Es uno de los mayores misterios de las criptomonedas: ¿dónde están los miles de millones de dólares que respaldan a Tether? ¿Son estas reservas lo suficientemente sólidas como para respaldar la moneda estable más grande e importante del mundo? A pesar de las investigaciones del gobierno y las demandas de transparencia, Tether nunca ha realizado una auditoría de su balance y, en general, se ha negado a nombrar a sus socios bancarios, lo que genera temores existenciales sobre la confiabilidad de la moneda estable de US$ 68 mil millones.
Ahora, Forbes se enteró de que Tether movió US$ 37 mil millones de sus reservas a un banco extraterritorial llamado Capital Union en 2021, según documentos internos. Esto habría convertido a la institución de las Bahamas en el custodio del mayor conjunto de reservas de Tether en ese momento, según su suministro circulante. La medida se produjo después de llegar a un acuerdo con la oficina del Fiscal General de Nueva York sobre las denuncias de que había tergiversado sus finanzas (la empresa no admitió ni negó haber actuado mal como parte de su acuerdo con la agencia).
Tether también reclutó a otro banco de las Bahamas, Ansbacher, para mantener algunas de sus reservas, dijeron a Forbes dos fuentes con conocimiento de las finanzas de la moneda estable. Tether también ha estado utilizando al gigante de servicios financieros de Nueva York, Cantor Fitzgerald, como custodio de las letras del Tesoro de EE.UU., dijeron tres fuentes. (Tether informó recientemente que más de la mitad de sus activos consolidados estaban en bonos del Tesoro el último trimestre).
La moneda estable nunca ha revelado públicamente sus relaciones con Capital Union, Ansbacher o Cantor Fitzgerald. Se desconoce el desglose completo de las reservas de Tether y su distribución a los socios bancarios.
Un abogado de Tether escribió una vez que "no hace públicas sus relaciones bancarias", ni el valor o la composición de sus activos de reserva. Por su parte, Capital Union se negó a comentar. Tether, Cantor Fitzgerald y la empresa matriz de Ansbacher, Deltec, no habían respondido a una solicitud de comentarios al momento de la publicación.
Dónde está el dinero que respalda a Tether
Los documentos obtenidos por Forbes confirmaron afirmaciones anteriores del crítico seudónimo de Tether @Bitfinexed en las redes sociales de que Cantor Fitzgerald y Ansbacher eran algunos de los otros socios bancarios de la compañía. The Wall Street Journal informó anteriormente que Cantor está ayudando a supervisar la cartera de bonos de US$ 39 mil millones de Tether. La relación de Tether con Capital Union fue revelada por el Financial Times en mayo pasado, pero el valor y los detalles de los activos en poder del banco, así como el período de tiempo notable en el que se movieron, no se han informado previamente.
Los investigadores han buscado durante mucho tiempo exponer la contabilidad detrás de Tether, cuyo secretismo y enormidad combinados le han valido la reputación de "la moneda que podría destruir las criptomonedas". La moneda estable se diseñó para estar vinculada al dólar estadounidense, lo que significa que el precio de un Tether (USDT) debería ser igual a aproximadamente 1 dólar con poca volatilidad en comparación con las dramáticas oscilaciones de precios de bitcoin o ether. Esa supuesta redención 1:1 que, en las propias palabras de Tether, significa que USDT está "totalmente respaldado por garantías", es cómo la moneda ha afirmado mantener su estabilidad de precios. Como resultado, se ha utilizado mucho para pagos, transferencias y préstamos, así como para el comercio de alta frecuencia, convirtiéndose en una de las criptomonedas más negociadas del mundo.
Paolo Ardoino, el CTO de la empresa, se ha desempeñado con frecuencia como líder de este mensaje. “El papel de Tether es proporcionar una forma justa, transparente y económica de realizar transacciones entre ellos”, tuiteó el año pasado. “Es un verdadero salvavidas para millones de personas en mercados emergentes y países en desarrollo”, agregó.
Sin embargo, Tether ha mantenido en gran parte ocultas sus finanzas. Tether nunca se ha sometido a una auditoría completa de sus reservas y solo ha proporcionado instantáneas incrementales de sus cuentas en forma de "certificaciones" periódicas producidas por firmas de contabilidad de terceros, más recientemente BDO Italia. En agosto pasado, el Wall Street Journal cuestionó la precisión de estas atestaciones, citando uno de esos informes que fue "sesgado" por un depósito de US$ 832 millones del intercambio hermano Bitfinex en 2017, horas antes de que se inspeccionara la cuenta bancaria de Tether. (La compañía luego cuestionó la historia). En comparación, su competidor más cercano, Circle, con sede en Boston, que administra la moneda estable USD Coin, publica detalles sobre valores del Tesoro específicos, CUSIP y fechas de vencimiento que respaldan su dólar digital de US$ 41 mil millones.
Los líderes de Tether
Tether también ha sido opaco sobre quién dirige la empresa, e incluso luchó para mantener en secreto la identidad de su director de inversiones, aunque los documentos internos y un reconocimiento previo de Ardoino a Forbes confirmaron que este individuo era Silvano di Stefano, a quien Tether no menciona en su sitio web. (Di Stefano no respondió a una solicitud de comentarios al momento de la publicación).
Aunque Tether afirmó anteriormente que cada moneda estaba respaldada en su totalidad por dólares estadounidenses, revirtió esa garantía en 2019 y ahora afirma que sus reservas contienen efectivo, criptomonedas, letras del Tesoro, fondos del mercado monetario y otros activos. Los analistas de JP Morgan advirtieron en 2021 que un "impacto de liquidez severo" podría extenderse por todo el criptomercado si las finanzas de la moneda estable resultan ser insuficientes.
Los custodios de Tether
Desde su fundación en 2014, Tether solo ha revelado la identidad de dos de sus custodios: el Noble Bank de Puerto Rico, que fue eliminado por la moneda estable en 2018, y Deltec Bank & Trust en las Bahamas, que posteriormente se convirtió en el banquero principal de Tether. (En enero de 2022, Deltec le dijo al Nassau Guardian que había adquirido Ansbacher. En ese momento, la relación de Ansbacher con Tether no se conocía públicamente).
Pero en 2021, el escrutinio de la transparencia y la posición financiera de Tether alcanzó su punto máximo cuando la empresa y Bitfinex llegaron a un acuerdo de 18,5 millones de dólares con la oficina del fiscal general de Nueva York por afirmaciones de que, entre otras acusaciones, había tergiversado sus reservas. (Las empresas no admitieron irregularidades). Fue un golpe de reputación que puede haberse extendido a Deltec, según una fuente familiarizada con el asunto. Los principales bancos estadounidenses como BNY Mellon han cortado los lazos con la institución de las Bahamas; El portavoz de BNY Mellon, Ryan Wells, confirmó a Forbes que Deltec ya no es un cliente activo.
Aproximadamente al mismo tiempo, Tether comenzó a trasladar la mayor parte de sus activos de Deltec a Capital Union Bank, ubicado al otro lado de la calle de Deltec en Nassau, que mantenía relaciones comerciales con varios bancos estadounidenses.
Luego aseguró una cuenta con Cantor Fitzgerald y comenzó a convertir sus activos de papel comercial en letras del Tesoro de EE. UU. Cantor tenía vínculos existentes con Tether a través de su firma hermana, BGC Partners, una mesa de negociación que había comprado y vendido grandes volúmenes de Tether, según una fuente con conocimiento de la relación. Desde entonces, Cantor ha abrazado el sector de activos digitales con los brazos abiertos, organizando una criptoconferencia en noviembre que contó con el CEO de Ripple, Brad Garlinghouse, y el CEO de MoonPay, Ivan Soto-Wright, entre los oradores. El competidor de Tether, Circle, posee casi el 65% de sus reservas en bonos del Tesoro administrados por la firma BlackRock.
Si bien los socios bancarios más nuevos de Tether nunca han reconocido públicamente sus conexiones con Tether, los ejecutivos de Deltec continuaron hablando con la prensa sobre su relación con la moneda estable y Bitfinex. En octubre de 2021, el presidente de Deltec, Jean Chalopin, reveló que poseía una cuarta parte de las reservas de Tether, o aproximadamente US$ 15 mil millones.
Desde entonces, los líderes de Tether, incluido Ardoino, han seguido promocionando la supuesta transparencia de la empresa. Pero sin una auditoría prometida desde hace mucho tiempo, la empresa ha enfrentado una oposición constante. En julio, los fondos de cobertura sacaron cientos de millones en préstamos para acortar USDT. “A pesar de todas las certificaciones públicas de terceros, nuestra colaboración con los reguladores, nuestros mayores esfuerzos de transparencia... siguieron pensando y sugiriendo que nosotros, Tether, somos los malos”, tuiteó Ardoino en ese momento.
El año pasado, Bloomberg informó que los ejecutivos de la compañía enfrentaban una investigación del Departamento de Justicia sobre denuncias de fraude bancario. Según los informes, el DOJ se negó a comentar sobre la investigación y Tether afirmó en ese momento que sus ejecutivos no tenían interacciones continuas con los investigadores de la agencia. Aún así, Tether se ha mantenido en gran medida y logró cumplir con miles de millones de dólares en canjes durante el "criptoinvierno" del año pasado.
Si bien los bancos generalmente se abstienen de comentar sobre su base de clientes, algunos como Signature Bank, Silvergate Bank y Moonstone Bank alguna vez comercializaron agresivamente sus servicios en la industria de activos digitales. Pero a raíz del FTX, muchas de estas instituciones han reducido desde entonces su exposición al mercado volátil, cerrando cuentas de criptoclientes y limitando los depósitos relacionados con criptografía.
*Nota publicada originalmente en Forbes EE.UU. en colaboración con Sarah Emerson