Según MarketWatch, los precios de las acciones cayeron drásticamente en los últimos días, lo que llevó a los inversores a buscar protección apostando a una gran baja del índice S&P 500. ¿Qué es lo que preocupa tanto a los inversores?.

Hay varias fuerzas que alimentan sus inquietudes: la incertidumbre sobre la geopolítica y los precios, la creciente presión sobre los consumidores a medida que los aranceles elevaron los costos para las empresas estadounidenses —que, a su vez, subirán los precios para preservar los márgenes de ganancia—, y un riesgo creciente de recesión, ya que los consumidores gastan menos.

La Reserva Federal de Estados Unidos claramente enfrenta una incertidumbre considerable: ¿debería aumentar las tasas de interés para frenar la inflación causada por los aranceles o reducirlas para cortar de raíz una posible recesión? ¿Qué deberían hacer los inversores al respecto? La respuesta depende de cuánto efectivo necesiten ahora y de su visión a largo plazo.

Los inversores buscan protección contra las crisis

Los inversores elevan el precio de la protección ante un desplome del mercado bursátil. Durante la última semana de febrero, los operadores de opciones compraron contratos cuyo valor aumentaría si el índice S&P 500 se desploma, según MarketWatch.

Más concretamente, como los índices S&P 500 y Nasdaq sufrieron recientemente su peor caída en dos semanas desde septiembre de 2024, los operadores compraron opciones de compra. Estas opciones otorgan el derecho, pero no la obligación, de comprar un activo a un precio más alto en un mes futuro y están vinculadas al llamado indicador del miedo de Wall Street: el índice de volatilidad CBOE, también conocido como VIX.

Estas opciones de compra se vuelven valiosas si el VIX sube, y eso ocurre cuando los inversores esperan que el S&P 500 siga bajando. El VIX subió un 50%, pasando de aproximadamente 15 el 19 de febrero —cuando la demanda de estas opciones comenzó a crecer— a casi 24 el 5 de marzo, según Google Finance.

De esta manera, la incertidumbre y el temor a una recesión parecen guiar las estrategias de los inversores, que buscan protegerse ante posibles caídas más profundas en el mercado.

La incertidumbre económica y el temor a una recesión golpean a los mercados

Sin embargo, las opciones solo tienen valor si el VIX se duplica y alcanza los 50 puntos. Esto sugiere que los operadores temen que se avecinan acontecimientos mucho peores, comparables a una pandemia mundial.

¿Cómo es eso posible? El volumen de esas apuestas de protección contra caídas (260.000 contratos para opciones de compra con un strike de entre 55 y 75 para mayo) fue el segundo más alto de la historia, según informó MarketWatch. El VIX no supera los 50 puntos desde que comenzó la pandemia de COVID-19 en los Estados Unidos, en marzo de 2020, según datos de FactSet.

Los aranceles generan incertidumbre en empresas y consumidores

¿A qué podrían tenerle miedo los inversores? Tres factores parecen ser claves: la incertidumbre entre los líderes empresariales y los consumidores, el aumento de los costos para las empresas debido a los aranceles y la alta probabilidad de que los ejecutivos trasladen esos mayores costos a los precios finales.

Desde que Donald Trump asumió la presidencia, la confianza tanto de los consumidores como de las empresas disminuyó. El índice preliminar de confianza de los consumidores de la Universidad de Michigan, basado en encuestas realizadas desde la asunción de Trump, cayó en febrero. A su vez, el aumento registrado tras las elecciones en la confianza de las pequeñas empresas se revirtió en el mismo mes, según Vistage Worldwide. Además, enero de 2025 fue "el enero más tranquilo en una década en cuanto a anuncios de fusiones y adquisiciones", señaló el Wall Street Journal.

La incertidumbre económica tiene paralizados a los líderes empresariales. "Hay tanta agitación", afirmó al Journal Ethan Karp, director ejecutivo de Magnet, con sede en Cleveland. "La gente no sabe qué va a pasar. Aunque los aranceles podrían tener un beneficio a largo plazo en términos de repatriación, lo que está ocurriendo en este momento es simplemente agitación", agregó.

Blu Monaco, una cadena minorista de artículos de oficina y papelería de Warminster, Pensilvania, tampoco sabe cómo reaccionar. La empresa le pidió a su fabricante chino un descuento del 10% para compensar el costo de los aranceles más altos; de lo contrario, "voy a aumentar los precios un cinco por ciento en todos los ámbitos", declaró la propietaria Alicia Chong al Journal.

Por su parte, Wyoming Machine, una empresa de fabricación de láminas de metal en Minnesota que importa aluminio de Canadá, enfrenta serias dificultades. "Hay mucha incertidumbre en el negocio, sin importar lo que hagamos", dijo Traci Tapani, copresidenta de la compañía, al Journal. "El hecho de que el presidente esté yendo y viniendo cada pocos días sobre lo que va a pasar con estos aranceles no es de ayuda", expresó.

Nuevos aranceles a Canadá, México y China: impacto en los precios

Los aranceles que entrarán en vigor el 4 de marzo sobre bienes importados de Canadá, México y China podrían traducirse en precios más altos para los estadounidenses, según advirtió el New York Times.

Tras la imposición de aranceles por parte de Estados Unidos, estos países respondieron con incrementos a los productos estadounidenses. Por ejemplo, los productos chinos ahora enfrentan un impuesto del 20% en lugar del 10%, mientras que los productos mexicanos y la mayoría de los canadienses tienen un arancel del 25%, a excepción de los productos energéticos, que afrontan un 10%.

El Times también destacó los productos que podrían encarecerse para los consumidores estadounidenses:

• Paltas, tomates y frutillas de México.
• Cerveza mexicana y tequila.
• Carne, cereales y jarabe de arce de Canadá.
• Automóviles y autopartes importadas desde México, Canadá y China.
• Nafta, especialmente en el Medio Oeste, debido a las importaciones de petróleo canadiense.
• Productos electrónicos como celulares y computadoras provenientes de China.
• Madera blanda y yeso canadienses, lo que podría elevar aún más los precios de las viviendas.

Los ejecutivos trasladarán los mayores costos a los consumidores

Las empresas estadounidenses pagarán los aranceles, pero la mayoría de los ejecutivos no están dispuestos a aceptar márgenes más bajos. En cambio, trasladarán esos mayores costos a los consumidores mediante aumentos de precios, según un economista de EY-Parthenon citado por CNBC.

Una encuesta de EY a 4.000 ejecutivos reveló que la mitad dijo que trasladaría a los consumidores dos tercios de los costos adicionales de los aranceles. "Hoy en día, a las empresas no les importa si los aranceles se aplicarán mañana o en una semana: se están preparando y tratando de desarrollar resiliencia", indicó Gregory Daco, economista jefe de EY-Parthenon.

Un buen ejemplo es Best Buy, que importa cantidades significativas de productos electrónicos de consumo de China y México. "Esperamos que nuestros proveedores de todo nuestro surtido trasladen algún nivel de costos arancelarios a los minoristas, lo que hace que sea muy probable que haya aumentos de precios para los consumidores estadounidenses", dijo el director ejecutivo Corie Barry a los analistas el 4 de marzo, señaló el Journal 

Riesgo de recesión

El gasto de consumo representa aproximadamente dos tercios del crecimiento económico de Estados Unidos. Si los precios aumentan y los consumidores reducen sus compras, el Producto Interno Bruto podría verse afectado.

El 3 de marzo, el modelo GDPNow del Banco de la Reserva Federal de Atlanta estimó una disminución significativa del 2,8% en el crecimiento anualizado para este trimestre, en contraste con el aumento del 2,3% registrado la semana anterior, según Mayra Rodríguez Valladares en Forbes.

Además, el mes pasado se invirtió la curva de rendimiento cuando el rendimiento de los bonos del Tesoro a 10 años cayó por debajo del de los bonos a 3 meses. Esto es considerado por CNBC como el "indicador de recesión favorito de la Reserva Federal", comunicó.

"El mercado de bonos huele 'recesión en el aire'", sostuvo Chris Rupkey, economista jefe de FWDBONDS, a CNBC. La inversión de la curva de rendimiento es una apuesta clara a que la economía no es tan fuerte como se pensaba al inicio de la administración Trump, explicó.

¿Qué deben hacer los inversores?

La respuesta depende de cuánto tiempo tengas que esperar hasta que pase la crisis actual. Si crees que vas a necesitar convertir tus inversiones en efectivo en los próximos cinco años, quizás valga la pena considerar la venta de acciones o la compra de seguros de cartera.

De lo contrario, seguir comprando mientras los precios caen puede ser una estrategia válida (aunque emocionalmente desafiante). La clave es mantener la calma y tener en cuenta el horizonte de inversión.

*Con información de Forbes US.