Una pandilla de metanfetamina y cocaína que opera en los EE. UU., México, Europa y Australia usó Binance, el intercambio de criptomonedas más grande del mundo, para lavar decenas de millones en ganancias de drogas, según una investigación en curso de la Administración de Control de Drogas de EE. UU. Es posible que se hayan canalizado entre 15 y 40 millones millones en ganancias ilícitas a través de Binance, alegó la DEA.
El caso, que no se había informado anteriormente, brinda una visión poco común de cómo los traficantes de narcóticos con sede en México buscan cada vez más las criptomonedas como un medio para ocultar las transacciones comerciales ilícitas.
Al mismo tiempo, muestra que las agencias federales se están moviendo para rastrear el uso ilegal de criptomonedas, una vez promocionadas como imposibles de rastrear, y qué tan cerca trabajan con intercambios como Binance para rastrear el crimen organizado (aunque Binance se enfrenta a una investigación federal por preocupaciones sobre el lavado de dinero en su plataforma).
Según una orden de registro obtenida por Forbes , la investigación sobre el uso de Binance por parte de la pandilla mexicana no identificada comenzó en 2020 cuando varios informantes de la DEA que usaban localbitcoins.com, un foro de comercio de criptomonedas, interactuaron con un usuario que ofrecía intercambiar criptomonedas por dinero en efectivo.
La transacción parecía simple: enviar Bitcoin o USDC (una "moneda estable" cuyo valor está vinculado al dólar estadounidense) a la cuenta del vendedor y luego reunirse con él o con un contacto para cobrar el efectivo en persona.
El comerciante, de nacionalidad mexicana, Carlos Fong Echavarria, les dijo que el dinero provenía de “restaurantes familiares y ranchos ganaderos”, según el relato del Gobierno.
Este es en realidad un ejemplo de cómo la transparencia de las transacciones de blockchain funciona contra los actores criminales.
Matthew Price, director sénior de investigaciones en Binance
Al vigilar a los presuntos mensajeros del efectivo y hacer que un agente encubierto tratara directamente con Echavarria, la DEA dijo que rastreó el dinero hasta la venta de drogas. En agosto, Echavarría, quien fue arrestado el año pasado, se declaró culpable de dos cargos, uno de tráfico de drogas y el otro de lavado de dinero.
Está a la espera de sentencia.
La investigación de la DEA continuó durante su enjuiciamiento. Con la ayuda de Binance, la agencia rastreó la criptografía de Echavarria en 75 transacciones que realizó con el agente encubierto, por un total de US$ 4,7 millones. Una cuenta parecía estar tomando dinero de Echavarria y continuando con el proceso de lavado, dijo la DEA.
En 2021, el propietario de esa cuenta realizó 146 compras de criptomonedas por valor de casi 42 millones de dólares y vendió más de 38 millones de dólares en 117 órdenes de venta, según la orden judicial. La DEA dijo que creía que al menos 16 millones de dólares de eso se derivaron de las ganancias de las drogas. No ofreció ninguna explicación sobre el origen de los fondos restantes.
Gracias a la información proporcionada por Binance, la DEA pudo identificar al propietario de esa segunda cuenta. Aunque está nombrado en la orden, Forbes está reteniendo su nombre de la publicación ya que aún no ha sido acusado.
El director senior de investigaciones de Binance, Matthew Price, ex agente de delitos cibernéticos del IRS, le dijo a Forbes que el caso de Echavarria era notable, ya que mostraba una operación con sede en México que lavaba una cantidad significativa de dinero procedente de las drogas a través de billeteras de criptomonedas.
Investigaciones anteriores han encontrado evidencia del uso de criptomonedas por parte de los cárteles , pero las transacciones fueron solo de decenas de miles.
“Este es en realidad un ejemplo de cómo la transparencia de las transacciones de blockchain funciona contra los actores criminales”, dijo Price a Forbes . “Los malos están dejando un registro permanente de lo que están haciendo".
Esta no es la primera vez que Binance ayuda a la DEA. A principios de este año, dijo que trabajó con la agencia para incautar más de 100 cuentas vinculadas a presuntos lavados de dinero provenientes del narcotráfico en México.
Esas incautaciones apuntaron a una tendencia identificada en un informe de la ONU a principios de este año que afirmaba que los cárteles de Jalisco Nueva Generación y Sinaloa buscaban cada vez más a bitcoin como mecanismo de lavado. Dicho esto, algunos expertos creen que es probable que las pandillas mexicanas continúen moviendo las ganancias en efectivo a través de la frontera a granel para evitar que los policías estadounidenses sigan su dinero. "En una escala mayor, [el lavado de criptomonedas] todavía se ve completamente eclipsado por el efectivo y otros medios solo por el volumen de dinero involucrado", explicó Prince.