Este es el quinto artículo de una serie sobre el recientemente publicado Informe Estadístico de la Energía en el Mundo 2023. En las notas anteriores se analizaron las tendencias de las emisiones mundiales de dióxido de carbono, los aspectos más destacados del Informe, la producción y el consumo de petróleo, y la producción y el consumo de gas natural.
Emisiones de carbón
En 2022, el carbón representaba el 26,7% del consumo mundial de energía primaria. Por detrás del petróleo (31,6%), pero por delante del gas natural (23,5%). Sin embargo, el carbón fue responsable de más emisiones de dióxido de carbono que sus homólogos de combustibles fósiles.
Permítanme ilustrarlo.
Los combustibles fósiles están compuestos principalmente de carbono e hidrógeno. Son hidrocarburos. Cuando los hidrocarburos se queman, el carbono forma dióxido de carbono y el hidrógeno vapor de agua. El carbón contiene un mayor porcentaje de carbono que el petróleo o el gas natural. Por lo tanto, cuando el carbón se quema, genera más dióxido de carbono por unidad de energía que el petróleo o el gas natural.
Según la Administración de Información Energética (EIA), la combustión del carbón emite una media de 220 libras de CO2 por millón de unidades térmicas británicas (BTU) de energía. En comparación, el petróleo emite unas 160 libras de CO2 por millón de BTU, y el gas natural 117 libras de CO2 por millón de BTU.
Eso significa que por cada millón de BTU de energía consumida, en 2022 el carbón emitió un 26,7% por 220 libras, el petróleo un 31,6% por 160 libras y el gas natural un 23,5% por 117 libras.
Si lo sumamos todo, la contribución acumulada relativa de estos tres combustibles fósiles a las emisiones de dióxido de carbono es del 43% para el carbón, del 37% para el petróleo y del 20% para el gas natural.
El carbón también produce muchas otras emisiones nocivas cuando se quema en centrales eléctricas. Históricamente, las centrales de carbón emitían mucho dióxido de azufre, causante de la lluvia ácida. Con el tiempo, la normativa puso coto a este problema, pero las centrales eléctricas de carbón siguen emitiendo contaminantes como el mercurio. Incluso emiten más elementos radiactivos al medio ambiente que una central nuclear. Por eso se han aprobado muchas normativas que intentan reducir el impacto del carbón en el medio ambiente.
Debido a los diversos problemas de contaminación asociados al carbón, la mayoría de los países desarrollados han abandonado la energía de carbón. Pero como el carbón es barato, los países en desarrollo siguen dependiendo en gran medida del carbón como fuente de energía. En la actualidad, el consumo de carbón en los países en desarrollo es la principal causa mundial del aumento de las emisiones de dióxido de carbono.
Consumo de carbón
En la última década, el consumo de carbón ha disminuido en los países desarrollados y ha aumentado en los países en desarrollo.
En los 38 países de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE), el consumo de carbón ha disminuido a un ritmo medio anual del 3,9% en la última década. En los países no pertenecientes a la OCDE, el carbón ha crecido a un ritmo medio anual del 1,4%.
El consumo en la Unión Europea (UE) ha mostrado la misma tendencia a la baja que la OCDE. En la última década, el consumo de carbón en la UE ha disminuido a una tasa media anual del 4,2%. Pero, en 2022, el consumo de carbón en la UE invirtió la dirección y creció un 2,0%. Esto fue consecuencia de la invasión rusa de Ucrania y de que los países de la UE sustituyeran el gas natural ruso por carbón.
El resultado neto fue un aumento mundial del consumo de carbón hasta el segundo nivel más alto registrado, solo un 0,01% por debajo del nivel récord alcanzado en 2014. En esencia, a pesar de todos los esfuerzos del mundo por reducir las emisiones de dióxido de carbono, el consumo de carbón es tan alto como siempre.
Seis de los diez mayores consumidores de carbón del mundo se encuentran en la región de Asia-Pacífico. China sigue dominando el consumo (y la producción) mundial de carbón y probablemente seguirá haciéndolo durante muchos años. A continuación se muestran los 10 mayores consumidores de carbón del mundo en 2022. "Cambio" se refiere al crecimiento o descenso con respecto al año anterior.
Producción de carbón
La mayoría de los países que consumen mucho carbón también producen mucho carbón, por lo que hay un gran solapamiento con la tabla anterior.
La mayor excepción es Australia, que es un gran productor de carbón pero sólo el 14º consumidor. Colombia también es uno de los 10 mayores productores, pero apenas figura entre los 50 mayores consumidores de carbón.
