El difunto cómico George Carlin dijo una vez que quizá la razón por la que la humanidad fue traída a la Tierra por un Dios todopoderoso fue porque necesitaba plásticos, no sabía cómo hacerlos él mismo, necesitaba que la humanidad lo hiciera. Todo el mundo odia los plásticos. Son difíciles de reciclar. Los microplásticos flotan en el océano Pacífico, devorados por los peces que comemos.
Sin embargo, a las empresas les siguen gustando, probablemente porque no se trata de plásticos. Se trata de los polímeros, que pueden encontrarse en materiales orgánicos o fabricarse sintéticamente a partir de hidrocarburos como un derivado de la industria del petróleo y el gas. Estos polímeros se convierten en plásticos y resinas y son la madre de todos los materiales que nos rodean: desde los teclados en los que escribimos, los teléfonos que tenemos en las manos, los autos que conducimos y los asientos de tren en los que nos sentamos.
Pero mientras las empresas ven verde el espacio de los materiales poliméricos, los inversores no. Braskem, el gigante petroquímico de América Latina con sede en Sao Paulo, vio caer sus beneficios del primer trimestre un 90%. El precio de sus acciones sólo ha ido bien este último mes debido a los rumores del sector de que Apollo Global Management, un gestor de dinero de activos alternativos con sede en Nueva York, se alía con la compañía petrolera nacional de Abu Dhabi como posibles pretendientes para comprar Braskem por unos 2.000 millones de dólares.
Saudi Basic Industries Corporation, o SABIC, salió de la lista Forbes 2000 de gigantes corporativos mundiales el año pasado. En lo que va de año, sus acciones están ahora en línea con las de Exxon, con una subida ligeramente inferior al 1%. Pero bajaron un 21% en los últimos 12 meses, superando ligeramente a iPath Oil.
La india Reliance Industries bajó un 4,5% en lo que va de año, un poco mejor que el petróleo, pero no mejor que Exxon. Pero a lo largo de cinco años, devolvió más del 165% a los inversores, mientras que el petróleo subió alrededor del 35%. Reliance estuvo ampliando su capacidad de producción de plásticos y polímeros de envasado para satisfacer la creciente demanda en India y en otros mercados.
Y de vuelta en Brasil, Braskem está siguiendo la tendencia de hacer que estos materiales polímeros sintéticos formen parte de la iniciativa de reciclaje, lo que significa que de alguna manera sean una solución a la ruina medioambiental y puedan ayudar a crear productos duraderos. Tal vez haya algo que amar de los plásticos, después de todo.
Los polímeros y sus productos representan hasta el 30% de los componentes de los vehículos eléctricos y hasta el 40% de las piezas de los paneles solares y las turbinas eólicas son casi todas de plástico. Los fabricantes de semiconductores también son compradores de polímeros.
Según un informe de noviembre de 2022 de la empresa de estudios de mercado Roland Berger, las nuevas tecnologías están cambiando rápidamente el antes aburrido espacio de los plásticos poliméricos. Existe la idea de que los plásticos deben ser fácilmente renovables y reciclables, lo que no ocurre hoy en día. En 2021, McKinsey & Company calculó que la industria petroquímica invertiría hasta 40.000 millones de dólares para mejorar la fabricación de plásticos.
Las grandes empresas químicas están tratando de asegurar el suministro de polímeros y la capacidad de producción para mantenerse al día con la cambiante economía mundial y la demanda de un plástico más respetuoso con el medio ambiente. Pero a nivel mundial, ya no se trata sólo de una competición corporativa, sino que se está convirtiendo en una carrera nacional entre los principales países. El crecimiento de los gigantes petroquímicos, ligado a industrias clave, impulsa el desarrollo económico y la competitividad en general.
En países como China, el fácil suministro de polímeros es imprescindible para que pueda seguir fabricando semiconductores y seguir siendo líder mundial en la fabricación de energía solar y vehículos eléctricos. Entre 2014 y 2019, la cuota de China en la producción mundial de materiales plásticos creció del 26% al 31%. La producción china de polímeros es ahora la segunda, por detrás de Estados Unidos.
El Grupo Sinopec es uno de los mayores de China. El precio de sus acciones bajó un 17% en el último año, frente al 12% negativo del índice MSCI China. La empresa anunció en abril una inversión de 280 millones de dólares en una planta de polímeros químicos.
Petroquímica: el otro derivado del petróleo
Según un informe de investigación de mercado de Grand View Research, la industria petroquímica mundial tenía un valor de 593.000 millones de dólares en 2021. Prevén que crezca hasta los 811.570 millones de dólares en 2030, con una tasa de crecimiento anual compuesto del 3,7%.
El sector del petróleo y el gas se centra principalmente en extraer y vender materias primas o convertirlas en combustible, atendiendo sobre todo al sector energético. En cambio, la industria petroquímica transforma los subproductos de la extracción de petróleo y gas en otros productos, como polímeros y caucho sintético.
El informe de McKinsey de noviembre de 2022 estimaba que hasta el 50% de la demanda mundial de plásticos podría satisfacerse también mediante el reciclaje. Esto puede ser una buena "amortización" medioambiental para las empresas petroleras como PetroChina, que explota varias instalaciones petroquímicas por toda China y ha estado ampliando activamente su línea de plásticos para satisfacer la demanda nacional y mundial.
Los plásticos de larga duración, en lugar de los plásticos de un solo uso, son una forma de que algunas de estas empresas petroquímicas de mercados emergentes digan que están contribuyendo a un medio ambiente más limpio si fabrican estos nuevos tipos de materiales. En teoría, esto podría ayudarles a acceder al capital que se centra en temas de inversión medioambientales, sociales y de gobierno corporativo, también conocidos como ESG.
Por ejemplo, Celanese Corporation (CE) es una alternativa al plástico con sede en Irvine, Texas. Fabrican polímeros de base biológica y biodegradables para hacer frente al problema de los plásticos de un solo uso. El precio de sus acciones bajó un 30,8% el año pasado, otro testimonio del desdén de los inversores por este sector.
La "carrera de los polímeros" en los mercados emergentes
Las empresas petroquímicas de India, Vietnam y Turquía están aumentando la producción de polímeros sintéticos, aprovechando sus recursos nacionales de hidrocarburos y haciendo crecer los mercados locales para lograr la autosuficiencia, según un informe de McKinsey.& Company publicado en febrero de 2022.
El estudio de Berger estimaba que la industria petroquímica puede aportar 300.000 millones de dólares al PBI de India y crear 3 millones de puestos de trabajo directos e indirectos para 2025, lo que significa que es un sector que el gobierno querrá proteger, incluso de los responsables políticos occidentales que siguen presionando para conseguir objetivos de "carbono neto cero".
Los inversores activistas europeos presionan para que empresas occidentales como Coca-Cola busquen alternativas al plástico. Esto se suma al riesgo político de los productores de plástico, especialmente los que tienen su sede en Estados Unidos, como LyondellBasell. Tienen plantas de fabricación de polímeros en Texas, Ohio, Indiana y Nueva Jersey, por nombrar algunas. Sus acciones están actualmente sobrevendidas según su Índice de Fuerza Relativa. Las acciones han bajado más de un 20% en los últimos 12 meses, 24 meses y cinco años.
Algunas empresas lo están haciendo bien según los estándares de los inversores.
LG Chem, empresa petroquímica surcoreana, subió un 33,5% en el último año. Corea del Sur representa el 14% del Índice MSCI de Mercados Emergentes.
En lo que va de año, los inversores en empresas de plásticos superaron mayoritariamente al petróleo. Los países que consigan localizar su industria de polímeros obtendrán una enorme ventaja económica. China es grande. También lo es Brasil.
Las empresas petroquímicas mundiales que cotizan en bolsa de los mercados emergentes han sido vapuleadas durante tanto tiempo, que quizá el riesgo de oportunidad sea demasiado grande para ignorarlo.
*Con información de Forbes US.