En su conferencia de prensa a fines de junio, el presidente de la Junta de la Reserva Federal (Fed), Jerome Powell, describió el horizonte de la política en toda su inevitable ambigüedad. Aunque la junta había votado a favor de hacer una pausa en el patrón de aumento de las tasas de interés, los encargados de formular políticas no habían terminado con sus esfuerzos antiinflacionarios. Powell explicó que la pausa de junio fue solo eso, un "lapso", como lo denominó.
La política deberá imponer más aumentos de tasas para sofocar las presiones inflacionarias y hacer que la tasa general de aumento de precios vuelva a bajar al objetivo del 2 por ciento anual. Para aquellos ansiosos por ver y terminar con el aumento de las tasas de interés, Powell tenía esto que ofrecer: las tasas, dijo, se están acercando a su destino final en este esfuerzo antiinflacionario, aunque sabiamente se negó a poner una cifra a ese destino.
Hasta ese momento, la Fed había seguido lo que solo podría describirse como una estrategia de tipos muy agresiva. Es casi seguro que esa agresividad era necesaria, dado que la Fed desperdició un tiempo valioso en 2021 negando la creciente presión inflacionaria e insistiendo en la continuación de las políticas monetarias inflacionarias anteriores, incluidas las tasas de interés excesivamente bajas.
En marzo de 2022, después de que Powell fuera reelegido como presidente de la Fed, las cosas cambiaron. Él y la Fed parecieron repentinamente conscientes del problema de la inflación.
La Fed comenzó a subir las tasas de interés y a tomar medidas para endurecer la política monetaria. Powell y sus colegas claramente estaban jugando un juego para ponerse al día con lo que no pudieron hacer en 2021. Durante los 13 meses siguientes hasta abril de este año, elevaron la tasa de fondos federales objetivo cinco puntos porcentuales completos, más rápido que en más de 40 años.
La explicación de Powell de una pausa ahora no debería sorprender a los lectores de esta columna. Contrariamente a la especulación de los medios, la Fed no deseaba utilizar la política de tasas de interés para proteger a los bancos en problemas. Los legisladores tampoco usaron la pausa para señalar un giro hacia las reducciones de tasas, como sugirieron algunos en Wall Street, permitiendo que lo que debían haber sido sus esperanzas confundiera sus expectativas. En cambio, los responsables políticos, conscientes de que las agresivas subidas de tipos de interés anteriores probablemente tendrían un impacto desigual y retrasado en la economía y la inflación, querían tiempo para evaluar esos efectos.
En palabras del presidente Powell, la decisión de hacer una pausa e impartir un ritmo más mesurado a los aumentos de tasas “nos da [a los formuladores de políticas] más información para [. . .] para tomar mejores decisiones”.
Antes de que la Junta de la Fed se vuelva a reunir a fines de julio, sus miembros tendrán nuevas cifras sobre el empleo y la inflación, así como un vistazo a las ganancias trimestrales de los bancos. Los usarán para hacer su próximo movimiento. A menos que este flujo de información ofrezca una gran sorpresa, Powell ha dejado claro que es probable que se produzca otra subida de tipos. Las actas que acompañan al último pronóstico de la Fed muestran que 12 de los 18 miembros de la junta están a favor de al menos dos aumentos de interés más. Suponiendo que sean iguales al aumento de 0,25 puntos porcentuales de abril, esa acción llevaría la tasa de fondos federales objetivo al rango de 5,50 a 5,75 por ciento.
Sin embargo, sigue siendo una pregunta abierta si tales movimientos llevarían las tarifas al "destino final" al que aludió el presidente Powell. El titular de la FED sabiamente evitó especificar ese punto, en gran parte porque aún no puede saberlo. Todo depende de la trayectoria de la inflación -siempre desigual- y del estado de evolución de la economía. Si la historia sirve de guía, y es la única guía que tienen los lectores y la Reserva Federal, un nivel satisfactorio para la tasa de fondos federales objetivo para sofocar la inflación sería unos dos puntos porcentuales por encima de la tasa de inflación actual. Si la inflación continúa al ritmo anual reciente del 4 por ciento, entonces dos o tal vez tres aumentos de tasas más podrían llevar a la Fed al destino del presidente. Pero no hay garantías. Si la inflación cobra impulso o la economía se tambalea, podría haber más. O podría haber menos si la economía colapsa.
En reconocimiento de tales incertidumbres inevitables, la Nación y los inversores tienen la suerte de tener a Powell al frente de la Reserva Federal. Al menos afortunado de tenerlo en lugar de uno de sus predecesores, Ben Bernanke. Él, sin hacer caso de las inevitables incertidumbres, transmitió las intenciones de la Fed como si él y su equipo realmente pudieran ver el futuro. Debido a que nadie puede hacer eso, la Fed bajo Bernanke se apegaría a su pronóstico incluso cuando las circunstancias exigieran un cambio o sacudieran a los mercados volviendo a lo que la Fed les había dicho que haría. Si Powell cometió un grave error en 2021, ahora ofrece más realismo sobre la política que el que han recibido los mercados en mucho tiempo.