Guo Guangchang, el cofundador multimillonario del conglomerado chino Fosun, le gusta decir que emula a Warren Buffett al seguir la misma estrategia de inversión de usar el flujo de efectivo constante de las compañías de seguros para adquirir otros negocios. Le permitió convertir a Fosun, con sede en Shanghái, en un imperio ecléctico que incluye a los Wolverhampton Wanderers de la Premier League inglesa, el banco más grande de Portugal, Millennium BCP, así como la casa de moda francesa Lanvin y el propietario del resort Club Med.
Pero ahora, Guo está luchando con un problema que Buffett nunca tuvo. Fosun había estado pidiendo grandes préstamos para financiar su juerga de adquisiciones y los analistas están preocupados porque no tiene el efectivo para cubrir sus pasivos a corto plazo. Guo, que anteriormente había dependido de la financiación de los mercados de bonos, así como del crédito fácil de los bancos, vio cómo las agencias de calificación degradaban su brazo de inversión insignia, Fosun International, a territorio basura.
Los bonos en dólares de Fosun International cayeron recientemente a mínimos históricos. Incluso ahora, el pagaré al 5,05 % con vencimiento en 2027 se cotiza actualmente a solo 32,7 centavos por dólar, un nivel que se adentra en territorio en dificultades y sugiere que los inversores están valorando un eventual resultado de incumplimiento, dice Trung Nguyen, analista senior de crédito de la firma de investigación Lucror Analytics.
El financiamiento para prestatarios como Fosun se agotó después de que China Evergrande Group, Kaisa, Sunac y otros desarrolladores de bienes raíces comenzaron a dejar de pagar sus deudas. Los inversionistas de bonos asustados ahora se mantienen alejados de las empresas con altos niveles de deuda, mientras esperan ver el resultado de la reestructuración de Evergrande y evaluar el entorno político.
Las autoridades chinas continúan teniendo la intención de frenar la cantidad de apalancamiento en el sector privado para reducir los riesgos financieros, mientras dirigen el financiamiento a las industrias consideradas una prioridad para el gobierno (es decir, energía verde y alta tecnología, como se describe en el 20º congreso del partido donde el presidente Xi Jinping aseguró un tercer mandato que rompe precedentes).
Como resultado, los bancos del país desconfían de otorgar préstamos a empresas endeudadas, particularmente aquellas que no son propiedad del estado. Los analistas dicen que esto ha dejado a Guo con pocas opciones más que seguir vendiendo sus preciados activos a precios reducidos por dinero en efectivo, un enfoque que corre el riesgo de reducir su imperio a una sombra de lo que era antes.
“Fosun se encuentra en una situación desesperada en la que no importa si obtiene pérdidas o ganancias [de la venta de activos]”, dice Nguyen. “Cualquier activo que tenga liquidez, buscarán venderlo”.
Las acciones de Fosun International reanudaron su cotización en Hong Kong el jueves pasado, ya que la compañía anunció su intención de vender su participación total del 60 % en la empresa matriz de Nanjing Iron & Steel, que cotiza en Shanghái, a Jiangsu Shagang Group por no más de 2200 millones de dólares. Antes de este plan de venta de acciones, las desinversiones de Fosun International y de su matriz Fosun Holdings ya habían alcanzado al menos 3200 millones de dólares, un 350 % más que en 2021, según datos de Dealogic.
Fosun International necesita pagar 650 mil millones de yuanes (US$ 90 mil millones) en pasivos totales, un aumento del 8% con respecto al año pasado. Y según su informe provisional publicado a fines de agosto, el 40% de eso es deuda que devenga intereses, incluidos US$ 17.200 millones en pagos de capital que vencen el próximo junio, superando su efectivo y equivalentes de efectivo de solo US$ 16.000 millones.
La “presión de refinanciamiento elevada” y la liquidez “menos que adecuada” de Fosun International fueron los factores que impulsaron tanto a Moody's Investors Service como a S&P Global Ratings a rebajar la calificación de la compañía en agosto y septiembre, respectivamente. Moody's colocó el 30 de septiembre a Fosun International en revisión para una nueva rebaja, ya que el riesgo de refinanciamiento de la compañía aumenta en medio de “la caída rápida y significativa” del valor de mercado de sus activos cotizados. Fosun, mientras tanto, notificó a la calificadora que la compañía dejaría de proporcionarle información relevante en el futuro.
La compañía no respondió a correos electrónicos y llamadas telefónicas en busca de comentarios. Las acciones de Fosun International se han desplomado casi un 50 % durante el año pasado y alcanzaron un mínimo de 10 años desde su cotización en 2007. Guo, cuya riqueza se basa en gran medida en su participación del 72 % en su buque insignia que cotiza en Hong Kong, ahora vale US$ 2,5 mil millones -dos tercios menos que los US$ 6,9 mil millones del año pasado. Mientras tanto, las ganancias de Fosun International cayeron un 33% a US$ 375 millones en la primera mitad, aunque sus ingresos aumentaron un 18% a US$ 11.500 millones.
Fosun agrupa sus negocios en felicidad, salud y riqueza, y dice que las tres sucursales satisfacen la creciente demanda de productos de calidad de las familias chinas en áreas como hospitalidad, tratamiento médico y administración de patrimonio, aunque ninguna de las tres sucursales se ha librado de las ventas recientes. .
Fosun vendió una participación del 2% en su brazo de turismo que cotiza en Hong Kong y el propietario del Club Med, Fosun Tourism, con un descuento del 15% sobre los precios de mercado. También se deshizo de acciones de Fosun Pharmaceutical, que cotiza en Shanghai, que es el distribuidor exclusivo de la vacuna mRNA Covid de BioNTech en el área de la Gran China.
Incluso el negocio principal de seguros de Guo tuvo que reducirse. Fosun International vendió en abril el grupo estadounidense de seguros AmeriTrust por 740 millones de dólares, antes de que cuatro de sus unidades recortaran a principios de septiembre sus participaciones combinadas en Yong'an Insurance, con sede en Shaanxi, del 40,7% al 14,7%.
Fosun también vendió en el mismo mes una participación del 0,89% en New China Life Insurance, que cotiza en Hong Kong, a través de operaciones en bloque. Aunque no se reveló el precio del acuerdo, las acciones han caído un 33 % desde que Fosun invirtió por primera vez a 22 dólares de Hong Kong cada una en 2016.
“¿Quién vendería con tal descuento si no fuera por una posición difícil para recaudar efectivo?” dice Shen Chen, socio de Shanghai Maoliang Investment Management. “Muchos de los activos de Fosun no son tan fáciles de vender, y las compañías de seguros más líquidas pueden seguir siendo las siguientes en la línea”.
Guo, sin duda, no es ajeno a la crisis. Pero Shen Meng, director general del banco de inversiones boutique Chanson & Co., con sede en Beijing, dice que los problemas actuales del conglomerado son más profundos que en épocas anteriores. Cofundada por el magnate en 1992, la empresa, junto con empresas como Anbang Insurance y HNA Group, fue alguna vez uno de los negociadores más agresivos del país en el extranjero. Pero muchas de sus inversiones emblemáticas se deshicieron más tarde cuando el gobierno comenzó a tomar medidas enérgicas contra lo que se percibía como adquisiciones extranjeras irracionales.
El expresidente de Anbang, Wu Xiaohui, fue sentenciado en 2018 a 18 años de prisión por fraude financiero, y el gobierno cambió el nombre de la compañía a Dajia Insurance un año después de asumir el control. El presidente de HNA, Chen Feng, junto con el director ejecutivo, Adam Tan, fueron detenidos el año pasado por la policía por "sospechosos delitos", y se dice que el conglomerado con miles de millones de dólares en deuda completó su trabajo de reestructuración este abril.
Guo logró salir relativamente ileso, aunque el multimillonario desapareció brevemente en 2015, antes de reaparecer unos días después para anunciar que había estado ayudando en una investigación no especificada. En los años siguientes, el ritmo de inversiones de Fosun se desaceleró y muchas de sus adquisiciones, como las de la industria farmacéutica, se alinearon con los objetivos nacionales de Beijing.
El magnate, que proviene de una familia humilde en la provincia oriental de Zhejiang y luego estudió filosofía y administración de empresas en la élite Universidad de Fudan en Shanghái, también dijo abiertamente que es un estudiante devoto de Warren Buffett. Compró una participación de Yong'an Insurance, con sede en Shaanxi, en 2007, gastando inicialmente 66 millones de dólares por una participación del 14,6%.
Las participaciones de seguros de Fosun se ampliaron posteriormente para incluir participaciones en la firma de seguros portuguesa Fidelidade, Peak Reinsurance Company con sede en Hong Kong, así como la firma de seguros de vida con sede en Shanghái Pramerica Fosun.
El multimillonario, que ahora reside en Hong Kong, tomó el control del Club Med en 2015 y luego adquirió el Wolverhampton Wanderers FC al año siguiente, ha dicho que también se inspira en el budismo, el confucianismo y el taoísmo para refinar su enfoque de inversión y practica el arte marcial asiático del Tai Chi, que afina su paciencia para esperar el momento adecuado para cerrar un trato.
Pero mientras las autoridades chinas siguen centrando su atención en los niveles de deuda del sistema financiero, la prioridad de Guo es apuntalar el balance de Fosun. La economía en recesión y los bloqueos repetidos han golpeado los brazos minoristas y de turismo de Fosun, y el entorno de bajas tasas de interés del país está a punto de reducir la rentabilidad de su negocio de seguros. Esto se debe a que las compañías de seguros tienden a obtener menos rendimiento de las inversiones de renta fija después de que los bancos centrales aumentan las tasas de interés.
“Las olas tormentosas que Fosun ha encontrado ahora son mayores y más complejas”, dice Shen de Chanson & Co. "Los fundamentos comerciales de Fosun se han visto afectados".
Guo ha buscado recientemente aumentar la confianza de los inversores con publicaciones en las redes sociales. En una publicación publicada a través de Sina Weibo, el equivalente chino de Twitter, dijo que Fosun demandaría a Bloomberg por lo que describió como un informe falso y engañoso que se basaba en fuentes anónimas. La historia decía que las autoridades chinas habían dicho a las empresas estatales que verificaran su exposición financiera a Fosun. Fosun no respondió a las repetidas solicitudes de comentarios al respecto. Un portavoz de Bloomberg dice que no tiene ningún comentario.
“El trabajo de una empresa es fabricar buenos productos y brindar los mejores servicios a los clientes”, escribió Guo, luego de regresar a Shanghái tras un viaje de negocios de meses al exterior. “Pero a veces, el ruido del exterior puede tener un impacto muy grave”.
El multimillonario hizo una aparición pública a principios de octubre, cuando Fosun Pharmaceutical anunció una asociación estratégica con China Resources Pharmaceutical Group, de propiedad estatal y que cotiza en Hong Kong, para desarrollar conjuntamente nuevos medicamentos y equipos médicos. Mientras tanto, Fosun sostiene que no está tan endeudado como aparece en el balance.
En un comunicado de prensa del 18 de septiembre, la compañía dijo que los 650.000 millones de yuanes en pasivos totales incluyen la deuda consolidada de sus subsidiarias, que no tiene la obligación de pagar. Insiste en que la deuda real contraída por Fosun International es de solo 100 mil millones (US$ 14 mil millones). S&P Global Ratings estima que, excluyendo la deuda de varias unidades afiliadas, las propias obligaciones de Fosun International ascienden a alrededor de US$ 16 mil millones.
Pero los analistas dicen que los problemas de deuda de la compañía aún son profundos. No se puede descartar que Fosun International no haya garantizado los pasivos asumidos por su compleja y enredada red de subsidiarias, muchas de las cuales están profundamente endeudadas. Shanghai Fosun High Technology, por ejemplo, tiene US$ 24 mil millones en pasivos a corto plazo que vencen el próximo junio, según su informe provisional, frente a las tenencias de efectivo de solo US$ 5 mil millones.
Su unidad de grandes almacenes Yuyuan, que cotiza en Shanghai, tiene US$ 633 millones en efectivo, pero necesita pagar US$ 3,8 mil millones de deuda a corto plazo que vence en un año. En septiembre, Fosun vendió una participación del 5% en Yuyuan a la empresa de procesamiento de metales con sede en Zhejiang, Qingzhan, por 176 millones de dólares.
Si sus subsidiarias incumplen o eventualmente se enfrentan a la liquidación, Fosun se enfrenta a la difícil elección de rescatar o no. “En este momento no tiene el dinero para organizar un rescate”, dice Shen de Shanghai Maoliang. “Pero si elige sentarse, entonces los activos simplemente desaparecerían”. “No creo que Fosun caiga”, agrega, diciendo que si Guo no termina vendiendo su participación mayoritaria en Fosun, entonces se consideraría un resultado exitoso de la crisis actual.
*Con información de Forbes US.