Desde que Michael Jordan pisó una cancha de la NBA por primera vez en 1984, ganarse un día de pago descomunal ha sido una bandeja. A lo largo de sus 16 años de carrera en la NBA, recaudó US$ 94 millones y fue el jugador mejor pagado de la liga en 1997 y 1998. Pero fue fuera de la cancha donde Jordan se interpuso entre él y todos los demás atletas del planeta, ganando aproximadamente US$ 2.400 millones (antes de impuestos) a lo largo de su carrera con marcas como McDonald's, Gatorade, Hanes y, por supuesto, Nike, donde su cheque de regalías anual más reciente fue de unos US$ 260 millones.
Pero Jordan obtuvo su mayor puntuación en agosto cuando vendió su participación mayoritaria en los Charlotte Hornets por una espectacular valoración de US$ 3.000 millones. Incluso si hubiera vendido según la valoración más reciente de Forbes, aproximadamente US$ 1.700 millones en 2022, habría sido un golpe para el miembro del Salón de la Fama de 60 años. En cambio, la franquicia número 27 más valiosa de la NBA cambió de manos por el segundo precio de venta más alto en la historia de la liga y casi 17 veces su valor cuando Jordan se convirtió en propietario principal en 2010.
Eso lo coloca en un aire raro. Con un patrimonio neto estimado de US$ 3.000 millones, Jordan llegó a The Forbes 400, marcando la primera vez que un atleta profesional se ubica entre las personas más ricas de Estados Unidos.
"Michael es una de las pocas personas que ha tenido éxito tres veces", dice Ted Leonsis, propietario de los Washington Wizards, Mystics and Capitals, quien se ha asociado con Jordan en múltiples inversiones y propiedad deportiva en el pasado. “Muchos emprendedores lo logran una vez. Obtienen una gran victoria, toman sus ganancias, se retiran y nunca volvemos a saber de ellos, o intentan algo por segunda vez y no funciona. Ha tenido tres megaéxitos”, refiriéndose al impacto de Jordan como jugador, como propietario, así como al crecimiento de la marca Air Jordan en Nike.
La perspectiva de que un atleta profesional se convierta en multimillonario sigue siendo muy irregular; sólo tres personas lo han hecho alguna vez. Jordan fue el primero en lograr ese hito en 2014, y desde entonces LeBron James y Tiger Woods lo han seguido, haciéndolo mientras sus carreras aún están activas. Con los salarios deportivos disparándose y las oportunidades fuera del campo creciendo, seguramente seguirán más, como lo demuestra el hecho de que siete atletas, según el recuento de Forbes, ya han obtenido US$ 1.000 millones en ganancias profesionales antes de impuestos, gastos y honorarios de agentes.
Aún así, unirse al club de los tres puntos requiere una tormenta perfecta de circunstancias favorables. O como dice Mark Cuban, multimillonario propietario de los Dallas Mavericks, "los atletas necesitan tener mucha suerte". Pero ese no parece ser el caso de Jordan, quien tuvo éxito tan pronto como ingresó a la NBA.
Cuando se lanzó la primera zapatilla Air Jordan al final de su temporada de novato en 1985, Nike esperaba vender mercancías por valor de US$ 3 millones. Dos meses después, la marca tenía US$ 70 millones en ventas y US$ 100 millones a finales de año, según un estudio de 2023 de la Universidad de Temple. Jordan había firmado inicialmente por cinco años, ganando US$ 500.000 anuales más regalías. En su último informe anual, Nike informó US$ 6.600 millones en ingresos mayoristas anuales para la marca Jordan, un 28,6% más que el año anterior.
Nike no fue la única empresa que intentó capitalizar el talento y el carisma de Jordan. “Él era una marca antes de que se hablara de que los seres humanos eran marcas”, afirma Marc Ganis, presidente de la consultora Sportscorp. “No fue Michael Jordan promocionando Gatorade, fue Gatorade diciendo: 'Bebe Gatorade para parecerte más a Michael'”.
Pero poco después de su segundo retiro de la NBA en 1998, Jordan comenzó a dejar de ser un lanzador famoso. Según ESPN, hizo ofertas infructuosas para comprar los Hornets (que luego se convirtieron en los New Orleans Pelicans) y los Milwaukee Bucks. Jordan finalmente se unió a un grupo propietario liderado por Leonsis que compró los Washington Capitals de la NHL y el 44% de los Washington Wizards, y asumió el papel de presidente de operaciones de baloncesto bajo el entonces propietario mayoritario de este último, Abe Pollin.
“Era una esponja”, dice Leonsis, quien recuerda que Jordan tenía mucha curiosidad y hacía muchas preguntas. Desde la venta de patrocinios hasta la publicidad, Leonsis impartió lo que sabía sobre el negocio de los deportes. "Al final, él tenía más razón que yo, que si tienes un gran equipo y jugadores estrella, es fácil vender entradas, suites y patrocinios".
El regreso de Jordan a la cancha después de dos temporadas significó deshacerse de su participación en la propiedad y, cuando se retiró por tercera y última vez en 2003, no esperó demasiado para comprar otro equipo. Jordan compró una participación minoritaria en los Charlotte Bobcats en 2006 y, cuatro años después, se convirtió en el primer jugador de la NBA convertido en propietario mayoritario en un acuerdo financiado principalmente con deuda que valoró la franquicia en US$ 175 millones, una caída considerable respecto de los US$ 300 millones iniciales. El fundador de BET, Robert L. Johnson, pagó millones por el equipo de expansión en 2003.
A pesar de su naturaleza ultracompetitiva, el éxito en la cancha nunca llegó para los Hornets de Jordan (el equipo abandonó el apodo de Bobcats en 2014), perdiendo en la primera ronda de los playoffs de la NBA tres veces en los últimos 13 años. Eso no impidió que Jordan se montara en una ola de franquicias deportivas que se apreciaban rápidamente.
En 2019, vendió el 20% al fundador de Melvin Capital, Gabe Plotkin, y al fundador de D1 Capital Partners, Daniel Sundheim, por una valoración de US$ 1.500 millones. El equipo finalmente se vendió por el doble de ese precio cuando Jordan cedió el control mayoritario a Plotkin y a otro fundador de un fondo de cobertura, Rick Schnall, hace dos meses. En cuanto a equipos de la NBA, sólo los Phoenix Suns se han vendido por más—cuando el director ejecutivo de United Wholesale Mortgage, Mat Ishbia, compró la franquicia por una valoración de US$ 4.000 millones a principios de este año.
“Ahora la gente dice: 'Bueno, si Charlotte se vendió por X, estoy en un mercado más grande y obtengo más ingresos, eso debe significar que mi equipo vale Y'”, dice Leonsis. “Hizo mucho y ayuda a todos. Si hubiera hecho un trato de liquidación, entonces la gente no estaría contenta con él”.
Jordan retuvo una pequeña participación en los Hornets, lo que lo mantendrá conectado con el baloncesto, mientras busca su próximo negocio. A lo largo de los años, Jordan ha incursionado en otros negocios, incluidos concesionarios de automóviles, restaurantes y, más recientemente, inversiones de capital. Ha comprado CLEAR, Mythical Games, Dapper Labs, por nombrar algunos, así como DraftKings y Sportradar, los cuales llegaron a través de Leonsis.
Para el próximo desafío de Jordan, Leonsis espera que NASCAR ocupe un lugar más importante en su vida empresarial. En 2020, Jordan cofundó el equipo 23XI Racing de la Cup Series con el piloto de Joe Gibbs Racing, Denny Hamlin. “Apuesto a que terminará siendo un gran negocio para él también”, dice Leonsis. "Es su competitividad y su deseo de ganar".
*Con información de Forbes US