En una bochornosa tarde de noviembre en West Palm Beach (Florida), Terry Taylor atiende teléfono desde su oficina frente al mar. "Sé que te pusiste en contacto con casi todo el mundo que conozco", me dice con su canoso acento sureño, "así que creo que ya es hora de que me escuches".
Después de semanas intentando dar con Taylor -el escurridizo multimillonario que está detrás de uno de los mayores grupos de concesionarios de autos de Estados Unidos, o a cualquiera que sepa algo de él-, por fin logro mi cometido.
"Accederé a responder algunas preguntas", dice Taylor, que admite que sus intentos de secretismo son a propósito. A sus 72 años, nunca se sentó en una entrevista. De hecho, rara vez se sienta para nada, se salta la mayoría de las reuniones incluso con sus propios socios y sólo acepta aparecer en convenciones o conferencias con la condición de que no le presenten a nadie.
"Es como Batman", dice una fuente. "Se escucha hablar de él y se admira su trabajo, pero nadie lo vio nunca en la vida real".
Durante cuatro décadas, Taylor construyó en silencio un imperio en expansión en la sombra, aunque hay más de un indicio de él si se sabe dónde buscar. Tras recibir un chivatazo de una vieja fuente, Forbes empezó a investigar a Taylor y sus Servicios de Gestión de Automoción, revisando docenas de registros de empresas de Florida y hablando con ocho personas que lo conocían, incluidos analistas, concesionarios de autos rivales y socios comerciales.
En total, Forbes calcula que Taylor tiene un patrimonio neto de 1.900 millones de dólares. La mayor parte está ligada a su participación estimada del 75% en Automotive Management Services, que posee más de 120 concesionarios en todo Estados Unidos y tiene un valor de unos 1.600 millones de dólares, según nuestras cuentas. Pero, al igual que Bruce Wayne, el alter ego de Batman, Taylor también siente predilección por la buena vida. Se gastó al menos 180 millones de dólares en casas lujosas, incluidos 30 millones en el ático de Tommy Hilfiger en Nueva York en 2019; también tiene un jet privado de 45 millones con sus iniciales TT en la cola.
Hace aproximadamente medio siglo que Taylor empezó a vender autos. Su padre, Warren Taylor, abrió un concesionario Ford de segunda mano en Daytona Beach tras regresar de una estancia de cuatro años en el Cuerpo de Marines. Terry trabajó en el concesionario durante su adolescencia y, según los registros comerciales de Florida, le hicieron vicepresidente en 1975, cuando sólo tenía 23 años. Poco después, su padre decidió vender.
"No era un negocio familiar", dice. "No me dieron nada".
Con el dinero que reunió trabajando para su padre, Taylor se metió en el negocio por su cuenta y compró su primer concesionario de autos nuevos, que vendía Fords, en Daytona Beach en 1982.
"Siempre vestía con camisas o trajes recién planchados, incluso en Florida con el calor que hacía, y eso hacía subir el nivel de todos los demás", dice Gary Yeomans, que dirigió ese concesionario durante casi medio siglo. "Tenía memoria fotográfica. Podía recitar los números de todo lo que tenía. No se le escapaba nada".
No pasó mucho tiempo antes de que Taylor estuviera comprando otros concesionarios en el norte de Florida, esta vez vendiendo nuevos modelos de Ford y Toyota.
"Compraba uno o dos aquí y tres allá, según lo permitían las condiciones del mercado", recuerda. "Utilicé algunos préstamos, la mayoría en efectivo".
Según Ray Ciccolo, propietario de 13 concesionarios en el área de Nueva Inglaterra, puede ser relativamente fácil convertir un concesionario en muchos, siempre que te ganes la confianza de la gente adecuada.
"Una vez que el fabricante [de la marca] confía un poco más en ti y el banco ve que demostraste que puedes dirigir un concesionario con éxito, son un poco más flexibles con las condiciones financieras", afirma. "Una vez que tienes unos cuantos concesionarios a tus espaldas, se produce un efecto dominó".
Cuando Taylor empezó a expandirse fuera de Florida a mediados y finales de los 80, se dio cuenta de que no podía gestionar todos los locales él solo. Así que empezó a asociarse con sus directores generales para hacer que su imperio automovilístico de gran alcance siguiera estando bien gestionado.
Primero se dirigió a Yeomans, el primer gerente que contrató. En 1986, Taylor le vendió el 25% del concesionario que Yeomans que dirigió como asalariado durante cuatro años. "Se lo agradecí", dice Yeomans. "No es muy común en absoluto. Te enorgulleces de algo de forma diferente cuando eres propietario y no es solo un trabajo."
Yeomans sigue siendo director general y aún posee el 25% del concesionario, ahora llamado Gary Yeomans Palm Beach Ford. (No quiso decir cuánto pagó inicialmente por su participación ni cuánto vale ahora).
Cuando Taylor continuó comprando concesionarios durante los años 90, a menudo se quedaba con el director general en funciones de un concesionario recién adquirido, ofreciéndole capital para que siguiera gestionando el negocio sobre el terreno mientras Taylor mantenía la propiedad mayoritaria. Ahora hay aproximadamente 100 directores generales en toda la red de Taylor, cada uno con una participación aproximada del 25%, según Taylor.
"El éxito en este negocio depende en gran medida de las personas", afirma Taylor. "Cuando tienes a las personas adecuadas, lo normal es que tengas éxito".
En la década de 2000, Taylor empezó a subir de categoría, con marcas de autos de lujo como Mercedes, Lexus y Porsche ocupando una parte cada vez mayor de su imperio, y de su cuenta de resultados. Los concesionarios de gama alta suelen generar ingresos dos veces superiores a los de sus homólogos de marcas de consumo, según los analistas del sector automovilístico.
Pero la recesión golpeó duramente a Taylor y a otros concesionarios de automóviles, ya que las ventas de autos se desplomaron más de un 30%. Los concesionarios empezaron a quebrar, saliendo al mercado con "importantes ajustes", según Daniel Imbro, analista del sector de automoción de Stephens.
Taylor consiguió mantenerse a flote gracias al número de concesionarios que tenía y a la forma en que los distintos locales podían compartir información y apoyarse en otros servicios de mayor margen, como la financiación, el mantenimiento y la venta de piezas.
Taylor se aprovechó de su posición y subió el precio de muchos otros concesionarios. Aunque no quiere precisar cuántos compró en su momento ni cuánto pagó, calcula que su número de concesionarios creció alrededor de un 15% a principios de la década de 2010. "No es algo que obviamente planeáramos que ocurriera, ni que realmente quisiéramos que ocurriera, pero era una oportunidad y la aprovechamos", dice Taylor. "Había muchos concesionarios en venta".
Una de las mayores adquisiciones de Taylor fue la compra de 15 concesionarios de Alexander Automotive, con sede en Tennessee, que compró por una suma no revelada en abril de 2011, según la Comisión Federal de Comercio.
A medida que el negocio crecía, Taylor se esforzaba por permanecer en la sombra. A diferencia de otros magnates de los concesionarios, nunca puso su nombre a ninguno. "Este es un sector en el que los propietarios tienen grandes egos y, por lo general, ponen su nombre a sus concesionarios y en todos y cada uno de los autos aparece su nombre de forma destacada en la parte trasera, pero él es una anomalía porque es exactamente lo contrario", dijo Ciccolo. Automotive Management ni siquiera indica el número de concesionarios que posee en su sitio web o en sus comunicados de prensa.
Como cada uno de sus concesionarios está registrado como su propia sociedad de responsabilidad limitada o sociedad anónima, es casi imposible saber cuántos posee en total. Hay una pista: las LLC tienden a seguir el mismo formato de título: TT, las iniciales de Taylor, seguido de la ubicación del concesionario. TT of Palm Bay Inc., por ejemplo, es el nombre real de "Gary Yeomans Palm Bay Ford", aunque no lo encontrará escrito en ningún sitio fuera de un registro mercantil. Forbes descubrió 40 LLC de este tipo.
"Me gusta pasar desapercibido", dice Taylor. "Hace las cosas mucho más fáciles".
Ese enfoque no siempre está bajo su control. En 2017, uno de los gerentes de concesionarios de Taylor presentó una demanda contra él por fraude. Michael Petrello, a quien Taylor prestó 980.614 dólares en 2014 para comprar una participación del 20% en un concesionario Ford Lincoln en Tennessee, acusó a Taylor de canalizar dinero del concesionario hacia sus propios bolsillos, según documentos judiciales.
Entre 2014 y 2017, alegó Petrello, Taylor infló los costos de los servicios y retuvo los ingresos de Petrello. La demanda también decía que Taylor hizo esto en parte para obligar a Petrello a vender de nuevo su parte.
En el tribunal, el abogado de Taylor luchó para mantener en secreto cuántos concesionarios posee, diciendo que el número es "altamente reservado", aunque Taylor admitió a Forbes que es "más de 120."
El caso se resolvió en 2018 en términos no revelados. Petrello no respondió a las solicitudes de comentarios de Forbes.
"Digamos que no estábamos de acuerdo en la forma de dirigir un concesionario de autos", dice Taylor, y agrega: "un desacuerdo en mi vida con probablemente más de 150 socios es un historial bastante bueno si me preguntas".
Esas asociaciones ayudaron a Taylor a vivir demasiado fabulosamente como para ocultarlo de verdad. Tenía un yate de 30 millones de dólares, el Mia Elise II, que vendió en diciembre. Y tiene al menos siete casas, por las que pagó 180 millones de dólares (ahora se calcula que valen 270 millones). Su residencia principal es una mansión frente al mar de 115 millones de dólares en Palm Beach, donde vive con su familia desde 2003. Al parecer, su colección de casas se convirtió en algo tan inmanejable que no reconoció la dirección de una propiedad de Florida a su nombre cuando Forbes se puso en contacto con él por primera vez, aunque pronto recordó que era un lugar que compró para su madre en 2022 por 7,5 millones de dólares.
Cuando no está en casa, o a 35.000 pies de altura de camino a uno de sus lejanos concesionarios, es probable que Taylor esté en su oficina frente al mar en West Palm Beach, junto con varios cientos de empleados más, la mayoría de los cuales dedican su tiempo a buscar oportunidades de expansión.
"Sigo haciendo lo mismo que hace 30, 20 o 10 años", afirma Taylor. "Sigo en nuestra sede casi todos los días".
Yeomans coincide: "Taylor no cambió mucho desde los 30 años. Sigue siendo alguien que siempre va a coger el teléfono, siempre receptivo", dice. "Y su estilo de liderazgo no cambió. No es abrasivo, siempre es un tipo que va a hablar las cosas contigo".
Bueno, quizá no siempre.
Otro multimillonario, Don Hankey, que dirige el Grupo Hankey, un imperio de préstamos para automóviles con sede en Los Ángeles y 22.500 millones de dólares (en activos), intentó llegar a un acuerdo con Taylor durante la recesión. "Queríamos conseguir que todas sus tiendas nos dieran sus préstamos casi prime o subprime", dice Hankey.
Los dos estaban en conversaciones alrededor de 2013, pero según Hankey, el plan se desvaneció después de que se encontró con un problema que incluso un multimillonario se enfrenta con Taylor: no podía conseguir que se reuniera en persona.
