La recesión global y la peor inflación en más de 40 años causaron estragos en el incipiente mercado crypto este año, desatando un feroz crypto invierno que obligó a empresas que alguna vez volaron alto a la bancarrota y empujó a los inversores a un modo de venta de pánico. La agitación se cobró casi US$ 2 billones en valor de mercado, miles de millones de dólares en fondos congelados y miles de puestos de trabajo, pero las víctimas actuales pueden marcar solo el comienzo de la tormenta.
“Habrá otros que presentarán problemas, no creo que termine aquí”, dijo a Forbes Marcus Sotiriou, analista de la correduría de activos digitales de Londres GlobalBlock, el mes pasado, y señaló que cerca de una docena de empresas, incluido Peter Thiel- respaldado por Vauld-, enfrentan un destino incierto después de bloquear a los clientes de sus fondos o iniciar procedimientos de reestructuración durante el último mes. “Va a ser un período prolongado de dolor”, dice.
Cualquiera puede adivinar si el mercado bajista criptográfico actual competirá en última instancia con los inviernos criptográficos de años de 2014 y 2018; este último eliminó el 80% del precio de bitcoin mientras aplastaba cientos de nuevos tokens. Sotiriou postula que esta recesión podría durar hasta 12 meses a menos que la inflación persistente en los Estados Unidos se enfríe pronto, lo que permitiría a la Reserva Federal moderar las agresivas alzas de las tasas de interés que hacen que los activos de riesgo sean menos atractivos para los inversores.
Los analistas no están tan seguros de qué tan rápido sucederá eso.
"Esto es necesario para que cualquier mercado financiero madure y evolucione", argumenta Matteo Dante Perruccio, socio de la firma de inversión en criptomonedas Wave Financial, quien prevé que el precio de las criptomonedas tardarán al menos seis meses, y hasta dos años, antes de recuperarse, de manera similar a ciclos pasados.
“Pero esta vez, hay una diferencia”, agrega, señalando una ola de dinero institucional, como Tesla, Goldman Sachs, Morgan Stanley y más, que impulsó la adopción generalizada durante la pandemia: “Cuando inevitablemente regresemos a un mercado apreciado, será más sostenido y saludable, con menos especulación y una filosofía de inversión más probada y verdadera”.
Mientras los criptoinversionistas esperan días más brillantes por delante, Forbes está rastreando toda la carnicería del último crypto invierno, incluidos despidos, caídas de precios y ventas récord. Aquí está el daño, hasta ahora:
Trillones en valor borrado
Las bajas tasas de interés y las medidas de estímulo del gobierno impulsaron el aumento vertiginoso de los precios de las criptomonedas durante la pandemia, pero la decisión de la Reserva Federal de frenar el aumento de la inflación elevando las tasas de interés golpeó desde entonces la confianza de los inversores, lo que dio lugar a algunas de las mayores pérdidas en la historia del cryptomercado.
Después de acumular un valor récord por encima de los 3 billones de dólares en noviembre de 2021, el mercado de criptomonedas registró su peor primer semestre: una caída de más del 70 % hasta julio. Desde entonces, el mercado subió alrededor del 33%, pero todavía está más del 60% por debajo de su máximo, según CoinGecko.
Sumándose al sentimiento bajista, el token luna de Terra, una de las principales criptomonedas con un valor de más de US$ 40 mil millones, perdió prácticamente todo su valor en una semana en mayo después de que el token hermano TerraUSD, una moneda estable destinada a mantener un precio de US$ 1, rompió su paridad con el dólar cuando los mercados colapsaron.
Mientras tanto, las principales criptomonedas bitcoin, ether y BNB se desplomaron hasta un 70%, 75% y 65% desde máximos históricos, respectivamente. El mercado tardó años en recuperarse de caídas similares: cuando la creciente regulación provocó un feroz cryptoinvierno a partir de 2017, la criptomoneda más grande del mundo tardó más de 1000 días en alcanzar un nuevo máximo.
Miles de despedidos
Ante las fuertes caídas del mercado, las empresas de criptomonedas despidieron a más de 3000 trabajadores desde junio. El golpe más grande fue el despido de 1180 empleados, o alrededor del 18 % de su fuerza laboral, el 14 de junio, semanas después de que el CEO multimillonario de la empresa, Brian Armstrong, advirtiera a los inversionistas que una posible recesión podría conducir a un mercado bajista prolongado.
En una nota que anunciaba los despidos, Armstrong dijo que estaba preparado “para lo peor” y reconoció que la empresa “creció demasiado rápido” durante el mercado alcista de la pandemia. “Fue sorprendente y difícil”, publicó un exempleado en LinkedIn. Otros describieron los recortes como “abruptos” y “repentinos”.
También en junio, Gemini, el intercambio fundado por los gemelos multimillonarios Winklevii, dijo que recortaría alrededor del 10 % de sus 1000 empleados, y los intercambios Crypto.com y BlockFi dijeron que despedirían al 5 % y al 20 % de su fuerza laboral, lo que afectaría a unos 260 y 170 empleados, respectivamente. Desde entonces, la plataforma de préstamos Celsius habría despedido a 150 trabajadores, y la plataforma comercial austriaca Bitpanda eliminó 270 puestos de trabajo, calificando la medida como “necesaria” para navegar la tormenta y salir de ella económicamente saludable”.
Los recortes solo han continuado en los últimos dos meses, con el bullicioso mercado de tokens no fungibles OpenSea despidiendo a alrededor del 20 % de su fuerza laboral el 14 de julio. "La realidad es que hemos entrado en una combinación sin precedentes de cryptoinvierno y una amplia inestabilidad macroeconómica, y debemos prepararnos", dijo el director ejecutivo Devin Finzer, un hombre de 32 años que se convirtió en multimillonario junto al cofundador Alex Atallah este año, cuando anunció los despidos.
La empresa emplea a más de 750 personas, según su LinkedIn. Días después, Blockchain.com recortó el 25% de su fuerza laboral. Y más recientemente, la correduría de criptomonedas Génesis, propiedad del grupo de moneda digital del multimillonario Barry Silbert, dijo el 17 de agosto que estaba recortando el 20% de su fuerza laboral, lo que representa docenas de puestos de trabajo. El director general de la compañía desde hace mucho tiempo también renunció.
Algunas empresas se han visto obligadas a instituir múltiples rondas de recortes.
Semanas después de sus primeros despidos, Gemini realizó decenas de recortes adicionales en julio. Mientras tanto, se informa que Crypto.com despidió a cientos de empleados después de sus recortes anunciados en junio. Un representante se negó a comentar sobre la cantidad de despidos y, en cambio, solo dijo que la empresa ha "optimizado [su] fuerza laboral para alinearse con los actuales vientos en contra económicos externos".
Venta récord
Los inversores acumularon fondos de inversión en criptomonedas a un ritmo récord cuando Bitcoin cayó a un mínimo de 18 meses en junio. Las salidas totalizaron US$ 423 millones en la semana del 17 de junio, borrando virtualmente todas las entradas de este año y eclipsando el récord anterior de US$ 198 millones de enero, según la firma de gestión de criptoactivos CoinShares.
La turbulencia llevó los activos bajo administración de productos de criptoinversión a un mínimo histórico de US$ 21,6 mil millones en junio, un 37% menos que en mayo, ya que las "amenazas de liquidación inminentes" alimentaron el "pánico" entre los inversores después del colapso de Luna, escribieron los analistas de CryptoCompare en un informe. Mientras tanto, Bank of America informa que la cantidad de sus clientes que usan criptomonedas cayó más del 50% a menos de 500.000 desde los máximos del mercado en noviembre.
Incluso las criptoempresas alcistas tuvieron que lidiar con el mercado cambiante. El principal minero Core Scientific vendió la mayoría de su pila de bitcoins a un costo promedio de US$ 23.000 en junio, recaudando más de US$ 167 millones. En un comunicado, el director ejecutivo Mike Levitt atribuyó las ventas al “tremendo estrés” provocado por la debilidad de los mercados, las tasas de interés más altas y la “inflación histórica”.
Bitfarms, con sede en Canadá, que apareció en los titulares en enero al unirse a Tesla y MicroStrategy del ex multimillonario Michael Saylor en la compra de bitcoins para su balance, también descargó una gran suma, vendiendo 3.000 bitcoins, o casi la mitad de su pila, por US$ 62 millones a fines de junio.
"Es un comportamiento típico de los mineros de bitcoin vender durante las etapas finales de un mercado bajista", explica Sotiriou, y señala que es posible que algunas empresas necesiten reforzar los fondos para cubrir los gastos o mantenerse solventes a medida que la alta inflación se suma a los costos operativos.
Miles de millones en efectivo congelado
Citando "condiciones de mercado extremas", el criptoprestamista Celsius se convirtió en la primera plataforma importante en pausar los retiros y transferencias entre cuentas de clientes el 13 de junio. En cuestión de días, otros siguieron su ejemplo: Babel Finance, CoinFLEX y Voyager congelaron los retiros. Desde entonces, solo Voyager ha reanudado las transacciones, lo que permite a los clientes retirar hasta 24 horas al día a partir del 11 de agosto, casi dos meses después de que comenzara la congelación.
Más han seguido desde entonces. A fines de julio, el intercambio de criptomonedas Zipmex, con sede en Singapur, detuvo temporalmente los retiros, citando la volatilidad del mercado y problemas financieros con socios comerciales no identificados; reanudó los retiros en un día, pero los depósitos y las transacciones en la plataforma aún están deshabilitados.
Ha sido peor para otros: el 8 de agosto, Hodlnaut, con sede en Singapur, se convirtió en el último prestamista de criptomonedas en detener abruptamente los retiros. La firma, que reclamó unos US$ 500 millones en activos bajo administración de miles de clientes, culpó a las "condiciones recientes del mercado" por el movimiento, que también detuvo los intercambios y depósitos de tokens. Hodlnaut dice que está trabajando para encontrar una forma de proteger los "intereses a largo plazo" de sus usuarios.
“[Estas firmas están] en una situación realmente difícil porque han sido irresponsables con los fondos de los clientes, de alguna manera perdieron y ahora no pueden devolverles el dinero a sus clientes, y no hay garantía de que les devuelvan el dinero”, explica Sotiriou. En su presentación trimestral más reciente, Coinbase, que cotiza en bolsa, advirtió sobre el riesgo de revelar que los clientes serían tratados como "acreedores no garantizados" o prestamistas sin garantías a las que recurrir, en caso de que la empresa quiebre.
Quiebras y Liquidaciones
Un puñado de cryptoempresas simplemente se está derrumbando. El 27 de junio, Voyager emitió un aviso de incumplimiento al asediado fondo de cobertura de criptomonedas con sede en Singapur Three Arrows Capital (3AC) por no realizar los pagos de US$ 675 millones en préstamos de bitcoins y monedas estables. 3AC en un momento administró unos US$ 3 mil millones, pero los reguladores financieros de Singapur condenaron a la empresa a fines de junio, diciendo que proporcionó información falsa y solo tenía autoridad para administrar hasta US$ 250 millones.
Además de eso, los problemas de 3AC se vieron exacerbados por el impacto de la liquidación en sus inversiones de riesgo, que supuestamente incluían apuestas sobreapalancadas en Grayscale Bitcoin Trust y alrededor de US$ 200 millones en Luna, ahora sin valor. El 29 de junio, un tribunal de las Islas Vírgenes Británicas supuestamente ordenó a 3AC liquidar sus activos, considerándola insolvente; se declaró en bancarrota del Capítulo 11 el mismo día.
Con el destino de 3AC sellado, la propia Voyager se declaró en bancarrota el 5 de julio, apenas cuatro días después de suspender las operaciones. “Si bien creo firmemente en este futuro, la volatilidad prolongada y el contagio en los cryptomercados requieren que tomemos medidas deliberadas y decisivas ahora”, dijo el CEO de Voyager, Stephen Ehrlich, en un comunicado. En un expediente judicial, la empresa reveló que tenía más de 100.000 acreedores y hasta $10.000 millones en activos.
Celsius se convirtió en la siguiente víctima, al declararse en bancarrota del Capítulo 11 el 13 de julio. Enumeró activos entre US$ 1 mil millones y US$ 10 mil millones, pasivos en el mismo rango y docenas de préstamos por millones de dólares cada uno de los gustos del cripto multimillonario Sam Bankman-Fried's Alameda Research, la corredora Covar.io y la firma de inversión Invictus Capital. “Esta es la decisión correcta para nuestra comunidad y nuestra empresa”, dijo el cofundador y director ejecutivo Alex Mashinsky en un comunicado.
Es posible que pronto sigan más: después de pausar los retiros, Vauld también ha anunciado que está explorando opciones de reestructuración. Y Hodlnaut, de tres años, el 13 de agosto presentó una solicitud de protección de los acreedores ante el Tribunal Superior de Singapur. En su sitio web, la firma dijo que su objetivo es evitar una "liquidación forzosa" que obligaría a vender los activos de los clientes a precios "deprimidos".
*Con información de Forbes US.