Por primera vez en cinco años, hay una nueva mujer al tope de la lista anual de multimillonarios del mundo publicada por Forbes. Con una fortuna estimada en US$ 101.000 millones, Alice Walton le arrebató el título a la heredera de L'Oréal, la francesa Françoise Bettencourt Meyers, quien lo había mantenido desde la edición de 2021 y ahora se ubica como la segunda mujer más rica del mundo, con un patrimonio neto estimado en US$ 81.600 millones.

Hija única del fundador de Walmart, Sam Walton (f. 1992), Alice vio crecer su fortuna en US$ 28.700 millones con respecto al año pasado, impulsada por un aumento del 40% en el valor de su participación estimada del 11% en el gigante minorista. En un contexto de inflación en Estados Unidos, el modelo de Precios Bajos Diarios (EDLP, por sus siglas en inglés) atrajo a millones de compradores. Bettencourt Meyers, en cambio, perdió unos US$ 17.900 millones, afectada por esas mismas fuerzas del mercado, que hicieron caer casi un 20% las acciones del conglomerado de cosméticos fundado por su abuelo, Eugène Schueller (f. 1957).

A sus 75 años, Walton forma parte del exclusivo "Club de los US$ 100.000 millones", que reúne a quienes tienen fortunas de 12 cifras. Es la segunda mujer en alcanzar esa categoría —conocida como centibillonaria—, después de Bettencourt Meyers, de 71 años, quien logró esa hazaña en junio de 2024. Walton se ubica como la 15.ª persona más rica del mundo, apenas unos puestos detrás de sus hermanos Rob Walton (80) y Jim Walton (76), cuyas fortunas ascienden a US$ 110.000 millones y US$ 109.000 millones, respectivamente.

Su recorido

Después de graduarse en la Universidad Trinity de Texas en 1971, Alice Walton trabajó un tiempo como compradora de ropa infantil en Walmart, hasta que aceptó un puesto como corredora de bolsa en EF Hutton, en Nueva Orleans. En los años '80 regresó a Bentonville, Arkansas —ciudad natal de su familia— para liderar las operaciones de inversión en el Banco Arvest, propiedad de los Walton.

Más adelante fundó su propia agencia de préstamos y bróker, llamada Llama, con un capital inicial de US$ 19,5 millones provenientes de la fortuna familiar. Tras el cierre de Llama en 1998, volvió a instalarse en Texas y se dedicó por completo a la curaduría de arte.

Dirigió el Museo de Arte Americano Crystal Bridges, ubicado en Bentonville, durante una década, hasta que en 2021 le cedió la dirección a Olivia Walton, esposa de su sobrino Tom Walton. A Alice Walton se le atribuye la fundación del museo, que se extiende sobre 48 hectáreas y exhibe obras de artistas como Andy Warhol y Georgia O'Keeffe. La idea nació cuando se dio cuenta de que, en un radio de 480 kilómetros de su ciudad natal, no existía nada parecido.

Casi la totalidad de los US$ 1.600 millones que demandó la apertura del museo en 2011 provino de fideicomisos a nombre de su difunto hermano John Walton y de su madre, Helen Walton, fallecida en 2007.

Una vocación de servicio

En los últimos diez años, Alice Walton intensificó su actividad filantrópica. Destinó más de US$ 5.800 millones a cinco fundaciones benéficas familiares, que hasta la fecha ya distribuyeron cerca de US$ 1.700 millones. Entre esos aportes, se destacan los aproximadamente US$ 400 millones donados a través de la Fundación Familiar Walton —creada por sus padres en 1987, con motivo del 25.º aniversario de Walmart—, que fueron destinados a organizaciones dedicadas a la reforma educativa, el cuidado del medio ambiente y el desarrollo de la región que rodea Bentonville.

Además, la Fundación Art Bridges —impulsada por la propia Alice— invirtió más de US$ 500 millones en la adquisición y préstamo de obras de arte estadounidense a más de 230 museos del país. Entre ellos, figuran instituciones como el Instituto de Arte de Chicago, el MoMA de Nueva York y la Galería Nacional de Retratos del Instituto Smithsoniano, en Washington D. C. Esta iniciativa comenzó en 2016 y no dejó de crecer desde entonces.

En agosto pasado, la Fundación Art Bridges anunció una nueva donación de US$ 249 millones para financiar la creación de la Facultad de Medicina Alice L. Walton, también en Bentonville. Esta nueva institución buscará complementar la educación médica tradicional con las artes, las humanidades y los principios de la salud integral. El primer grupo, compuesto por 48 estudiantes, comenzará las clases en julio.

"Quiero crear oportunidades que ayuden a las personas y a las comunidades a alcanzar sus sueños", dice Walton, en una cita publicada en el sitio web de la fundación que lleva su nombre. "Es la alegría de mi vida y un privilegio hacerlo", agrega.

*Con información de Forbes US.