El intercambio global de criptomonedas Binance tenía acceso secreto a una cuenta bancaria perteneciente a su socio estadounidense supuestamente independiente y transfirió grandes sumas de dinero de la cuenta a una empresa comercial administrada por el CEO de Binance, Changpeng Zhao, según muestran los registros bancarios y los mensajes de la compañía.
Durante los primeros tres meses de 2021, más de 400 millones de dóalres fluyeron desde la cuenta de Binance.US en Silvergate Bank, con sede en California, a esta empresa comercial, Merit Peak Ltd, según los registros del trimestre, que fueron revisados por Reuters.
La cuenta de Binance.US se registró a nombre de BAM Trading, la empresa operadora de la bolsa estadounidense, según los registros. Los mensajes de la compañía muestran que las transferencias a Merit Peak comenzaron a fines de 2020.
Reuters no pudo determinar el motivo de las transferencias o si parte del dinero pertenecía a clientes de Binance.US. Los términos de uso públicos de la bolsa en ese momento decían que los depósitos en dólares de sus clientes se mantenían en Silvergate y en una empresa de custodia con sede en Nevada llamada Prime Trust LLC. Prime Trust realizó 650 millones de dólares en depósitos por transferencia bancaria en la cuenta de Binance.US durante el trimestre, según muestran los registros bancarios.
Una portavoz de Binance.US, Kimberly Soward, no respondió a las preguntas de Reuters sobre las transferencias detalladas en los registros bancarios. En un comunicado, dijo que los informes de Reuters utilizaron "información obsoleta" sin dar más detalles. Añadió: "Merit Peak no comercializa ni proporciona ningún tipo de servicio en la plataforma Binance.US" y "solo los empleados de Binance.US tienen acceso" a las cuentas bancarias de la empresa estadounidense. Soward no especificó cuándo cesaron las actividades de Merit Peak.
El intercambio global de Binance, el CEO de Binance, Zhao, y Prime Trust no respondieron a preguntas detalladas sobre las transferencias. Un portavoz de Silvergate dijo que el banco no comenta sobre clientes individuales.
Los ejecutivos de Binance.US estaban preocupados por las salidas porque las transferencias se estaban realizando sin su conocimiento, según mensajes revisados por Reuters. La directora ejecutiva de Binance.US en ese momento, Catherine Coley, le escribió a un ejecutivo de finanzas de Binance a fines de 2020 para pedirle una explicación de las transferencias, calificándolas de "inesperadas" y diciendo que "nadie las mencionó".
"¿De dónde vienen esos fondos?" escribió en un mensaje.
En una respuesta a Coley, vista por Reuters, la ejecutiva de Binance, Susan Li, no explicó las transferencias. Li escribió que Merit Peak era un "proveedor que facilitaba el comercio" en Binance.US y también proporcionaba préstamos e inyecciones de capital al intercambio estadounidense.
Coley, quien dejó Binance.US más adelante en 2021, no respondió a las preguntas enviadas a través de sus representantes legales. Li tampoco respondió.
Reuters no pudo rastrear qué pasó con los 400 millones de dólares. Una parte no especificada del dinero se envió posteriormente a la cuenta de Silvergate de una empresa constituida en Seychelles llamada Key Vision Development Limited, según una persona con conocimiento directo de las transferencias. Una presentación corporativa de 2021 de otra unidad de Binance identificó al CEO Zhao como director de Key Vision. Un exejecutivo de Silvergate confirmó que Key Vision tenía una cuenta en Silvergate en ese momento.
El agente registrado local de Key Vision no respondió a las solicitudes de comentarios.
Las transferencias de dinero sugieren que el intercambio global de Binance, que no tiene licencia para operar en los Estados Unidos, controlaba las finanzas de Binance.US, a pesar de mantener que la entidad estadounidense es completamente independiente y opera como su "socio estadounidense".
El Departamento de Justicia y la Comisión de Bolsa y Valores han buscado información de Binance y Binance.US sobre su relación como parte de las investigaciones en curso sobre posibles infracciones de las reglas financieras, incluido si Binance está utilizando la bolsa estadounidense como tapadera para hacer negocios en los EE. UU. La SEC y el Departamento de Justicia se negaron a comentar para este artículo.
Reuters informó el año pasado que Binance creó Binance.US como una subsidiaria de facto en 2019 para alejar el escrutinio de los reguladores estadounidenses del intercambio global. El operador de Binance.US, BAM Trading Services, con sede en California, está registrado en el Tesoro de los EE. UU. como una empresa de servicios monetarios, una categoría que incluye comerciantes de divisas y transmisores de dinero. El beneficiario efectivo de BAM es Zhao.
La directora financiera de Binance.US, Jasmine Lee, le dijo al Wall Street Journal el 8 de febrero que "el alcance de nuestra relación" con Binance.com es un nombre compartido y un acuerdo de licencia para la tecnología. "No transferimos nuestros fondos de un lado a otro", dijo Lee.
Sin embargo, Susan Li, la ejecutiva financiera de Binance, tuvo acceso a la cuenta Silvergate de Binance.US, junto con varios empleados senior de Binance.US, según los mensajes y la persona con conocimiento directo de las transferencias. En un mensaje, un gerente de finanzas de Binance.US le pidió a Li que le diera a otro empleado de Binance.US autoridad para aprobar los pagos de la cuenta. Un documento de Binance.US de 2021 que describía la arquitectura tecnológica del intercambio estadounidense identificó a Silvergate como un canal de pago controlado en ese momento por Binance.com.
Los registros de cuenta de Binance.US revisados por Reuters detallan cada transacción entre enero y finales de marzo de 2021. Reuters no ha revisado los registros de cuenta para otros períodos.
Las transferencias a Merit Peak se realizaron en la Red de Intercambio Silvergate (SEN) propiedad del banco, a la que Binance.US se unió en noviembre de 2020 para atender a sus clientes corporativos. SEN permite a estos clientes transferir dólares entre sus cuentas en el banco. El prospecto para inversionistas de Silvergate dice que las transferencias SEN son "solo push", lo que significa que deben ser autorizadas por el controlador de la cuenta.
El exejecutivo de Silvergate dijo a Reuters que el movimiento de fondos de una cuenta de la empresa sin la aprobación de la gerencia de esa empresa sería una violación de las reglas de cumplimiento del banco. El prospecto de Silvergate dice que "se requieren varios pasos para crear, autorizar y aprobar una transferencia SEN". El portavoz de Silvergate no abordó las transferencias en su respuesta a Reuters.
Durante el trimestre de enero a marzo de 2021, la cuenta de Binance.US recibió US$ 1300 millones en transferencias SEN de clientes corporativos que operan en Binance.US, junto con US$ 650 millones en depósitos de transferencias electrónicas de Prime Trust.
Caja negra
El papel de las empresas comerciales en los intercambios de cifrado, como el líder de la industria Binance, ha estado bajo escrutinio desde que el rival FTX colapsó en noviembre. Las empresas comerciales a menudo desempeñan un papel de "creador de mercado", por lo general comprando y vendiendo activos para profundizar el volumen de negociación de un intercambio y, por lo tanto, facilitar las transacciones. El creador de mercado se beneficia de la diferencia, o "spread", entre los precios ofrecidos por los compradores y los solicitados por los vendedores.
La SEC acusó al fundador de FTX, Sam Bankman-Fried, de desviar en secreto miles de millones de dólares en fondos de clientes a su empresa comercial, Alameda Research, que funcionaba como creador de mercado en la bolsa. Alameda recibió un "tratamiento especial no revelado" en la plataforma FTX que ocultó los flujos, alegó la SEC en su demanda de diciembre contra Bankman-Fried, quien se declaró inocente.
El presidente de la SEC, Gary Gensler, le dijo a Bloomberg TV el 10 de febrero que los intercambios de criptomonedas, en general, estaban "mezclando los fondos de los clientes con sus negocios" al operar también como agentes de bolsa y fondos de cobertura que comerciaban contra sus propios clientes. No destacó a Binance u otros intercambios en sus comentarios, pero dijo que las empresas deberían esperar más acciones de cumplimiento por parte de la agencia.
"No permitimos que la Bolsa de Valores de Nueva York también administre un fondo de cobertura y negocie en la bolsa. ¿Por qué lo haríamos aquí?". dijo Gensler.
Entre los comerciantes de Binance.US se encontraba Merit Peak, según los mensajes de la empresa, la firma comercial administrada por el CEO Zhao.
Los empleados de Binance.US tenían poca visibilidad de cómo Merit Peak estaba ejecutando operaciones, dijo la persona con conocimiento de las transferencias, porque Binance administraba el software que coincidía con los pedidos de los clientes como parte del acuerdo de licencia de tecnología entre los dos intercambios. El documento que describía la arquitectura tecnológica de Binance.US designaba este software como "BlackBox" porque, dijo el ex-personal, los empleados de Binance.US no sabían cómo funcionaba.
Los ex reguladores, junto con los ex ejecutivos de Binance y Silvergate, dijeron a Reuters que el papel de Merit Peak en Binance.US creaba posibles conflictos de intereses entre el intercambio y sus clientes porque Binance.US no reveló información sobre las actividades de Merit Peak o su propietario. La SEC describió a Merit Peak como una entidad de Binance cuando buscó información sobre la empresa comercial como parte de una citación emitida a Binance.US en diciembre de 2020.
"Cuando tienes esa falta de transparencia, no sabes si los clientes de Binance están en desventaja", dijo Howard Fischer, ex abogado litigante senior de la SEC y ahora socio del bufete de abogados estadounidense Moses Singer.
Merit Peak se incorporó a las Islas Vírgenes Británicas en enero de 2019. Ese diciembre, Zhao firmó un acuerdo de compra para que Merit Peak invirtiera un millón en la sociedad de cartera del operador BAM Trading de Binance.US a cambio de una parte de las acciones preferentes de la sociedad de cartera. El acuerdo identificó a Zhao como el "Gerente" de Merit Peak.
El registro corporativo de BVI no nombra a los directores o accionistas de Merit Peak y solo identifica a su agente registrado local. El agente no respondió a las solicitudes de comentarios sobre la propiedad de Merit Peak. Al igual que Binance.US, Binance tampoco proporcionó ninguna información pública sobre Merit Peak, ni lo mencionó en las presentaciones a los reguladores y registros corporativos que fueron revisados por Reuters.
El documento de 2021 que describía la arquitectura tecnológica de Binance.US señalaba que un "Creador de mercado" no identificado estaba bajo el control de Binance.com. En un evento de Twitter Spaces en noviembre pasado, Zhao dijo que era accionista de un creador de mercado no especificado, pero enfatizó que no obtenía ganancias y "solo proporcionaba liquidez en el mercado".
La citación de la SEC, dirigida a Coley, solicitaba información sobre todos los creadores de mercado de Binance.US, sus propietarios y su actividad comercial. The Wall Street Journal informó sobre la citación el año pasado. Reuters no pudo establecer cómo respondió Binance.US a la SEC.
Binance.US y Binance no respondieron a las preguntas de Reuters sobre el caso de la SEC, pero el director de estrategia de Binance, Patrick Hillmann, le dijo al Wall Street Journal el miércoles que la compañía estaba "trabajando con los reguladores para descubrir cuáles son las soluciones" para resolver investigaciones. El Departamento de Justicia también está investigando a Binance por sospechas de lavado de dinero y violaciones de sanciones, informó Reuters anteriormente.
Silvergate, el banco utilizado por Binance y otros intercambios de criptomonedas, también está bajo escrutinio. Está siendo investigado por la sección de fraude del Departamento de Justicia, que está examinando el alojamiento de cuentas de Silvergate vinculadas a los negocios de Bankman-Fried. Silvergate no hizo comentarios y el Departamento de Justicia se negó a comentar.
Después de la publicación de este artículo, las acciones de Silvergate extendieron las pérdidas, alcanzando un mínimo diario de $ 17.35 y cayeron alrededor del 22%. Han caído un 86% en el último año.
“Drenaje de efectivo constante”
Coley anunció que Binance.US se había unido a Silvergate Exchange Network en noviembre de 2020 y le dijo a un medio de noticias sobre criptomonedas: "Hemos lanzado SEN para nuestros clientes corporativos".
Merit Peak le dio a Binance.US cinco millones de dólares para financiar el "saldo mínimo" de la nueva cuenta SEN del intercambio, según un mensaje que un empleado senior de Binance.US envió más tarde a sus contrapartes en Binance.com. Las transferencias a Merit Peak comenzaron poco después, según muestran los mensajes.
Coley, en la mañana del 23 de diciembre, señaló un "retiro muy grande" por parte de Merit Peak de US$ 7.5 millones de la cuenta de Binance.US. El personal de Binance.US se refirió a las transferencias a Merit Peak como "retiros", según muestran los mensajes, porque los empleados de Binance.com los estaban iniciando.
"Esta transacción es inesperada", escribió Coley. Como resultado, le dijo a Susan Li, quien fue nombrada líder del equipo del departamento de finanzas de Binance en una lista de empleados de la compañía ese año, que la cuenta SEN de Binance.US había alcanzado su límite de retiro diario de US$ 10 millones y que ella elevaría el umbral a US$ 20 millones.
Coley le pidió a Li que asesorara al personal de Binance.US en el futuro cuando la cuenta SEN estuviera cerca de alcanzar su límite. "Dado que no tenemos acceso al portal, podemos tener ojos y oídos que nos ayuden", envió un mensaje. No identificó el portal, pero Silvergate dice que se puede acceder a las cuentas SEN a través de un "portal de banca en línea".
Coley siguió con Li nuevamente más tarde ese día. "¿Puede explicar más, tal vez por teléfono, sobre los flujos que ocurren a través de SEN? Quiero entenderlos mejor, ya que nadie los mencionó hasta hoy, cuando quedaron atrapados en nuestro límite", escribió Coley.
"¿Quién está dirigiendo esto?" preguntó Coley, señalando que otros empleados senior de Binance.US tampoco estaban al tanto de las transferencias.
Li respondió en un mensaje a Coley que el papel de Merit Peak era como un "proveedor OTC". No elaboró ni abordó directamente las preguntas de Coley.
En operaciones OTC o extrabursátiles, dos partes acuerdan un precio fuera de un intercambio. Reuters no pudo establecer en qué operaciones estuvo involucrado Merit Peak. Pero en un mensaje a un colega a principios de 2021, visto por Reuters, un alto empleado de Binance.US dijo que Binance.com estaba enviando criptomonedas a Binance.US para vender a comerciantes estadounidenses, y luego "retirar" los ingresos a través de Merit Peak. Esto condujo a una "fuga constante de efectivo de SEN", a pesar del auge del criptomercado, escribió el empleado.
De enero a marzo de 2021, los registros de la cuenta muestran que Merit Peak recibió 89 transferencias desde la cuenta Binance.US SEN por un total de 404 millones de dólares. Durante ese período, Merit Peak realizó cuatro pagos en la cuenta de Binance.US, por un total de alrededor de 160 000 dólares.
Las transferencias a Merit Peak eran casi todas por cifras precisas de un millón de dólares, realizadas en intervalos de uno o dos días. Estas transferencias a menudo seguían inmediatamente a un depósito en la cuenta de Binance.US por parte de Prime Trust, la empresa de custodia de criptomonedas para los fondos de los clientes de Binance.US.
Merit Peak luego transfirió fondos de su cuenta Silvergate a la cuenta que pertenece a Key Vision, la firma de Seychelles, dijo la persona con conocimiento directo de las transferencias.
Reuters no pudo determinar por qué el dinero se movió de esta manera.
Ese año, Binance.com también estaba dirigiendo a los clientes internacionales en su plataforma para que depositaran dólares en la cuenta Silvergate de Key Vision, según capturas de pantalla de las instrucciones publicadas en un criptoblog. El registro de empresas de Seychelles dice que Key Vision, que se incorporó el mismo día que Merit Peak, permanece activa y está en "buen estado".
Binance.US en abril de 2021 anunció inesperadamente que reemplazaría a Coley como CEO. Ella no ha hecho ninguna declaración pública desde que se fue.
- Reporte de Angus Berwick y Tom Wilson en Londres; Reporte adicional de Chris Prentice en Nueva York; Edición de Janet McBride para Reuters
