Bitcoin Suisse se está preparando para el próximo mercado alcista al reinventarse como un "administrador de activos criptográficos" y una firma de asesoramiento patrimonial de pleno derecho que atiende a una raza emergente de individuos con un patrimonio neto muy alto e instituciones “criptocuriosas”.

La estrategia implica esfuerzos complejos por parte de la puerta de enlace de activos digitales para obtener una licencia de la Autoridad de Supervisión del Mercado Financiero de Suiza (FINMA), el regulador financiero de Suiza, así como expandir las operaciones a la Unión Europea, el Reino Unido y los Emiratos Árabes Unidos.

Está dirigido por el director ejecutivo Dirk Klee, un veterano de la banca que anteriormente dirigió la división Wealth Management & Investments de Barclays. En una amplia entrevista en la sede de Bitcoin Suisse en Zug, cerca de Zúrich, Klee admitió que la reciente agitación en los criptomercados, incluido el colapso de las plataformas de alto perfil FTX, Bittrex y BlockFi, ha sido un "gran revés" para adopción institucional. Los inversores minoristas perdieron miles de millones de dólares en la cascada de quiebras, lo que conmocionó a la industria y provocó la ira de los reguladores mundiales.

A pesar de esto, dijo Klee, las instituciones están mirando más allá del dolor y enfocándose en el potencial a largo plazo de las criptomonedas y la tecnología blockchain, lo que significa que un "lavado" de los malos actores debería, en última instancia, ser algo "bueno" para las perspectivas de adopción general. .

“Los jugadores institucionales tienen que ser lugares seguros”, indicó Klee. Y agregó: “Entonces, a raíz de las erupciones que hemos visto en 2022, las instituciones han agudizado su enfoque sobre cómo hacer una gestión de riesgos adecuada; quiénes son los socios de confianza; qué tan profundo tengo que profundizar en los detalles técnicos para comprender la dinámica.

“Con FTX, todos los problemas eran en realidad problemas de TradFi (finanzas tradicionales): apropiación indebida de los fondos de los clientes; falta de una adecuada gestión de riesgos; negociar contra los intereses de los clientes, etc. No se cumplían las normas institucionales básicas. Así que creo que, ahora, las instituciones quieren profundizar. Quieren hacer la debida diligencia adecuada. Quieren comprender completamente cómo funcionan [las empresas de cifrado]; lo que entregamos; cómo estamos configurados; ¿estamos a salvo? Y eso es algo bueno. Hubo exageración en 2021, el mercado se estaba adelantando a sí mismo, y se expusieron las debilidades de algunos jugadores. Creo que el lavado es un desarrollo saludable”, reflexiona Klee.

Klee agregó que bitcoin, que alcanzó un máximo histórico de casi US$ 69.000 en noviembre de 2021, antes de caer por debajo de US$ 15.500 el año pasado, probablemente ahora haya tocado fondo en el ciclo del mercado. Y, predijo, la próxima carrera alcista probablemente se caracterizará por un crecimiento "menos volátil, más estable", atribuyéndolo a una combinación de supervisión regulatoria y el fin de las tasas de interés ultrabajas que inflan burbujas.

Bitcoin se cotizaba por poco más de US$ 30.500 en el momento de escribir este artículo (30 de junio de 2023), lo que marca una ganancia del 84% en lo que va del año. "Los reguladores realmente han entrado en este espacio", indicó Klee, dando la bienvenida a las enmiendas legislativas en Suiza, así como al nuevo marco de Mercados de Criptoactivos (MiCA) de la UE. “Están proporcionando guardias de riel seguros para una mayor adopción y acceso a las criptomonedas”.

“Y la otra cosa es que, hace algunos meses, [las economías occidentales] abandonaron un ciclo de 30 años de tasas de interés más bajas y dinero barato afluyendo a la siguiente clase de activos de mayor riesgo…Ese dinero ya no está disponible. Invertir es cada vez más difícil para las empresas de esta industria y tenemos que demostrar que tenemos un modelo de negocio sólido. Los actores se están volviendo más sólidos gracias a una mejor gestión de riesgos, con suerte, y los casos de uso de los protocolos se están volviendo más claros. Los protocolos también tienen que demostrar que realmente están entregando valor. La exageración y el dinero que voló hacia la exageración se detuvo. Ahora se vuelve real”.

Pagar por relojes de lujo, no por café

Un refrán popular contra bitcoin es que no es "dinero real" porque no se puede comprar nada con él y, hasta cierto punto, Klee podría verse obligado a admitir ese argumento.

Los servicios de criptopagos siguen siendo una parte relativamente específica del negocio, palideciendo en comparación con sus ofertas de negociación y custodia. Aunque Bitcoin Suisse ahora facilita dichos pagos para varios cientos de comerciantes, así como para el gobierno cantonal de Zug, que permite a los residentes y las empresas locales pagar sus impuestos en bitcoins, Klee acepta que la aceptación "ha sido más lenta de lo que mucha gente había anticipado".

Cuando se le preguntó si cree que Bitcoin alguna vez se convertirá en un medio de intercambio ampliamente aceptado, el director ejecutivo dijo que eso solo puede suceder "sobre la base de una adopción criptográfica más amplia" por parte de la sociedad. Aún así, la cantidad de comerciantes que se suscribieron a Worldline Crypto Payments, el servicio de pagos lanzado por Bitcoin Suisse y Worldline, creció el año pasado a pesar de la recesión, y son los minoristas de alto nivel los que muestran el mayor interés.

“La noción de bitcoin como medio de pago para transacciones más pequeñas no se ha hecho realidad”, comentó Klee. “No ha evolucionado para el uso diario como comprar un café en Starbucks, ese no es el caso de uso, pero se usa mucho en la industria del lujo”.

“Si te alojas en el hotel principal de Zúrich, The Dolder Grand, o en The Chedi en Andermatt, puedes pagar la factura del hotel con bitcoin. Puede comprar relojes suizos de lujo con bitcoin o automóviles en un segmento de mayor precio...Ahí es donde estamos viendo la adopción. Proviene de los nativos de las criptomonedas (personas que conocen bien la tecnología de cadenas de bloques) que tienen muchas criptomonedas y quieren comprar cosas con ellas. Pero, de nuevo, preferimos verlo para artículos de lujo que minoristas y, en general, para transacciones de mayor valor”.

Continuó Klee: “Creo que donde los servicios de criptopagos jugarán un papel más importante, eventualmente, es en el comercio electrónico y el metaverso. Ahí es donde va a suceder. ¿Será con su carnicero local? Probablemente no."

Volviendo a, con mucho, la principal fuente de ingresos de Bitcoin Suisse (servicios de comercio y custodia para personas ricas, oficinas familiares, administradores de activos y corporaciones), Klee señaló que la compañía ya tiene clientes de todo el mundo, excepto Estados Unidos, pero está limitada por Reverse. Reglas de solicitud que no le permiten dirigirse a nadie con sede fuera de Suiza.

“Pueden comunicarse con nosotros”, se encogió de hombros. “Pero no estamos activos más allá de Suiza. No estamos comercializando ni apuntando activamente a clientes en estos países”.

Eso cambiará con el nuevo plan de negocios, con una subsidiaria extranjera ya establecida en Liechtenstein, el microestado súper rico y amigable con las criptomonedas encajado entre Suiza y Austria, y planes a mediano plazo para la expansión a la UE, el Reino Unido y los Emiratos Árabes Unidos.

La oficina de Liechtensteiner debería ser fundamental para afianzarse en la UE, dijo Klee, advirtiendo: “Nuevamente, en una configuración adecuada y regulada. Estamos revisando los requisitos y preparándonos para eso”. Aunque no es miembro de la UE, Liechtenstein disfruta de un acceso sin restricciones al bloque gracias a su inclusión en el Espacio Económico Europeo (EEE), un beneficio que no comparte Suiza. Mientras tanto, los Emiratos Árabes Unidos están emergiendo rápidamente como la capital de Medio Oriente para la innovación de blockchain, atrayendo oficinas de una gran cantidad de criptoempresas occidentales, incluidos los únicos criptobancos certificados de Suiza: Sygnum y SEBA Bank.

Sin embargo, a diferencia de esos competidores locales, cabe señalar que Bitcoin Suisse aún no ha obtenido una licencia de FINMA. Klee atribuye eso a la dificultad de implementar retrospectivamente las reglas bancarias después de diez años de operaciones. "Somos un negocio existente, grande y complejo", señaló. "Entonces, para nosotros, es un camino más largo para convertirnos en una entidad totalmente regulada en Suiza". Sygnum y SEBA Bank, por el contrario, adoptaron un "enfoque de campo nuevo” de construir marcos de gobernanza en primer lugar e incorporar clientes en segundo lugar. Esa no es una opción para Bitcoin Suisse, la puerta de enlace criptográfica más antigua y más grande del país, pero Klee está decidido a agregar la pluma a su cap, argumentando que será un "fuerte positivo para la reputación" y "nos ayudará a trabajar mejor con los socios de la industria".

Como señal de su determinación en ese frente, señaló el desarrollo conjunto de este año de una plataforma bancaria criptocompatible, TCS BaNCS, por parte de Bitcoin Suisse y el conglomerado indio Tata.

Y aunque la licencia FINMA podría ser útil en el Reino Unido, Klee insinuó que hay mayores obstáculos que superar en ese mercado.

¿Proteger a los consumidores o sofocar la innovación?

“Si bien estaríamos muy felices de expandirnos al Reino Unido, queremos asegurarnos de que, ya sabes, seamos bienvenidos allí”, dijo.

“Lo que noté, a partir de mi experiencia en el Reino Unido, es que la visión del Reino Unido sobre las criptomonedas está muy impulsada por la protección del consumidor. La opinión es: '¿Es esto similar a los juegos de azar? ¿Está atrayendo a los clientes hacia inversiones riesgosas?' Y creo que es un buen punto para ser cauteloso. Pero también diría que invertir en criptomonedas brinda muchas oportunidades, especialmente para las personas que pueden tener una cantidad baja [de capital] pero que pueden, a través de las criptomonedas, participar directamente en una revolución tecnológica, como yo la llamaría. Esa es una oportunidad que no debes perder”.

Los repetidos intentos de este reportero de provocar críticas a la Autoridad de Conducta Financiera (FCA), el regulador financiero notoriamente anti-criptografía del Reino Unido, no quedaron satisfechos. La FCA tiene una política de larga data de advertir a los consumidores que "perderán todo su dinero" si compran bitcoin. Influenciados por estas advertencias, muchos bancos del Reino Unido, incluido el antiguo empleador de Klee, Barclays, impiden que sus clientes transfieran dinero a las empresas de criptomonedas.

En lugar de criticar tales prácticas, Bitcoin Suisse adopta un enfoque más diplomático: reconoce la necesidad de una gestión de riesgos al tiempo que defiende las famosas actitudes libertarias de Suiza.

“Claramente, tienes que estar bien informado y bien guiado, y nada debe ser exagerado”, dijo el director ejecutivo. “Pero, en Suiza, el ángulo de protección al consumidor no ha sido el único factor. Estamos más atentos a la innovación, el potencial que pueden aportar las criptomonedas y la cadena de bloques, y también el potencial de tener una ventaja competitiva en los mercados financieros... Entonces, si me preguntan si el Reino Unido aún no ha llegado, creo que lo que la industria tiene que hacer es hacer es proporcionar más educación. Las criptomonedas deben explicarse mejor. Es una clase de activos de riesgo, sí, pero hay otras clases de activos de riesgo y se han adoptado con el tiempo. Solo espero que la gente sea libre de elegir. Se les debe brindar esa oportunidad. La verdadera pregunta es: '¿Cómo se puede acceder de forma segura a las criptomonedas?' Y, si existe una regulación, creo que sería algo bueno para los consumidores".

*Nota publicada originalmente en Forbes EE.UU.