En la tierra de los tokens no fungibles, o NFT, donde todo vale, el comercio sospechoso, incluso por parte del hijo del multimillonario de LVMH, es rampante.
Un martes a principios de febrero, Alexandre Arnault, el hijo de 29 años de Bernard Arnault, la tercera persona más rica del mundo (valor neto de US$ 170 mil millones), inició sesión en el mercado de tokens no fungibles OpenSea y realizó una oferta de US$ 3.100 por un NFT conocido como HypeBear #9021.
Los HypeBears son ositos digitales lindos y coloridos que se mantienen erguidos y están adornados con distintos accesorios de ropa, como anteojos de sol en forma de corazón y sombreros de vaquero. El #9021 es uno de los más raros, y por lo tanto, el más valioso, en la colección de 10.000 imágenes.
Pero ese martes, los compradores estaban haciendo ofertas durante lo que se llama la "revelación previa", cuando se supone que nadie sabe cómo son los osos individuales o cuáles tienen los rasgos más raros. Así que el joven Arnault, descendiente del imperio de la moda LVMH y ejecutivo de Tiffany & Co., teóricamente estaba pujando a ciegas y comprando un boleto de lotería, al igual que tantos otros postores de NFT.
Arnault estaba tan decidido a conseguir HypeBear #9021 que ofreció un 32% más de lo que otros HypeBears no revelados estaban vendiendo ese día y lo ganó fácilmente. Hizo lo mismo con HypeBear #7777, esta vez con una oferta un 58 % superior a la tarifa vigente, e hizo ofertas similares para otros siete osos digitales. Dos días después, cuando se revelaron las identidades y los detalles de cada uno de los 10.000 osos, Arnault había pujado milagrosamente por cinco y se había quedado con tres de los diez más raros, incluidos el n.º 9021 y el n.º 7777.
¿Cuáles son las probabilidades de que sus ofertas se hayan hecho al azar, sin conocimiento de la rareza no revelada? Uno de cada 440.000, según Convex Labs, una startup tecnológica que tiene como objetivo hacer que los mercados de criptomonedas y NFT sean más transparentes. (En comparación, las probabilidades de por vida de ser alcanzado por un rayo son de aproximadamente 1 en 15.000).
La explosión de los NFT
El volumen de negociación mensual en tokens no fungibles (NFT) en OpenSea aumentó de US$ 8 millones en enero de 2021 a US$ 5 mil millones un año después, antes de caer recientemente a alrededor de US$ 2,3 mil millones. Los grandes dólares en juego han llamado la atención sobre la falta de estándares y regulación, y la proliferación de transacciones sospechosas en el mercado NFT.
Entre los tres HypeBears ultra raros que Arnault finalmente compró antes de la revelación, el #9021 resultó ser un oso con cara de mono, adornado con oro brillante desde su corona hasta los Crocs en sus pies. Arnault lanzó el #9021 cuatro días después por US$ 14.700, registrando una ganancia del 377%. Mientras tanto, HypeBear #7777 viste un traje de astronauta blanco adornado con una bandera estadounidense. Arnault pagó US$ 3.900 por él y lo vendió por US$ 12.900 un mes después, usando varias cuentas de criptomonedas que parece controlar para realizar los intercambios. Un portavoz de Arnault niega con vehemencia que tuviera información privilegiada sobre los atributos de los osos, pero se negó a responder a las preguntas específicas de Forbes.
Si HypeBears fuera una acción, el comercio previo a la revelación de # 9021, # 7777 y otros probablemente habría hecho sonar las alarmas en la Comisión de Bolsa y Valores, incitándola a investigar lo que parece y huele como un caso de uso de información privilegiada, es decir, el comercio en información que aún no ha sido compartida con el público inversionista.
Pero en el mundo, en gran parte no regulado, de las criptomonedas y las NFT, las transacciones que huelen a manipulación del mercado y uso de información privilegiada son rampantes, y no explícitamente ilegales. “Hay muchas promesas en las NFT, pero hay muchos malos actores”, dice Ricardo Rosales, director ejecutivo de Convex Labs. “Lo abordamos desde la perspectiva de que si algo puede salir mal, saldrá mal, y si alguien puede aprovecharse, probablemente lo haga”.
Quién está detrás de los HypeBears
¿Cómo podría Arnault haber recibido información sobre qué NFT eran los más raros antes de la revelación? El proyecto HypeBears fue fundado por Ernest Siow, de 26 años, un modelo y empresario a tiempo parcial con sede en Singapur. El 10 de febrero, el día de la revelación de HypeBears, Siow tuiteó una captura de pantalla de él y Arnault en una videollamada y escribió: “¡Qué gran ponerse al día, hermano! Ahora echemos un vistazo a nuestros osos”. Arnault lo retuiteó, aunque es mejor conocido por publicar fotos con celebridades que van desde Jay-Z y Roger Federer hasta Warren Buffett.
¿Arnault fue advertido por Siow, de la misma manera que Martha Stewart y su corredor de bolsa supuestamente lo fueron en 2001 por el director ejecutivo de ImClone, una acción de biotecnología que poseían y vendieron justo antes de recibir malas noticias de la FDA? No podemos decirlo con certeza. La evidencia hasta el momento es circunstancial, y Siow dice que no se filtró información.
La participación de Martha Stewart en el caso ImClone la envió a una prisión federal durante cinco meses por declaraciones falsas y obstrucción de la justicia. Pero Arnault no debe preocuparse: los NFT no se consideran valores (todavía) y su negociación no está regulada en gran medida.
“Esta loca compra masiva de Meebits días antes del anuncio solo muestra el uso de información privilegiada que está ocurriendo en el espacio”, escribió el usuario de Twitter WhaleCrypto. "¿Estás realmente sorprendido en este punto?" escribió otro. “Todo es un esquema [piramidal], pero está bien, lo sangraré por lo que vale”, sumaron.
Un caso similar a HypeBears
En diciembre de 2021, dos días antes de que Nike anunciara la sorprendente noticia de que había adquirido el estudio Rktfkt de NFT, un usuario de Twitter con seudónimo parecía saber que era inminente. “Sarah1of1” compró cinco de los NFT CloneX Mint Vial de Rktfkt hasta el 11 de diciembre, por un total de aproximadamente US$ 81.000.
El 12 de diciembre, tuiteó: "Espera hasta mañana jaja, compraría ahora si puedes". Efectivamente, la adquisición se anunció al día siguiente y el precio de los NFT de Rktfkt aumentó considerablemente. Sarah1of1 vendió los cinco Mint Vials en 24 horas y se embolsó una ganancia de US$ 85.000. “Cien por ciento, hubo tráfico de información privilegiada con CloneX”, dice un coleccionista de NFT con sede en Austin que se hace llamar “BitBoyJay” en Twitter y tiene casi 1,000 NFT. (Sarah1of1 no respondió a las solicitudes de comentarios de Forbes).
Parte del problema es que pocas personas piensan que los reguladores están mirando. Los NFT actualmente no se consideran valores financieros, y muchos comerciantes de NFT buscan agresivamente beneficiarse de cualquier ventaja que puedan encontrar. “En este momento estamos en el Salvaje Oeste”, dice BitBoyJay. Y agregó: “No veo a nadie metiéndose en problemas cuando todo este sector no está regulado”.
En un sentido estricto, tiene razón. El uso de información privilegiada es solo un delito penal cuando se trata de valores financieros, y John Coffee, un experto en uso de información privilegiada y profesor de la Facultad de Derecho de Columbia, cree que, a pesar de la reciente investigación de la SEC sobre las NFT, es poco probable que la mayoría de las NFT se consideren valores sin una nueva legislación.
Pero eso no significa que los tramposos no se metan en problemas. Los compradores de NFT a los que se les prometió un mercado justo y con igualdad de oportunidades podrían demandar por fraude, y los emisores de NFT podrían verse obligados a pagar grandes daños.
Por ahora, sin embargo, se deja en gran medida a los vigilantes de Twitter que pueden seguir las transacciones en cadenas de bloques públicas para denunciar el mal comportamiento. El verano pasado, OpenSea le pidió a su jefe de producto que renunciara después de que los usuarios de Twitter descubrieran que una billetera criptográfica vinculada al ejecutivo estaba comprando NFT poco antes de que aparecieran en la página de inicio de OpenSea que movía los precios. En otras palabras, parecía estar a la vanguardia del mercado de su propio empleador con promociones de mudanzas. (Él no respondió a la solicitud de comentarios de Forbes).
La conexión de HypeBear con los Arnault
Si bien existe una amplia gama de comportamientos cuestionables en el mercado NFT, el caso del comercio HypeBear de Alexandre Arnault es especialmente curioso.
Ernest Siow dice que conoció a Arnault en enero después de que el ejecutivo de Tiffany le enviara un mensaje en Twitter para obtener más información sobre HypeBears. “Él quiere construir una buena cartera para sí mismo, una buena colección y una colección rentable”, dice Siow. Su relación se ha expandido más allá de HypeBears, agrega Siow. “Hemos estado invirtiendo juntos… Independientemente de las jugadas que hago, también comparto mis conocimientos con él”. Siow ha estado comerciando con criptomonedas y NFT durante el último año y afirma que ha obtenido más de US$ 1 millón en ganancias.
Aunque Arnault no respondió preguntas específicas sobre su relación con Siow, en su negación general de que Arnault tuviera información privilegiada, su portavoz señaló: “Ha sido un inversionista activo en NFT y un coleccionista de arte, como parte de esto, se relaciona con artistas, creadores y otros coleccionistas.''
Siow dice que investigó y está seguro de que no se filtró a Arnault información privilegiada sobre la rareza de HypeBears, pero también tiene un gran incentivo para ser lo más amable posible con el ejecutivo de LVMH: la perspectiva de una asociación entre Tiffany y HypeBears, similar al trato que hizo Gucci con la colección NFT “Superplastic”. Cuando se le preguntó sobre el estado de dicha asociación, Siow dice: "Nada está escrito en piedra todavía, pero estamos discutiendo las posibilidades".
Cuando se le pidió que explicara la asombrosa habilidad de Arnault para identificar algunos de los HypeBears más raros antes de que fueran revelados, Siow respondió: "Tal vez tuvo suerte".