En 2005, mucho antes de convertirse en el multimillonario tecnológico más célebre de Francia, Xavier Niel lanzó dl.free.fr para permitir a los usuarios de Internet enviar archivos grandes en línea, una solución al problema de las limitaciones de tamaño de los archivos adjuntos de correo electrónico en ese momento.
El servicio de alojamiento fue solo una de las muchas formas en que la empresa de Neil Free, un proveedor emergente de Internet en el hogar, atrajo a los habitantes de la web de la época, la generación emergente de usuarios de Internet de Napster en Francia.
Unos 16 años después, a mediados de junio de 2021, otro grupo de usuarios de Internet había adoptado el servicio de alojamiento.
En una sala de chat en línea, escondida en la web oscura, los responsables de subir miles de archivos de supuestas imágenes sexuales de niños discutieron los cambios realizados en el servicio de alojamiento de Free, que habían estado utilizando para compartir material pornográfico ilegal.
“Cuando vuelva a subir”, dice un usuario sobre los “enlaces” publicados en el material descargable en línea, “seleccione un host diferente. dl.free.fr hizo una purga importante hace un par de días. Casi todo lo que se publicó en este sitio en dl.free.fr desapareció ".
La conversación, capturada por imágenes de pantalla vistas por Forbes , se publicó el 14 de junio, solo unos días después de que un informe del Centro Canadiense para la Protección Infantil detallara el papel de Free en la distribución, a través de su gran servicio de envío y alojamiento de archivos dl.free .fr de alrededor de 1,1 millones de imágenes y videos sexuales violentos de niños agredidos que se descubrieron entre 2018 y junio de 2021.
Los miembros de la sala de chat de la web oscura se habían topado con una serie de cambios implementados silenciosamente por Free sin ninguna fanfarria.
El problema específico del material de agresión sexual infantil (MASA) no fue reconocido por Free, pero un portavoz le dijo a Forbes unos días después que "los desarrollos técnicos para dl.free" se hicieron "independientemente del asunto en cuestión" y están "destinados a evolucionar". [dl.free] con una interfaz y diferentes funcionalidades ”.
En la web oscura, los usuarios estuvieron de acuerdo: Free había hecho "imposible subir a dl.free.fr" a menos que esté utilizando una IP de Free.fr ". El servicio ahora era inútil para los pedófilos, la mayoría de los cuales probablemente no son clientes de Free Home Internet, mientras que aquellos que lo son se arriesgarían a darse a conocer a las fuerzas del orden mostrando su dirección IP.
El hecho de que Free pudo apagar el servicio tan rápida y fácilmente a pesar de miles de advertencias, en forma de alertas, de organizaciones como el Centro Canadiense para la Protección de la Infancia y los perros guardianes preocupados de todo el mundo, ha provocado una desagradable disputa entre Free, de propiedad multimillonaria, y la organización no gubernamental (ONG) canadiense.
Ira
Free dijo a Forbes que el proceso de la ONG canadiense de enviar "correos electrónicos individuales" a Free alertando a la empresa sobre todos y cada uno de los descubrimientos de material de agresión sexual infantil "hace que el proceso sea muy pesado y alarga significativamente los plazos involucrados" para eliminar el material.
Free dijo que trabaja regularmente con otra organización francesa sin fines de lucro, Point de Contact, "y es muy reactivo al lidiar con cualquier alerta". Point de Contact no confirmó la cantidad de alertas de eliminación relacionadas con Free desde 2018, y solo dijo "Hasta la fecha, se eliminó el 100% de [CSAM] informado a los proveedores de alojamiento franceses".
La ONG canadiense sigue sin impresionarse y dice que "[Point de Contact] no opera en la misma escala que nosotros" y, por lo tanto, "no es sorprendente que su volumen de notificaciones de eliminación sea más fácil de administrar para Free".
Xavier Niel presenta el nuevo Freebox Delta en 2018
Un portavoz de Free respondió: "Nuestro Grupo se toma muy en serio los problemas de protección infantil y ha trabajado en estrecha colaboración con las autoridades francesas durante muchos años para identificar y eliminar cualquier contenido ilícito que pueda transitar a través de nuestros servicios".
La ONG canadiense ha retrocedido, alegando que la lenta respuesta de Free a las alertas se trata de negligencia, no de volumen: "Este debate pasa por alto el tema más importante", dice Lloyd Richardson, director de tecnología del Centro Canadiense de Protección Infantil, "Free ha sido consciente de que su servicio de alojamiento de archivos fue explotado durante muchos años por usuarios que intentaban compartir imágenes de abuso sexual infantil, pero no tomó suficientes medidas proactivas para prevenir o abordar el problema en curso ... solo tomó 48 horas después del lanzamiento público de nuestro informe para que la empresa resuelva permanentemente el problema bloqueando el uso de su servicio de alojamiento de archivos para todos los usuarios de direcciones IP que no sean libres ".
“Este paso proactivo podría haberse tomado en cualquier momento durante los últimos años, pero no fue así”, agrega Richardson. "Como resultado, las imágenes de niños abusados continuaron circulando en línea". Richardson, quien afirma trabajar con alrededor de 700 proveedores de servicios de Internet, describe Free como un valor atípico en su respuesta "que no responde o es muy lenta" a las alertas de imágenes sexuales de niños.
Según los datos proporcionados por la fundación The Internet Watch (IWF), un grupo de vigilancia de organizaciones benéficas con sede en el Reino Unido creado en 1996 para eliminar y erradicar el material de agresión sexual infantil (CSAM) , Francia es el tercer peor delincuente del mundo en lo que respecta al alojamiento de material de agresión sexual infantil, responsable del 4% del material encontrado por la IWF rastreó imágenes CSAM en todo el mundo para identificar el servidor físico que alojó el contenido durante el año 2020.
En Francia, la IWF le dijo a Forbes que rastreó 2.255 casos de violencia sexual infantil abuso a Free el año pasado, que fue el 33% del contenido total alojado en ese país.
Fans toman fotos del nuevo Freebox mini 4K el 10 de marzo de 2015 en París.
Policía y cebo
Una de las afirmaciones más sorprendentes que ha hecho Free desde la publicación del informe es que las autoridades policiales francesas le han pedido a Free que deje contenido en línea para "ayudarles a llevar a cabo sus investigaciones".
Dos fuentes con conocimiento de cómo se informan las imágenes de agresión sexual infantil dicen que esta es una práctica ocasional de las fuerzas del orden en Europa, pero que (según su experiencia en el Reino Unido) menos de "una entre mil" alertas de imágenes CSAM están en manos de la policía.
John Carr, uno de los principales expertos europeos en seguridad infantil en línea, tiene otra objeción. “No se puede permitir que los niños sean un cebo para los delincuentes”, dice Carr. "La idea de que seguiría permitiendo que circularan imágenes de niños violados solo para ayudarla con su investigación es vergonzosa y no debería permitirse".
Un representante de la policía francesa no respondió a una solicitud de comentarios sobre las investigaciones de CSAM.
El viaje de Xavier Niel
Xavier Niel, ex hacker, es el hombre detrás del gigante europeo de las telecomunicaciones Iliad Group y un importante accionista de Le Monde , la publicación preferida entre la clase más movediza de Francia.
Niel, que según Forbes tiene un valor de 7.300 millones de dólares, cuenta con el presidente francés Emmanuel Macron entre sus contactos clave en política y con la persona más rica de Europa, Bernard Arnault, como su suegro (la socia de Niel es la hija de Arnault, Delphine Arnault, vicepresidenta de Louis Vuitton).
Niel es venerado como un capitán de la industria, y el único emprendedor que los observadores franceses sostienen junto con los emprendedores de tecnología creativa como Steve Jobs, Bill Gates y Elon Musk como una figura paterna para la próxima generación de jóvenes disruptores de Francia.
Free, que comenzó en 1999 como proveedor de servicios de Internet, es celebrado por los analistas de acciones de su grupo de telecomunicaciones más grande, Iliad SA, como una de las empresas más dinámicas de Francia, un desafío a la norma de sus superpotencias de lujo de moda y tradiciones de riqueza dinástica.
Ahora, en el negocio de los teléfonos móviles, con presencia en Italia, Polonia e Irlanda, Free es el segundo proveedor más popular de Internet doméstico en Francia, en parte porque atacó el mercado con precios fijos bajos de alrededor de 20 euros al mes.
Xavier Niel (izquierda), Delphine Arnault (C) y Bernard Arnault (derecha)
Pero el precio no fue el único punto en el que Free prosperó. Emmanuel Paquette, autor de una biografía de 2016 de Niel, caracteriza Free como un negocio construido sobre los principios "libertarios" de Internet de su fundador, pintando una imagen de Neil como un niño codificador, un hacker famoso por su popular y perfectamente legal Pink Minitel de sitios de chat y uno de los primeros habitantes de Internet.
Según Paquette, este trasfondo coloreó el negocio de Free y sus productos, incluido el famoso Freebox, una caja de TV y Internet doméstica capaz de reproducir el tipo de archivos descargados de sitios de torrents.
Incluso hoy en día, los usuarios de Freebox, un club de fans de los llamados Freenautes, discuten en línea cómo usar el software VPN para disfrazar la descarga de archivos torrent en su Freebox.
En 2007, el gobierno francés emitió una advertencia a Free sobre su soporte para contenido pirateado. (Free no reaccionó ni respondió en ese momento). “Xavier Niel no solo es un geek, sino también un libertario”, dice Paquette. “Por eso llamó a la empresa Free. Él piensa que debes ser libre en términos de precios, pero también en términos de hacer lo que quieres hacer ".
Pero los encargados de proteger a los niños en línea no son ajenos a la colisión de la libertad en línea y las responsabilidades que se esperan de un importante proveedor de Internet. John Carr, un experto en seguridad infantil en línea, no tiene tiempo para este argumento binario, a favor de la soberanía de Internet por un lado y en contra de la intervención y regulación en línea por el otro.
"Cuando te niegas a actuar, lo que en realidad estás haciendo es brindar asistencia activa a los delincuentes y abusadores de niños", dice Carr, "la teoría del liberalismo de John Stuart Mill: está bien hacer lo que quieras siempre y cuando no perjudique a los demás". . Bueno, en este caso no hay duda de que el hecho de que [Free] no actúe perjudica a los demás. Daña a los niños".