Raymond Svider, presidente de la firma de capital privado BC Partners, recuerda la intensa presión que sintió en los días previos a la Navidad de 2017. La mayor inversión de su empresa, el minorista de alimentos para mascotas PetSmart, se estaba tambaleando. Su tecnología anticuada necesitaba una revisión; los costos se dispararon. Svider estaba dividiendo el tiempo entre la oficina de BC en Madison Avenue en Manhattan y la sede de PetSmart en Phoenix, donde era director general interino. Los bonos de PetSmart se cotizaban a poco más de 60 centavos por dólar.
Llegó a Phoenix para enterarse por el CIO de PetSmart que el minorista había establecido un congelamiento en la contratación en toda la empresa para ahorrar efectivo, lo que la obligó a depender de contratistas costosos.
“No sabía que había un congelamiento de las contrataciones”, recuerda Svider, quien lo canceló en el acto, liberando a su CIO para hacer 35 contrataciones. “Necesitas ser ágil y flexible. A veces, las reglas estrictas obligan a las personas a hacer algo incorrecto porque solo están aplicando reglas ".
En ese momento, Svider estaba rompiendo casi todos los negocios y convenciones de inversión. Un artista de adquisiciones apalancadas criado en París, con una maestría en ingeniería eléctrica de una de las " grandes écoles " de Francia y un MBA de la Universidad de Chicago, Svider, ahora de 59 años, trabajaba en doble función: dos días a la semana administrando los US$ 40 mil millones.
Encontró lagunas en los acuerdos de crédito de PetSmart, lo que le permitió pedir prestado aún más dinero, lo que enfureció a los acreedores, por lo que podría adquirir Chewy, un minorista de alimentos para mascotas en línea que no es rentable.
Para el mundo exterior, era la versión del siglo XXI del notorio destello de las puntocom Pets.com. Pero Svider sabía que el multimillonario fundador de Chewy, Ryan Cohen, estaba superando todos los objetivos financieros que se había fijado años antes cuando se conocieron. Aunque no fue rentable, Chewy no estaba quemando efectivo ya que crecía rápidamente. Más importante aún, estaba superando a Amazon en su nicho. Fue la manera perfecta de pulir su problemática apuesta por PetSmart.
Comenzando con una oferta de mil millones, Svider terminó pagando US$ 3 mil millones en efectivo por Chewy, venciendo a su rival Petco, en abril de 2017. Los escépticos aullaron, sus bonos cayeron y las demandas volaron. Pero cuatro años y un boom de mascotas inspirado por la pandemia han convertido la táctica de romper las reglas de Svider en una de las puntuaciones de capital privado más grandes de la historia.
Chewy, que ahora cotiza en bolsa, tiene un valor de más de US$ 31 mil millones, y sus ventas se han disparado casi diez veces, a US$ 9 mil millones proyectados para 2021. PetSmart en sí se está desapalancando, habiendo refinanciado su deuda de compra en enero. En total, los inversores de Svider cuentan con una ganancia inesperada de US$ 30 mil millones.
"Tienes que ser despiadado y muy rápido para adaptarte porque en cualquier negocio, el mundo cambia todos los días de una manera que no puedes anticipar", dice Svider con su acento francés, hablando desde la mansión de los Hamptons, donde ahora trabaja de forma remota junto a su esposa, tres hijos y un par de gatos, Cashmere y Pearl. "La convicción es realmente importante".
Un inversor autodidacta, Svider comenzó después de la locura de las adquisiciones apalancadas de la década de 1980. En 1989, los legendarios negociadores Bruce Wasserstein y Joe Perella lo reclutaron al salir de la escuela de posgrado. Tres años más tarde, se trasladó a la oficina de París de Baring Capital Investors, una pequeña rama de compra adjunta al Barings Bank con sede en Londres.
En 1995, un comerciante deshonesto de Barings, Nick Leeson, perdió más de mil millones de dólares, dejando al banco de 300 años insolvente. Barings fue comprado por el competidor ING por centavos de dólar. Resultó ser un golpe de suerte para Svider, que había estado trabajando junto al cofundador de la división. Baring Capital se escindió y pasó a llamarse BC Partners.
A principios de la década de 2000, Svider se mudó a Londres para cerrar acuerdos de telecomunicaciones a medida que se desregulaban los mercados, y en 2007, cuando BC Partners se expandió a América del Norte, Svider tomó el mando.
El primer acuerdo importante de la firma en los EE. UU. Ese año fue una adquisición por US$ 16 mil millones del endeudado operador de satélites Intelsat, que rápidamente se vio afectado y se declararía en bancarrota en 2020. Sin embargo, los éxitos de Svider han superado con creces sus errores.
Nada caracteriza más sus victorias que la voluntad de hacer apuestas audaces. Un destacado es GFL Environmental, un paquete acumulativo de gestión de residuos con sede en Toronto fundado por el empresario canadiense Patrick Divogi. En 2018, BC Partners recapitalizó la compañía a un valor de $ 2 mil millones, construyendo una participación del 40% y buscando expandirla en los EE. UU. Con adquisiciones.
Cuando golpeó la crisis del coronavirus, GFL estaba trabajando en una oferta pública inicial; Svider recomendó a Divogi que siguieran adelante a pesar del tumulto del mercado. GFL fijó el precio de su oferta pública inicial en 19 dólares, por debajo de un rango prepandémico de 20 a 21 dólares, una de las cinco listas en marzo de 2020. Svider creía que ser pública ayudaría a GFL a capitalizar la dislocación del mercado que se avecina. Después de una caída temprana a $ 13, las acciones de GFL casi se han triplicado al adquirir activos de Waste Management de Houston y otros competidores. Las tenencias de GFL de BC Partners ahora tienen un valor de casi $ 5 mil millones, casi tres veces su inversión inicial. “Raymond tiene una habilidad única para atravesar el BS y enfocarse en el panorama general”, dice Divogi.
A pesar del antiguo hábito de capital privado de obtener ganancias lo más rápido posible, Svider parece tener poco interés en vender Chewy, a pesar de que desde mediados de agosto, las acciones han caído de $ 96 a $ 75, eliminando alrededor de $ 7 mil millones en ganancias a medida que el gasto en mascotas pandémico se desaceleró.
BC Partners tiene una posición del 76% en las acciones que ahora valen casi $ 25 mil millones.
Puede que quede un movimiento ganador más en la táctica del sector de mascotas de Svider: la OPI de PetSmart, que podría obtener una valoración de $ 10 mil millones. Los ingresos del minorista que alguna vez tuvieron problemas aumentaron un 17% en el segundo trimestre a $ 2.3 mil millones, y en el primer semestre generó $ 342 millones en flujo de caja libre. Los bonos de PetSmart que antes estaban en dificultades ahora se negocian por encima de la par.
Svider insiste en que el mercado de las mascotas, incluido un nuevo enfoque en el cuidado de la salud, sigue siendo subestimado. ¿Está buscando consolidar sus ganancias con una salida rápida? No necesariamente, dice: "No sentimos que tengamos prisa en particular".
* Con información de Forbes US