Robin Li, presidente y CEO del operador chino de motores de búsqueda Baidu, está teniendo problemas para convencer a los inversores sobre las perspectivas de crecimiento de su empresa, incluso con los recientes avances del multimillonario en el mercado al rojo vivo de la IA generativa.
Las acciones de Baidu, que cotiza en dos bolsas, cayeron el jueves más de un 7% en Hong Kong tras desplomarse un 8% en el Nasdaq durante la noche.
Los inversores reaccionaron a los resultados del cuarto trimestre de la empresa, que mostraron un crecimiento interanual de los ingresos del 6%, pero un desplome de los ingresos netos del 48%, hasta los 366 millones de dólares.
La fuerte caída se debió en parte a cambios contables en el valor de ciertas acciones preferentes, pero a los inversores les preocupa claramente que Baidu no esté creciendo lo suficientemente rápido. El aumento de los ingresos del 6% en los tres últimos meses de 2023 está a la par con el trimestre anterior, pero es mucho más lento que el 10% y el 15% observados en el primer y segundo trimestres del año pasado.
Kenny Ng, estratega de valores con sede en Hong Kong de Everbright Securities International, dijo que es poco probable que se reavive el entusiasmo de los inversores, al menos a principios de 2024.
El gigante chino de las búsquedas depende de la publicidad online para más de la mitad de sus ventas totales, que se situaron en 35.000 millones de yuanes (4.900 millones de dólares) en el último trimestre, pero se enfrenta a una desaceleración de la demanda a medida que las empresas recortan el gasto en medio del debilitamiento de la economía china.
Mientras tanto, los avances de Baidu en IA generativa, la tecnología que impulsa chatbots como ChatGPT de OpenAI, aún no están generando ingresos. En octubre, Baidu presentó su último modelo de IA, Ernie 4.0, y dijo entonces que el producto era tan bueno como el GPT-4 de OpenAI, en parte porque puede resolver problemas matemáticos complejos y utilizar el razonamiento para responder a las preguntas.
Pero el chatbot Ernie, que atrajo a más de 100 millones de usuarios, sólo hizo contribuciones "incrementales" de ingresos en el último trimestre, dijeron los ejecutivos durante la llamada con analistas del miércoles.
Li, que vio cómo su patrimonio neto se reducía en 510 millones de dólares hasta los 6.200 millones actuales al caer el valor de su participación en la empresa, dijo que los ingresos aumentaron varios cientos de millones de yuanes adicionales a medida que Baidu ayudaba a otras empresas a construir sus propios modelos de IA y a los clientes a colocar anuncios mejor adaptados.
La contribución de Ernie crecerá hasta "varios miles de millones de yuanes" en 2024, según el magnate, que reiteró su inquebrantable inversión en tecnologías relacionadas con la IA en el futuro. Pero sus planes pueden no ser suficientes para satisfacer a los inversores, que tienen grandes esperanzas puestas en la tecnología tras los repetidos avances de OpenAI, incluido el lanzamiento en febrero del modelo Sora de conversión de texto a video.
Según los informes, el rival de Baidu en Silicon Valley alcanzará los 2.000 millones de dólares de ingresos en 2023 y una valoración de 80.000 millones de dólares tras un reciente acuerdo de financiación, lo que demuestra la confianza de los inversores. En comparación, el operador chino de motores de búsqueda tiene actualmente una capitalización bursátil de 36.000 millones de dólares.
"El progreso actual de Ernie no es suficiente para hacer que los inversores se precipiten hacia las acciones", afirma Zhang Xueru, analista con sede en Shanghai de la firma de investigación 86Research.
Pero los analistas afirman que es demasiado pronto para descartar a Baidu, que sigue siendo líder en este campo. Durante la presentación del miércoles, Li también dijo que está trabajando para renovar la plataforma de búsqueda principal de Baidu mediante la integración de varias funciones generativas relacionadas con la IA.
Los cambios pueden ayudar potencialmente a Baidu a mejorar su experiencia de usuario, llevando posteriormente a la gente a pasar más tiempo en su aplicación.
Lo que es más, el enfoque de la empresa en la IA puede ayudarle a ganar ventaja en la computación en nube, otro importante motor de crecimiento que fue la principal razón detrás de un aumento del 9% en los ingresos de marketing no online hasta los 1.200 millones de dólares en el trimestre de diciembre.
A medida que la empresa proporcione a las empresas más herramientas basadas en la IA, como las de análisis, podría ganar la competencia, ya que sus rivales, incluida Alibaba Cloud, recurren ahora a agresivos recortes de precios para captar clientes.
"Existe la posibilidad de que Baidu pueda volver a un crecimiento de dos dígitos en 2024", afirma Ng, de Everbright. "Su mayor oportunidad sigue viniendo de Ernie".
