejidad y el costo de desarrollar el nuevo avión radical. Toyota Motor inviritó más de SU$ 400 millones en Joby Aviation, que tiene como objetivo llevar un avión de cinco asientos al mercado en 2023. La alemana Daimler y la china Geely están respaldando al desarrollador de multicópteros alemán Volocopter; y Hyundai Motor está desarrollando su propio taxi aéreo eléctrico.
Las celdas de batería y los motores eléctricos son otras áreas en las que Goldstein y Adcock dicen que Fiat Chrysler podría ayudar.
Fiat Chrysler todavía está muy por detrás de sus rivales en vehículos eléctricos. De hecho, hace muy poco que está realizando inversiones allí.
“La electrificación dentro del sector del transporte, ya sea en las carreteras o en el aire, es el futuro y con cualquier tecnología nueva y de rápido desarrollo, la escala es importante”, dijo Doug Ostermann, jefe de desarrollo comercial global de FCA en un comunicado. "Nuestra asociación con Archer tiene beneficios mutuos y permitirá llevar al mercado soluciones de transporte innovadoras y respetuosas con el medio ambiente a un ritmo acelerado".
Archer tiene como objetivo comenzar los vuelos de prueba de una versión más pequeña de dos asientos de su avión en la primera mitad de este año. Su objetivo es comenzar la fabricación en volumen del último avión de cinco asientos en 2023 y lanzar un servicio de taxi aéreo para pasajeros en 2024.
Esa es una línea de tiempo extremadamente rápida para desarrollar un nuevo avión con tecnología novedosa y superar el desafío de la certificación de la FAA, una etapa que ningún fabricante de taxis aéreos ha alcanzado todavía. Goldstein y Adcock, que se conocieron en un fondo de cobertura e hicieron una pequeña fortuna construyendo y vendiendo una firma de reclutamiento de talentos financieros , dicen que su equipo ha diseñado un avión más simple que los competidores que será más fácil de certificar y fabricar (están publicando escasos detalles todavía). Sin embargo, la lista de Archer está repleta de ingenieros robados a esos competidores, como Joby y Larry Page's Kitty Hawk, que han desarrollado prototipos innovadores pero nunca han llevado un avión a través del minucioso proceso de certificación al mercado.