Mientras que el resurgimiento de acciones de gran capitalización como Microsoft, Apple y Amazon fue responsable de gran parte del repunte bursátil de este año, la aplicación de aprendizaje de idiomas favorita del mundo, que tiene una capitalización bursátil de sólo 9.900 millones de dólares, las superó a casi todas.

Las acciones de Duolingo (DUOL) ganaron un 230% este año, impulsadas por un crecimiento hiperrápido de los ingresos que se aceleró al inicio de la pandemia y no se detuvo. Desde su salida a bolsa en julio de 2021 y la presentación de informes financieros que se remontan a 2019, sus ventas crecieron cada trimestre, con 484 millones de dólares en ingresos en los últimos 12 meses, un 43% más que el año anterior. 

También obtuvo 6,5 millones de dólares de beneficios en los dos últimos trimestres, sus primeros trimestres rentables como empresa pública. Decenas de millones de usuarios hacen de esta adictiva aplicación parte de su rutina diaria, haciendo clic en el omnipresente búho de ojos grandes llamado Duo en las pantallas de sus teléfonos, que les invita a aprender más de 40 idiomas.

"Lo que realmente hacen bien es motivar", afirma Kirsty Gibson, gestora de inversiones del equipo de renta variable estadounidense de Baillie Gifford, que invirtió en la OPI de Duolingo y aumuló una participación del 12,5% que ahora vale más de 1.000 millones de dólares como su mayor accionista. "En última instancia, aprender un idioma es aprender un idioma: no es como si estuvieras reinventando las diferentes palabras que la gente tiene que aprender, sino que están reimaginando la forma en que estás involucrando a la gente".

El informático Luis von Ahn y su estudiante de posgrado Severin Hacker, ambos doctorados en Carnegie Mellon, fundaron la empresa con sede en Pittsburgh en 2011. Von Ahn, inmigrante guatemalteco, ya se había ganado cierta fama por su trabajo a principios de la década de 2000 ayudando a desarrollar Captchas, las pruebas de los formularios online para garantizar que las personas no son robots. A partir de ese trabajo, fundó una empresa llamada reCaptcha, dedicada a la digitalización de libros y archivos, que Google compró en 2009 por una suma no revelada.

Von Ahn, de 45 años, sigue siendo Presidente y CEO de Duolingo, mientras que Hacker, de 39 años, es su Director de Tecnología. El rendimiento de las acciones este año elevó el valor de las participaciones personales de ambos en la empresa a unos 800 millones de dólares cada uno.

A finales del tercer trimestre, Duolingo contaba con 83 millones de usuarios activos mensuales y 5,8 millones de suscriptores de pago. El número de suscriptores subió un 57% desde los 3,7 millones del año pasado. 

Los suscriptores de Super Duolingo pagan 6,99 dólares al mes para obtener una experiencia sin anuncios y otras características, y la compañía también lanzó un nivel superior de 14 dólares al mes llamado Duolingo Max en marzo de 2023 que utiliza GPT-4 de OpenAI para incorporar IA generativa en sus lecciones, ofreciendo juegos de rol conversacionales y una mejor retroalimentación sobre los errores.

"Luis siempre quiso hacer Duolingo tan eficaz como un tutor humano en el teléfono", dice el director financiero Matt Skaruppa. "Las herramientas de IA generativa realmente nos dan un camino para llegar allí, así que por eso estamos tan entusiasmados".

El crecimiento de Duolingo lo ayuidó a situarse en el puesto 18 de la lista de este año de las empresas de capitalización media con más éxito de Estados Unidos, que examina más de 3.000 empresas con un valor de mercado de entre 2.000 y 10.000 millones de dólares utilizando datos de Factset para clasificar a las 100 mejores. La clasificación se basa en el crecimiento de los beneficios, el crecimiento de las ventas, la rentabilidad de los fondos propios y la rentabilidad total de las acciones en los últimos cinco años, dando más peso a los datos de los últimos 12 meses.

La acción mejor clasificada es Consol Energy (CEIX), productor de carbón con sede en Canonsburg, Pensilvania, que generó 2.800 millones de dólares en ingresos y 692 millones de dólares en beneficios netos en los últimos 12 meses. Aunque los precios del carbón bajaron desde finales del año pasado como consecuencia del aumento de la demanda tras la invasión rusa de Ucrania, las acciones de Consol subieron otro 50% este año tras triplicarse en 2022.

La mayoría de las demás empresas de mediana capitalización tuvieron un comienzo de año de desaceleración y quedaron rezagadas respecto al S&P 500 de gran capitalización, con el S&P MidCap 400 perdiendo un 2,6% hasta octubre, pero las últimas seis semanas desde principios de noviembre produjeron un repunte del 17%. El optimismo de los inversores de que la economía disfrutará de un "aterrizaje suave" y evitará una recesión levantó todos los ángulos del mercado, por lo que la ganancia del 14% del índice de mediana capitalización en lo que va de año sigue estando por detrás de la rentabilidad del 23% del S&P 500.

"Aunque las empresas de mediana capitalización tuvieron un buen año, creo que aún pueden recuperar terreno. Los niveles de valoración actuales están cerca de mínimos de 20 años en términos de PER frente al S&P 500", afirma George Smith, cogestor del Davenport Equity Opportunities Fund, un fondo de 764 millones de dólares que sube un 22% este año. Nuestra esperanza es que el sol brille en otros lugares que no sean los gigantes tecnológicos de alta capitalización de los llamados "siete magníficos".

Cinco acciones atípicas de la lista, entre ellos Duolingo, se triplicaron como mínimo este año. La acción que mejor se comportó es Immunogen (IMGN), empresa de desarrollo de fármacos contra el cáncer, que Abbvie acordó adquirir por 10.000 millones de dólares el 30 de noviembre, lo que elevó su rentabilidad en lo que va de año hasta casi el 500%, tras los alentadores resultados de los ensayos de última fase del fármaco contra el cáncer de ovario Elahere, anunciados en mayo.

Otro valor destacado es la constructora de viviendas Dream Finders Homes (DFH), con sede en Jacksonville (Florida), que ocupa el cuarto puesto de la lista. Su CEO, el multimillonario Patrick Zalupski, que posee cerca de dos tercios de la empresa, la fundó en plena crisis inmobiliaria, en 2008, y puso la primera piedra de su primera casa en Jacksonville el 1 de enero de 2009. Fue rentable todos los años de su existencia, y su concentración en estados como Florida, Carolina del Norte y Texas, donde la población está creciendo, aceleró su ascenso.

Según Carl Reichardt, analista de BTIG, Dream Finders limita sus desventajas al optar por terrenos en lugar de poseerlos, y sólo los incorpora a su balance cuando los necesita para construir una casa. "Esto significa que su rentabilidad sobre recursos propios es bastante alta, porque no tiene tantos activos", afirma Reichardt.

Los 3.700 millones de dólares en ingresos de Dream Finders en los últimos 12 meses se cuadriplicaron desde 2019, y el rendimiento del 265% de sus acciones este año superó a constructores de viviendas de gran capitalización como Lennar y DR Horton, que siguen subiendo alrededor del 70%.

"Hay muy poco a la venta en el mercado de la vivienda existente", dice Reichardt sobre la industria en su conjunto. "Eso dio a los constructores de viviendas nuevas una oportunidad real de hacerse con cuota de mercado en el mercado general de transacciones".

Dream Finders tiende a ser más volátil que sus pares de gran capitalización, sobre todo con un float relativamente bajo, ya que Zalupski posee la mayor parte de sus acciones, pero los inversores que asumen más riesgo en acciones más pequeñas también tienen una oportunidad de mayores recompensas. 

Algunas de las demás acciones de la lista de empresas de mediana capitalización son nombres conocidos, como Crocs (CROX) en el puesto 20, la cadena de restaurantes Texas Roadhouse (TXRH) en el 57 o Abercrombie & Fitch (ANF) en el 75, que está disfrutando de un renacimiento este año, disparándose por encima de sus máximos históricos de mediados de la década de 2000. La mayoría de las demás serán desconocidas para todos salvo para los inversores más astutos, pero algunas podrían ser billetes de lotería que representen a los líderes bursátiles de la próxima generación.

"Nvidia solía ser una empresa pequeña", afirma Bill Hench, gestor de carteras de los fondos Small y Smid Cap Opportunity de First Eagle Investments. "Competían contra gigantes como Intel y otros, y parece que les fue bien".

*Con información de Forbes US