En los últimos cinco años, el capital de riesgo empresarial japonés creció rápidamente. El último en ir con todo fue TDK, la firma de US$ 19.000 millones -capitalización de mercado- quizás mejor conocida por sus cintas homónimas. La división de capital de riesgo del gigante de la electrónica con sede en Tokio, TDK Ventures, lanzó su segundo fondo con US$ 150 millones y un mandato para invertir en nuevas empresas de ciencia de materiales, energía y tecnología limpia, movilidad y robótica en etapas iniciales.

El nuevo fondo de TDK Ventures es tres veces mayor que el primero, que se lanzó en julio de 2019 con 50 millones de dólares. Ese primer fondo invirtió en un total de 15 empresas, incluida la compañía de impresión 3D Origin y la empresa de células de energía GenCell (que salió a bolsa en noviembre pasado en la Bolsa de Valores de Tel Aviv).

Con el nuevo fondo, TDK Ventures, que tiene su sede en San José, California, espera construir una cartera de 50 empresas en etapa inicial durante los próximos tres años con inversiones que oscilan entre US$ 250.000 y US$ 5 millones. Como la mayoría de los capitalistas de riesgo corporativos, prefiere no liderar rondas de inversión.

"Estamos entrando en mercados que son muy pequeños hoy con tecnología que no tenemos", dice Nicolas Sauvage, director gerente de TDK Ventures, quien es oriundo de París y con sede en Silicon Valley. “Se avecinan muchas interrupciones. Podemos anticiparnos y ser la hoja de ruta y encontrar las soluciones, o no estaremos contentos con lo que nos espera”.

Sauvage, de 45 años, se unió a TDK cuando su empresa anterior, la puesta en marcha de sensores inteligentes, InvenSense, fue adquirida en 2018. Pasó ese verano en un programa ejecutivo de Stanford. Fue allí donde aprendió sobre el capital de riesgo corporativo y conoció a Paul Holland, un antiguo capitalista de riesgo que, como residente en la incubadora de crecimiento Mach49, había estado ayudando a los corporativos a invertir un poco de magia de Silicon Valley en sus operaciones. “Estábamos dando esta charla en Stanford, y Nicolas se acercó y dijo: 'Quiero iniciar TDK Ventures'”, recuerda Holland.

“Se avecinan muchas interrupciones. Podemos anticiparnos a ellos o no estar contentos con lo que nos espera"

Sauvage no se inmutó. Después de nueve meses de escuchar que no, Sauvage voló a Tokio para una presentación ante la junta de TDK, donde el CEO Shiganeo Ishiguro se levantó con un puntero y dijo: "Esto es exactamente lo que quiero".

En Silicon Valley, el capital de riesgo corporativo a menudo se ve como un hijastro que no es tan ágil como debe ser. Pero en Japón estos fondos proliferaron a un ritmo rápido, con compañías que incluyen Japan Airlines y el fabricante de aire acondicionado Daikin Industries lanzándolos. Initial Inc., que rastrea la financiación inicial en Japón,  cuenta con 93 nuevos fondos de riesgo corporativo  en los últimos cinco años, más del doble de los 40 lanzados en los cinco años anteriores. Para las nuevas empresas industriales, las empresas de riesgo corporativo estuvieron activas durante mucho tiempo, incluso cuando el capital de riesgo tradicional se mantenía alejado de áreas menos atractivas y más intensivas en capital.

“La gran mayoría de los capitalistas de riesgo corporativos tiene un mal flujo de negocios y toma malas decisiones”, dice Holland, quien asumió el papel de socio general en residencia con TDK Ventures. TDK, mejor conocido por aquellos que tienen la edad suficiente para haber usado cintas de casete, es un gigante con ingresos de US$ 12.500 millones en el año fiscal 2020 (finalizado en marzo pasado), un 1% menos que el año anterior. Comenzó en 1935 para comercializar ferrita, un material clave en productos electrónicos y magnéticos. Ahora TDK produce condensadores, magnéticos, sensores y fuentes de alimentación. 

Al igual que con todas las empresas de riesgo corporativo, TDK Ventures espera que la escala de la nave nodriza le dé una ventaja a las empresas de su cartera, mientras que TDK prevé obtener conocimientos sobre nuevas tecnologías que fortalecerán sus negocios operativos. Con el éxito del primer fondo, el directorio de TDK aprobó por unanimidad el segundo.

Aunque el fondo acaba de dar a conocer su lanzamiento, ya comenzó invertir. Su primera empresa de cartera: la startup de semiconductores Analog Inference, que desarrolla chips de inteligencia artificial que podrían usarse en análisis de video, conducción autónoma y otras aplicaciones. “TDK fue una empresa realmente buena para nosotros porque tienen muchas tecnologías vecinas, pero no están haciendo IA ellos mismos”, dice el CEO Carey Kloss, quien anteriormente fue gerente general del grupo de productos de capacitación de IA de Intel.

Sauvage dice que se están preparando otras dos inversiones y cree que hay muchas más empresas emergentes industriales innovadoras en las que vale la pena invertir. “Fue demasiado fácil invertir en empresas de software, y eso dificultó que los capitalistas de riesgo piensen en empresas de hardware", dice. Además, muchas empresas industriales tradicionales se esfuerzan por reinventar sus operaciones. “Está sucediendo en todas partes ahora, y está sucediendo porque tienen que hacerlo. Nadie quiere ser Kodak”, dice Holland.

Con información de Forbes US.