Las raíces del Kuok Group, el conglomerado fundado por el legendario magnate de los negocios Robert Kuok, se remontan a 1949 en el estado de Johor, Malasia, donde él y sus hermanos iniciaron un negocio comercializando productos básicos como azúcar, arroz y harina. Más de 75 años después, Johor, que solía ser una región adormecida, aprovechó sus vastas tierras y su proximidad con Singapur para transformarse en un floreciente centro tecnológico.

Allí, en una suerte de regreso a casa, Kuok Group identificó una nueva oportunidad comercial: la venta de un bien esencial del siglo XXI, el almacenamiento de datos. En octubre pasado, K2 Strategic, una unidad privada del grupo liderada por Kuok Meng Wei, nieto de 41 años del patriarca, inauguró un centro de datos de 60 megavatios (MW) —la capacidad se mide por el consumo eléctrico— en el parque tecnológico Sedenak, un predio de 700 hectáreas y uno de la docena de centros digitales en expansión en Johor.

Ubicado a unos 30 kilómetros del centenario puente que conecta Singapur con la capital estatal, Johor Bahru, el parque atrajo a algunos de los más grandes operadores de centros de datos del mundo.

"La industria de los centros de datos es la más activa que hemos visto en décadas", afirma Meng Wei. "La demanda de centros de datos está creciendo exponencialmente debido a las cargas de trabajo impulsadas por la inteligencia artificial", sostiene.

En Johor, K2 Strategic es actualmente el tercer mayor operador, por detrás de Bridge Data Centres, de Bain Capital, con 126 MW, y DayOne (una unidad de la china GDS) con 115 MW, según la consultora inmobiliaria Knight Frank, con sede en Londres. Otros actores incluyen Princeton Digital Group, respaldado por Warburg Pincus, y YTL Corp., del magnate malayo Francis Yeoh, que se asoció con el desarrollador de chips de IA Nvidia.

"La industria de los centros de datos es la industria más activa que hemos visto en décadas".

Kuok Meng Wei.

Meng Wei se muestra reacio a revelar los nombres de sus clientes, aunque asegura: "Contamos con dos de los mayores proveedores de servicios en la nube del mundo y la empresa de redes sociales de crecimiento más rápido entre nuestra lista de clientes".

Un crecimiento acelerado

Impulsados por la rápida migración de datos empresariales a la nube y la adopción de la IA, los ingresos de K2 Strategic se dispararon en los últimos seis años. En 2018, la empresa facturaba apenas 3 millones de dólares, pero en 2024 sus ingresos alcanzaron los 100 millones de dólares.

El director general y CEO de K2 compara este auge con la "gran ola macroeconómica" que el Kuok Group aprovechó cuando China se abrió al mercado bajo Deng Xiaoping en la década de 1970, generando demanda por bienes esenciales como aceite comestible y otros productos agroindustriales. Convencido de que esta nueva ola dará frutos, Meng Wei planea invertir US$ 9.000 millones en los próximos cinco años, además de los US$ 1.000 millones que ya desembolsó. La mayor parte de esta inversión estará destinada a aumentar la capacidad de los centros de datos en Malasia, Indonesia y Tailandia.

Estos países, considerados los centros de almacenamiento de datos de mayor crecimiento en el sudeste asiático según Knight Frank, se beneficiaron de la moratoria que impuso Singapur en 2019 a la construcción de nuevos centros de datos debido a limitaciones de suelo y suministro eléctrico. Aunque la prohibición se levantó en 2022, Malasia y otras naciones continuaron expandiendo sus instalaciones mientras Singapur establecía requisitos más estrictos.

El flujo de capitales en la región es impresionante. Amazon, Google, Microsoft y Oracle están expandiendo agresivamente su presencia digital en el sudeste asiático y han anunciado inversiones por más de US$ 44.000 millones en los próximos años, de los cuales US$ 23.000 millones se destinarán a Malasia.

A pesar del rápido crecimiento, los actores del sector aseguran que la demanda es sostenible. "Aún no estamos construyendo capacidad en exceso", dice Otto Toto Sugiri, multimillonario cofundador y CEO de DCI Indonesia, el mayor proveedor de centros de datos del país.

Meng Wei tiene planes ambiciosos: quiere aumentar la capacidad de K2 Strategic diez veces, de 120 MW actuales a 1.200 MW en 2030. Para ello, está explorando nuevos sitios en Malasia fuera del campus de Sedenak, que espera que esté completamente ocupado en los próximos dos o tres años. También está expandiéndose en Indonesia, donde K2 Strategic se asoció con Sinar Mas Land, del magnate Widjaja. Juntos adquirieron dos terrenos en Bekasi, en el este de Yakarta, con más de 40 hectáreas, donde planean desarrollar más de 100 MW.

El nombre K2 Strategic no hace referencia a Kuok, sino a la segunda montaña más alta del mundo, un ascenso más empinado y difícil que el del Everest. Su cumbre, a 8.600 metros sobre el nivel del mar, es donde "las nubes tocan el suelo", dice Meng Wei.

El legado de la familia Kuok

Kuok Meng Wei pertenece a la tercera generación de una familia emprendedora que dejó su huella en el sudeste asiático y China. Su abuelo, Robert Kuok, quien cumplió 101 años en octubre, comenzó en el comercio de commodities tras la Segunda Guerra Mundial y luego expandió su imperio hacia la logística, la hotelería y la construcción naval.

En 1997, Robert fue portada de Forbes, donde fue denominado "el empresario más astuto del mundo". La fortuna que amasó lo convirtió en la persona más rica de Malasia, título que mantiene hasta hoy. Conocido como el "rey del azúcar" en Asia, también fue el fundador de la cadena de hoteles de lujo Shangri-La, que actualmente cuenta con más de 100 establecimientos en casi 80 destinos.

Desde su residencia en Singapur, Robert Kuok sigue con atención el crecimiento del negocio familiar. Recientemente, al leer sobre los planes de empresas globales para instalar centros de datos en Malasia, le envió un mensaje a su nieto: "¿Qué está pasando? Dame una actualización".

*Con información de Forbes US.