Podría decirse que ninguna economía avanzada odió más los años noventa que Japón. Las secuelas de la crisis de la deuda, la deflación y la deriva política de aquella década aún persisten en Tokio, donde los políticos tratan de conciliar los errores del pasado con las oportunidades del futuro.

Un nuevo informe de Goldman Sachs seguramente activará el trastorno de estrés postraumático de los responsables políticos de aquel periodo. En él, los estrategas dirigidos por Kamakshya Trivedi predicen que los años 90' volverán pronto, mientras el yen cae a niveles no vistos desde junio de 1990.

Trivedi prevé que el yen alcance los 155 por dólar en seis meses, frente a los 146 actuales. Esto se debe, en gran medida, a que el Banco de Japón continúa con la relajación cuantitativa.

"Mientras el Banco de Japón esté lejos de subir las tasas y la renta variable se mantenga razonablemente bien, el yen debería seguir tendiendo a la baja", escriben los estrategas.

Sin embargo, hay una gran pregunta escrita entre líneas en negrita: ¿cómo reaccionará China a la política de "empobrecer al vecino" de Tokio?

Ni que decir tiene que la economía china está teniendo un 2023 sorprendentemente agitado. Nadie pensaba que la reactivación de China tras el 19-C fuera a ir sobre ruedas. Pero que la mayor economía de Asia cayera en la deflación y se enfrentara a nuevos dramas de impago estaba en muy pocos cartones de bingo económico.

De ahí que, mientras el líder chino Xi Jinping intenta frenar la caída del crecimiento, la demanda y los precios al consumo, un yuan más débil sin duda ayudaría. Nada podría acercar más a China a su objetivo de crecimiento del 5% que una sacudida de las exportaciones a través de los tipos de cambio.

Ahora que Japón parece decidido a volver a los años noventa en lo que a divisas se refiere, ¿por qué no iba a pensar Xi que China tiene margen para hacer lo mismo?

No es tan sencillo, por supuesto, ya que la crisis de las elecciones estadounidenses de 2024 está en pleno apogeo. Casi lo único en lo que coinciden los demócratas del presidente Joe Biden y el Partido Republicano que aún lidera Donald Trump es en ser duros con China. Pocos asuntos enfadarían más a Washington que el hecho de que Pekín parezca manipular el yuan.

Sin embargo, resulta más difícil hacer frente a esa acusación si Japón, aliado de Estados Unidos y segunda economía de Asia, está haciendo lo mismo. Sabiendo esto, ¿podría el Partido Comunista de Xi tirar los dados y hacer bajar el tipo de cambio yuan-dólar?

¿Qué pasa en el resto de Asia? 

Uno se lo pregunta mientras se habla de "contagio" en Asia. "La enorme economía china es el cuerpo planetario en torno al cual giran todas las demás de Asia", afirma el economista Vincent Tsui, de Gavekal Dragonomics. "Esa dependencia se deriva de los vínculos comerciales -ya sea como proveedores de materias primas o funcionando en alguna compleja cadena de suministro- y de las relaciones financieras a través de los flujos de capital y los mercados de divisas. De ahí que, tomando prestado un viejo adagio, cuando China estornuda, Asia se resfría".

Dos años después de que el impago de China Evergrande Group pusiera de manifiesto los problemas del sector inmobiliario, otros grandes promotores están dejando de pagar sus bonos. En las últimas semanas, economistas de todo el mundo buscaron en Google "Country Garden" y otras empresas que espantan a los mercados de todo el mundo.

Tampoco hay muchos indicios de optimismo en el frente macroeconómico. Los últimos datos sobre producción industrial, ventas minoristas y confianza empresarial sugieren que 2023 es un año que el círculo íntimo de Xi no ve la hora de que termine. En julio, tanto las exportaciones como las importaciones cayeron bruscamente. Las exportaciones cayeron un 14,5% interanual, mientras que las importaciones descendieron un 12,4%.

El Banco Popular de China intentó evitar grandes medidas de relajación. No quiere fomentar una vuelta al mal comportamiento que provoca ciclos de auge y caída e inversiones improductivas que encadenan a Pekín con una deuda excesiva.

Pero en la China vertical, las principales medidas políticas del PBOC están dirigidas por el presidente Xi y el primer ministro Li Qiang. ¿Podrían decirle al gobernador del BPC, Pan Gongsheng, que un yuan más débil es el billete para un crecimiento más vivo?

Después de todo, el yuan sólo perdió un 5,6% este año, frente al 11,7% del yen. ¿Por qué no daría Xi luz verde al PBOC para que el yuan baje otros 5 puntos porcentuales, más o menos, en consonancia con el yen? Pekín podría argumentar que se limita a seguir el ritmo de Tokio para hacer frente a la deflación.

Hay buenas razones por las que China podría no hacerlo. Una es el riesgo de trollear a una clase política de Washington que agita la lucha contra China. Otra: dilapidar los progresos realizados por Pekín en los últimos años en la internacionalización del yuan. Recurrir a la valoración supondría un retroceso.

Pero a medida que el yen retrocede hacia la década de 1990, y los rumores de contagio acechan a China, no hay razón para pensar que Pekín aceptará la tendencia.

*Con información de Forbes US