Igor Bukhman se despertó la mañana del 24 de febrero en su casa del oeste de Londres con un mensaje de texto del gerente de uno de los estudios ucranianos de Playrix: "Comenzó", decía el texto, seguido de una foto de la esposa del gerente sosteniendo una escopeta y su hija refugiándose en su sótano de los ataques aéreos rusos.
Bukhman encendió la televisión. La invasión estaba por todas partes. Revisó aplicaciones de noticias en su teléfono. “Realmente no creíamos que sucedería”, dice Bukhman, un multimillonario nacido en Rusia que tiene miles de empleados trabajando en juegos móviles en Rusia y Ucrania. Mientras se tambaleaba en estado de shock, su personal ucraniano entró en acción.
Los canales de Slack, normalmente ocupados con chat colegial, memes divertidos y actualizaciones sobre el establo de juegos de la compañía, ahora vibran con conversaciones sobre evacuaciones y donaciones de ayuda. “No somos prácticos con todo. Comenzaron a reaccionar mucho más rápido que nosotros”, dice Bukhman sobre sus 1500 empleados en la zona de guerra. “Conocía las principales decisiones y proporcionaba recursos, pero creía que todo esto terminaría en unos días”.
Igor y su hermano menor, Dmitri, quienes comparten la toma de decisiones en la empresa de 18 años de edad (juegos como Fishdom y Gardenscapes son la fuente de la fortuna combinada de más de US$ 16 mil millones de la pareja) pronto estaban paseando por las calles históricas entre sus residencias en el próspero distrito londinense de Kensington, elaborando un plan. “No somos una gran empresa”, dice Bukhman, de 40 años. “Quiero decir, tenemos grandes ingresos, pero somos solo dos personas y tenemos gerentes, pero están trabajando en juegos. No tenemos un plan B”.
Horas después de la invasión, los hermanos pusieron a su personal ucraniano en licencia paga. En los dos días siguientes, establecieron líneas directas para ayudar a los empleados a evacuar, y 48 horas después pagaron un bono equivalente al salario de un mes a toda su fuerza laboral de 4.000 personas, incluidas las 1.500 en Rusia. Bukhman dice que el pago tranquilizó al personal sobre la estabilidad de la compañía y apoyó no solo a los ucranianos en el frente, sino también a los rusos afectados por el colapso del rublo.
“No podremos seguir trabajando como lo hacíamos antes, pero creo que podremos seguir trabajando en Ucrania”
Pero la pareja pronto se encontró de nuevo en desventaja. Mientras cientos de sus colegas luchaban por ponerse a salvo, estallaron enfrentamientos entre el personal de Playrix en Slack. Después de intercambiar algunos chistes, un empleado de Ucrania respondió: “Probablemente sea fácil y divertido para ti. . . . No te despertaste a las cinco de la mañana con un 'boom' increíble".
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En los días siguientes, estas disputas se convirtieron en "estallido de odio incontrolado entre los empleados", dice Bukhman. Al principio, los hermanos instaron a poner fin a las discusiones “políticas”; Luego, los moderadores de la compañía comenzaron a eliminar publicaciones sobre la guerra antes de cerrar los canales de Slack por completo. Algunos empleados estaban furiosos; al menos uno renunció. “No prohibimos a nadie que exprese su opinión públicamente. Solo pedimos que dejemos al menos algunos canales como espacio para la comunicación comercial”, dijo Bukhman al personal en una nota. “Estamos literalmente entre dos fuegos. Es difícil para nosotros tomar decisiones, pero debemos hacerlo”.
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Layrix y sus multimillonarios fundadores se encuentran en una situación difícil, pero no están solos. Muchos empresarios recurrieron a Rusia y Ucrania en los últimos años para aprovechar el talento tecnológico barato. Snapchat y Lyft tenían oficinas allí, mientras que Ring, propiedad de Amazon, empleaba a más de 1000 contratistas. en la capital ucraniana. IPG Photonics, Ubisoft y el desarrollador de juegos de World of Tanks , Wargaming, tienen (o tenían) importantes puestos de avanzada en Moscú.
Muchos profesionales ucranianos se encuentran entre los 3,7 millones que han huido a países vecinos, mientras que otros, en su mayoría hombres, han cambiado sus teclados por Kalashnikovs. Uno de los primeros civiles asesinados fue Tatiana Perebeinis, la contadora jefe de la empresa de optimización de búsqueda SE Ranking de Palo Alto.
Al mismo tiempo, decenas de miles de trabajadores tecnológicos rusos, que se oponen a la guerra o han descubierto que las sanciones y las restricciones de Internet rusas les han impedido trabajar, se han mudado a Armenia, Georgia y Turquía. Bukhman no tiene planes de retirarse de Rusia, pero dice que Playrix ya ha ayudado a alrededor del 10% de sus 1.500 empleados rusos a trasladarse al extranjero.
Otras compañías han tomado una línea más dura. JetBrains, la empresa con sede en Praga propietaria del lenguaje de codificación clave de Android y dirigida por dos multimillonarios rusos, Sergey Dmitriev y Valentin Kipyatkov, cerró sus oficinas en Rusia en marzo. El personal que no se vaya a trasladar a la República Checa o a otro lugar será despedido. JetBrains no dirá cuántos de sus 1.900 empleados están afectados, pero en abril pasado anunció una expansión del campus de 1.000 escritorios en San Petersburgo y tenía oficinas en Moscú y Siberia.
Miro, la empresa emergente de colaboración en el lugar de trabajo con sede en San Francisco, que recaudó US$ 400 millones a una valoración de US$ 17,5 mil millones en enero, también cerró su oficina en Rusia y despidió a los trabajadores que no se mudaron. "Hay un éxodo de empresas tecnológicas de Rusia porque quedarse es un suicidio económico y físicamente no es seguro estar allí ahora", dice Mikhail Mizhinsky, director general de Relocode, una empresa con sede en Londres que ayuda a las nuevas empresas rusas a instalarse en Europa.
Rusia está tratando de detener la fuga de cerebros con una nueva exención fiscal que exime a las empresas tecnológicas y a sus trabajadores del impuesto sobre la renta durante tres años. El gobierno también promete que los trabajadores tecnológicos estarán exentos de cualquier reclutamiento militar. Pero, a medida que aumentan las sanciones y se cierran las rutas aéreas fuera de Rusia, probablemente no sea suficiente para convencer a nadie de que se quede.
La guerra golpea muy cerca de casa para algunos, como Nikolay Storonsky y Vlad Yatsenko, los cofundadores multimillonarios del banco digital británico Revolut, que con una inversión reciente de US$ 33 mil millones es una de las empresas emergentes más valiosas del mundo. El padre de Storonsky nació en Ucrania; creció en Rusia pero se fue a los 20 años y ahora tiene 37 y es ciudadano británico. Yatsenko, quien llamó a Vladimir Putin “uno de los mentirosos más descarados de la historia” el día que estalló la guerra, proviene de la ciudad ucraniana de Mykolaiv, ahora destruida en gran parte por la artillería rusa.
“Cuando era niño, la noción de guerra entre Rusia y Ucrania era impensable. No solo porque la guerra y la pérdida de vidas inocentes siempre está mal, sino porque para mí, los ucranianos y los rusos son parientes”, escribió Storonsky en una publicación de blog el 1 de marzo que condenaba la guerra pero no llegaba a criticar a la propia Rusia. Dirigió una apelación que recaudó $11 millones de sus clientes para la Cruz Roja de Ucrania. Revolut, que al comienzo del conflicto tenía alrededor de 50 empleados en Ucrania y un pequeño número en Rusia, aportó otros 2 millones de dólares.
Las discretas oficinas de Playrix en un parque empresarial en los suburbios de Dublín están casi desiertas mientras afuera los irlandeses celebran el Día de San Patricio. Bukhman baja las persianas de la sala de juntas para atenuar el sol que cae sobre las escarpadas montañas de Dublín. “Algunos de nosotros trabajamos en el calendario ruso”, dice encogiéndose de hombros.
Playrix se ha anunciado a sí misma como una empresa internacional, aunque mayoritariamente de habla rusa, desde que los hermanos la trasladaron a la segura (y de bajos impuestos) Dublín en 2013. Las cómodas y lujosas oficinas de la empresa ahora se encuentran entre vecinos como Microsoft Irlanda. Está a un mundo de distancia de los orígenes de Playrix en el dormitorio que los hermanos Bukhman compartieron mientras crecían en Vologda, una pequeña ciudad rusa a unas 300 millas al noreste de Moscú.
Su padre, que se formó como veterinario pero trabajaba como guardia de seguridad, y su madre, que era gerente de contrataciones en el gran empleador de la ciudad, una fábrica de rodamientos de bolas, luchaban para llegar a fin de mes, dice Bukhman. “Siempre teníamos comida, pero a fin de mes no había dinero”.
Crecer en una de las pocas familias judías en la ciudad remota, que incluso los rusos conocen principalmente por una canción pop homónima de la era soviética, hizo que Bukhman se sintiera como un extraño. “En cierto modo no me sentía ruso”, dice. “Fue difícil para mí decir públicamente que era judío a pesar de que nunca enfrentamos personalmente ningún tipo de antisemitismo directo, pero escuchamos de nuestros padres y abuelos que debes tener cuidado”.
Bukhman comenzó a codificar en 2001 mientras estudiaba matemáticas aplicadas en la universidad de su ciudad natal después de que un profesor mencionara que se podía ganar dinero escribiendo shareware. Igor reclutó a su hermano menor, Dmitri, que todavía estaba en la escuela secundaria, para comenzar a crear juegos y protectores de pantalla. Trabajaron en una computadora con tecnología Pentium 100 que les dio su abuelo. “Evidentemente, no teníamos suficiente dinero para comprar una computadora nosotros mismos”, dice. “Cuando empezamos a ganar dinero, una de nuestras primeras compras fue otra computadora, que duplicó nuestra productividad”.
Los hermanos establecieron formalmente Playrix en 2004 y comenzaron a contratar desarrolladores y artistas en su ciudad natal. La compañía pasó de hacer simples juegos de rompecabezas para computadoras domésticas a crear juegos sociales con tecnología de Facebook para competir con el entonces popular Farmville de Zynga antes de decidirse finalmente por aplicaciones gratuitas en 2009. En el camino, realizaron varias adquisiciones de juegos independientes. estudios en Ucrania.
Los juegos de Playrix, como el rompecabezas Homescapes y el constructor de ciudades Township, son incondicionales en la lista de las mejores descargas de App Annie. Los juegos de Playrix son gratuitos, pero los jugadores pagan un promedio de $5 al mes en "microtransacciones" de unos pocos dólares cada una para desbloquear nuevos niveles o actualizar de otro modo. La mayoría de los ingresos de US$ 2,7 mil millones de Playrix provienen de jugadores en Estados Unidos, pero los juegos también funcionan bien en China.
Las microtransacciones ayudaron a los hermanos a poner en marcha el negocio sin realizar ninguna inversión externa. Durante mucho tiempo habían anhelado mudarse de su ciudad natal, pero la situación se volvió urgente hace una década, cuando la policía rusa apareció en su oficina con preguntas sobre sus finanzas. Resulta que alguien que no era el dueño les había vendido un terreno. “Ni siquiera se trata del dinero. Perdí mi fe en el sistema y la sensación de que podíamos estar a salvo”, dice Bukhman.
Él y Dmitri emigraron a Israel en 2016. Luego, los hermanos se mudaron a Londres en 2020. Al igual que otros multimillonarios nacidos en Rusia, le pidieron a Forbes que los incluyera como israelíes en lugar de rusos en la clasificación de multimillonarios. En los casos en que se habían mudado hace mucho tiempo, estábamos de acuerdo.
Playrix creció durante la pandemia, con ingresos que aumentaron un 53% gracias al marketing inteligente que atrapó a los jugadores atrapados en casa. Ahora es la cuarta compañía de juegos móviles más grande del mundo (por ingresos) detrás de Tencent, NetEase y Activision de China. El patrimonio neto de los hermanos Bukhman, que juntos poseen el 96 % de la empresa, se ha más que duplicado desde 2020.
Pero los años de rápido crecimiento desde la eliminación de Dublín fueron una mala preparación para la crisis actual. Las empresas tecnológicas jóvenes y esbeltas no suelen dedicar mucho tiempo a hacer planes de contingencia geopolítica. Aún así, algunas nuevas empresas habían estado planeando en silencio lo peor. Entre los mejor preparados estaban aquellos con raíces en países asolados por conflictos. El creador de sitios web con sede en Tel Aviv, Wix, comenzó a trasladar personal ucraniano clave a Polonia en enero. A medida que aumentaban las tensiones en febrero, hizo la extraordinaria oferta de pagar a todos sus 1.000 empleados ucranianos para que se mudaran temporalmente con sus familias a Turquía. Cuando las tropas rusas invadieron, una flota de autobuses fletados por Wix llevó al resto a una relativa seguridad en el oeste de Ucrania. El mercado independiente israelí Fiverr, que cotiza en la Bolsa de Valores de Nueva York,
Muchas nuevas empresas israelíes tienen vínculos profundos con Ucrania gracias a décadas de emigración judía de la antigua Unión Soviética, y sus planes de emergencia fueron bien ensayados. “Digamos que estamos acostumbrados a tener planes de contingencia”, dice Marian Cohen, directora general de la Asociación Israelí de Alta Tecnología, un grupo de presión.
Si bien pocos estaban tan preparados como esos negocios, algunos se apresuraron a dar un paso al frente. Los ejecutivos de Revolut denunciaron la guerra rápida y públicamente, y la empresa entró en acción, ayudando a evacuar al personal y cortando las cuentas rusas. A mediados de marzo, eliminó las tarifas de las transferencias a cuentas bancarias ucranianas y redujo los controles de identidad para los nuevos clientes que podrían haber huido sin pasaportes u otros documentos esenciales. Snap suspendió las ventas de anuncios en Rusia una semana después de la invasión, ayudó a evacuar a 300 empleados de Kiev (que en gran parte habían construido la tecnología de inteligencia artificial que alimenta los filtros de selfies de las aplicaciones) y donó $ 15 millones en ayuda a Ucrania.
La posición pública de los Bukhman ha evolucionado significativamente desde el comienzo de la guerra. Cuando Dmitri se dirigió por primera vez a los empleados después de la invasión el 24 de febrero, declaró que Playrix era “apolítico”. Cuatro días después, cuando anunciaron los cheques de pago adicionales para sus empleados, los hermanos en una publicación pública de Facebook declararon que la guerra era una “gran tragedia para todos, incluida nuestra empresa”. Pidieron que terminara, convirtiéndolos en algunos de los primeros multimillonarios rusos en hablar en contra de la invasión, escribiendo que “la violencia nunca puede ser la solución a un problema”.
Eso no fue suficiente para algunos empleados de Playrix, quienes criticaron la declaración como demasiado poco y demasiado tarde. “Durante cinco días, Playrix ni siquiera llamó guerra a lo que estaba sucediendo”, dice un empleado ucraniano, que habló bajo condición de anonimato. “Estoy muy enojado porque la compañía no quiere llamar a las cosas por su nombre”.
Aunque se pensó como un movimiento de mantenimiento de la paz, la purga de los canales de Slack solo aumentó las frustraciones del personal. Para muchos empleados ucranianos, Slack era el único medio de contacto con colegas en Rusia e Irlanda.
Un productor de Playrix que ha permanecido en su ciudad natal, Kharkiv, a pesar de los constantes bombardeos rusos, dice que estaba “temblando de ira” cuando vio que la empresa eliminaba publicaciones de empleados ucranianos. Podía entender por qué Playrix querría limitar la discusión política irritable, "pero una cosa es cuando se trata de una opinión política, y otra muy distinta cuando se trata de una guerra", dice el productor, quien pidió permanecer en el anonimato por temor a las repercusiones. Eventualmente renunció a Playrix en protesta.
Otros han señalado planes a seguir. Una empleada de mucho tiempo de Playrix que eligió quedarse en Ucrania durante la guerra dice que decidió irse tan pronto como termine. “La posición de la empresa quedó clara: 'Te sacaremos del país, pero si alguien quiere quedarse y ayudar o luchar por su libertad, no espere ninguna ayuda'”.
Internamente, los fundadores han reconocido los comentarios de los empleados de que deberían adoptar una postura pública más fuerte. “En las redes sociales, [Dmitri] y yo expresamos nuestro apoyo a Ucrania con las palabras que podíamos usar”, escribió Igor a los empleados el 4 de marzo. “Pero tenemos 16 oficinas y 1500 empleados en Rusia. . . . No podemos tomar un puesto vacante ahora porque tenemos una responsabilidad con nuestros empleados y familias”.
Las leyes rusas draconianas ahora criminalizan incluso describir la invasión como una guerra y amenazan a los ciudadanos rusos con cargos de traición si brindan "ayuda material" a Ucrania. Al comienzo del conflicto, estas preocupaciones pesaban mucho. Playrix ahora parece más confiado en su posición. Después de disuadir inicialmente a los empleados de donar a causas ucranianas y preocuparse internamente por dar cheques adicionales a los empleados en la zona de guerra, Playrix anunció el 11 de marzo que donaría $500,000 a la Cruz Roja de Ucrania, siguiendo los pasos de Revolut. Se reabrió un canal masivo de Slack y se relajaron las reglas.
Las cosas están lejos de ser perfectas. Bukhman, que todavía tiene muchos empleados de toda la vida en Rusia, espera que renuncien más trabajadores. Sus gerentes incluso están trabajando para idear formas de minimizar la interacción de los ucranianos con los hablantes de ruso, incluido el propio Bukhman. No es una receta para la armonía, pero tal vez la armonía sea mucho pedir. “No podremos seguir trabajando como antes”, dice Bukhman, “pero creo que podremos seguir trabajando en Ucrania”.
*Con información de Forbes US.
