En un movimiento sin precedentes, Estados Unidos ha decidido inyectar en el mercado en los seis próximos meses alrededor de 180 millones de barriles de petróleo sin refinar procedente de su reserva estratégica, a un ritmo promedio de un millón diario (158,99 millones de litros que, si fuera agua, equivaldría a más de 60 piscinas olímpicas).
Es más del 1% de la demanda mundial de crudo, lo que significa que, de aquí a septiembre, más del 30% de las reservas de crudo estadounidense serán enviadas a refinerías para que las procesen en naftas y otros derivados.
La Reserva Estratégica de Petróleo de Estados Unidos está constituida por una serie de cuevas junto al Golfo de México, donde se concentran las refinerías de ese país.
La medida ha logrado claramente su objetivo principal, que era asaltar por sorpresa al mercado y forzar una caída del precio. Así, tras la confirmación de la noticia, el barril de Brent, que es el petróleo de referencia mundial, caía un 4,4%, y el de West Texas Intermediate, que se emplea en EEUU, un 4%.
El Gobierno de Joe Biden quiere frenar la espiral de precios en la que ha entrado EEUU junto con el resto del mundo debido tanto a los cuellos de botella ocasionados por el Covid-19 en la cadena de suministros globales como a la salida del mercado mundial de petróleo de aproximadamente dos millones y medio de producción rusa.
El problema se ha agravado por la negativa de la OPEP+, que es el cartel de los grandes exportadores, ente los que está Rusia, a aumentar de manera significativa la producción de crudo. Ese grupo preveía subir la producción en 400.000 barriles diarios en mayo y, tras la invasión rusa de Ucrania y las sanciones a Moscú, ha elevado esa cantidad en unos minúsculos 36.000 barriles, algo así como el 0,45% de la demanda global de petróleo.
En momentos de problemas petroleros, como el que ha surgido por la invasión de Rusia a Ucrania, el gobierno de Estados Unidos mira hacia unas cuevas en Luisiana y Texas, en el sur del país.
Y en la actualidad los precios del barril de petróleo superan los US$139 por barril en un mercado volátil por el conflicto en Europa. Esto supone un 70% más caro que hace un año.
Ante esto, EE.UU. anunció este jueves que sacará de sus reservas 180 millones de barriles, la mayor cantidad de la historia, en un intento de contener el alza de precios. Una liberación de petróleo de esta escala no tiene precedentes en la historia de la reserva estadounidense, creada en 1974.
El presidente de este país, Joe Biden, indicó este jueves que el crudo que será liberado estará a disposición del mercado por un período de seis meses, hasta que EE.UU. aumente su producción interna.
A principios de marzo, el gobierno estadounidense y otros países de la Agencia Internacional de Energía indicaron que extraerían de sus reservas otros 60 millones de barriles. De estos, 30 millones correspondían al país norteamericano.
La reserva estratégica de petróleo (SPR, por sus siglas en inglés), es un depósito que está bajo tierra y es tan abundante que le ha permitido a Estados Unidos sostener su consumo en momentos difíciles y aportar al mercado en situaciones como la actual.
En esta nota te explicamos cómo es y por qué fue creada.
Sal y petróleo
Físicamente, el crudo de la SPR está almacenado en un sistema de 60 cavernas subterráneas perforadas en roca salina que se extienden desde Baton Rouge (Luisiana) hasta Freeport (Texas).
La sal es útil para proteger el crudo porque ambas sustancias no se mezclan, así que estos depósitos salinos son considerados como un almacén perfecto. Tiene capacidad para albergar más de 700 millones de barriles de crudo. Hasta el pasado 25 de febrero había 580 millones de barriles, según el Departamento de Energía de EE.UU.
A nivel del suelo no hay mucho que ver, simplemente algunas cabezas de pozos y tuberías. Los ductos se extienden por miles de metros por el subsuelo y mediante ellos se puede empujar agua a alta presión para extraer el petróleo a través de un simple proceso de desplazamiento.
Las cavernas de sal no son completamente estables. A veces pueden desmoronarse por las paredes o el techo, causando daños a la maquinaria, que debe ser reemplazada con cuidado. Su mantenimiento, por ende, tiene un importante costo: US$200 millones por año.
Pero a cambio, Estados Unidos ha salido airoso en numerosos incidentes que involucraron interrupciones de las importaciones de petróleo.
El país podría pasar varios meses sin otras fuentes de petróleo si llegara a requerirlo.
¿Cómo se creó?
El depósito fue creado en la década de 1970 tras la crisis económica causada por el embargo petrolero que los países árabes impusieron a gobiernos occidentales por su apoyo a Israel durante la guerra de Yom Kippur (1973). Como consecuencia de este cese en el flujo petrolero, los precios del crudo se cuadruplicaron para 1974 y hubo problemas de escasez de combustible en Estados Unidos.
La gente tuvo que hacer largas filas para reabastecer sus autos. Algunos temían que les robaran la gasolina que tenían y empezaron a protegerse portando armas de fuego.
Y parte de la infraestructura industrial de ese país -diseñada para funcionar con combustible barato- quedó al borde de la obsolescencia.
Fue así como en 1975 se estableció esta reserva estratégica con el fin de proteger a Estados Unidos de los vaivenes del mercado petrolero mundial y blindar al país de los problemas que puedan surgir en el abastecimiento de crudo.
Esa función la cumplió durante la Guerra del Golfo en 1991 y luego del huracán Katrina de 2005, que al afectar a parte de la infraestructura energética estadounidense hizo que se usara el petróleo de la reserva estratégica para compensar la caída.
- Con información de BBC y El Mundo