Dentro de la modesta sede de la Premier League en Gloucester Place, Londres, el personal obsesionado con el fútbol de la liga está ocupado preparándose para la venta forzada del Chelsea FC, un proceso que se espera que comience hoy a pesar del fin de semana festivo del Reino Unido.
En las próximas semanas, un ejército de trajes londinenses pasará por las congestionadas oficinas de la liga más rica del fútbol para impulsar la venta de uno de los clubes más famosos del país, una consecuencia de las sanciones impuestas al propietario del club, Roman Abramovich, tras la invasión no provocada de Ucrania por parte del presidente ruso Vladimir Putin en febrero.
El jueves por la noche, cuando la fecha límite iba y venía, las ofertas llegaron al escritorio de Bruce Buck, presidente del Chelsea, de grupos estelares de multimillonarios y líderes empresariales que incluyen un cofundador de Facebook, un ex CEO de Disney, un magnate de la cerveza y nombres famosos de la NBA y la NFL.
Falta en la lista: la familia Ricketts, dueños de los Cachorros de Chicago de MLB, que sacaron lo que muchos pensaron que era la oferta más prometedora, pero también la menos querida por los fanáticos del Chelsea.
La familia dijo que decidió no hacer la oferta debido a "ciertos problemas" y "dinámicas inusuales en torno al proceso de ventas", mientras que una fuente cercana a la oferta le dijo a Forbes que fracasó porque no se pudo llegar a un acuerdo dentro del propio consorcio, que incluía a los multimillonarios Ken Griffin, fundador y CEO de Citadel, y el propietario y magnate hipotecario de Cleveland Cavaliers, Dan Gilbert.
Para los tres grupos que ahora quedan en el juego, la parte difícil ha terminado. Uno de ellos se dirige a Londres, dicen las fuentes, pero dos están a la baja, sus teléfonos en silencio por ahora, mientras que los trabajadores de la Premier League y del gobierno se apresuran a finalizar la venta antes de fin de mes, cuando el club se queda sin dinero.
Lo que estamos esperando ahora es la finalización de un proceso de diligencia debida que involucra sanciones, multimillonarios, departamentos gubernamentales y un club de fútbol apoyado por millones de personas en todo el mundo. Es un proceso que incluso los expertos dicen que es demasiado débil, demasiado ineficaz y simplemente no apto para el propósito en 2022, incluso en circunstancias normales.
Las circunstancias en torno a la venta del Chelsea son cualquier cosa menos normales. El precio de alrededor de US$ 4 mil millones será la mayor adquisición de un equipo deportivo de la historia, pero el actual propietario Abramovich se despedirá del club después de 19 años bajo una nube.
Debido a las sanciones, el Chelsea está atrapado en el bloqueo del gobierno del Reino Unido, y su futuro como fuerza deportiva competitiva está en peligro real. La carrera ahora está en marcha para vender el club, un proceso que el gobierno del Reino Unido ha diseñado para evitar que Abramovich se embolse un centavo del dinero pagado, o cobrar cualquiera de los US$ 2 mil millones que le debe el club.
Lo siguiente es la diligencia debida. El trabajo de la liga como el primer puerto de escala en el proceso de venta es examinar a los compradores, que provienen del establecimiento comercial de los Estados Unidos o el Reino Unido. Eso debería aliviar la carga sobre los ejecutivos de la Premier League, que no tienen la experiencia en auditoría de firmas como EY o PWC que normalmente se utilizarían en una transacción de este tamaño.
La prueba de propietarios y directores de la liga es un proceso famoso y relajado que generalmente implica preguntar a los posibles propietarios si son lo suficientemente ricos como para poseer un club de la Premier League y si tienen un pasado criminal, una calificación fácilmente cumplida por la mayoría de los compradores ricos, incluso aquellos con conexiones con un régimen financiado por petróleo o uno con un historial cuestionable en Derechos Humanos.
La prueba más dura será pasar por el proceso del Departamento de Digital, Cultura, Medios y Deporte (DCMS) del gobierno, que emitirá una nueva licencia que relajará las sanciones y permitirá que la venta siga adelante, un proceso que sin duda se verá frenado por la cautela de los funcionarios públicos en una burocracia gubernamental del Reino Unido por lo demás desconocida aterrorizada de ser quien deje caer la pelota en esto.
El desafío final es con el Tesoro, específicamente la Oficina de Implementación de Sanciones Financieras, que manejará los miles de millones de dólares pagados y garantizará que cuando el club cambie de manos, el dinero aterrice en una cuenta de su elección sin que ningún pago llegue a Abramovich o cualquier otro individuo sancionado. De los tres actores, la Premier League, el DCMS y el Tesoro, solo el Tesoro tiene un historial de operar en estas circunstancias extremas.
Aunque tal vez no sea lo ideal, solo puede ayudar al gobierno, la liga y el club a poner fin a la ansiedad en torno a la venta y la bomba de tiempo financiera que todos enfrentan. Una masa salarial que vence a fines de abril significa que el Chelsea necesitará una inyección de efectivo de alrededor de US$ 39 millones solo para mantener a los lobos fuera de la puerta, según Kieran Maguire, profesor de finanzas de fútbol en la Universidad de Liverpool. "¿Podría Roman Abramovich en cualquier momento en el transcurso de los próximos meses darse la vuelta y decir: 'Ya he tenido suficiente de todo esto' y decidir dejar de financiar al club? Sí". Maguire agrega que a medida que pasan los meses, exactamente cómo se pagará la masa salarial de abril, mayo, junio y julio es un verdadero "motivo de preocupación".
Ninguno de los postores del Chelsea ofreció comentarios sobre si asumirían o no la responsabilidad de pagar los salarios del club antes de asumir formalmente la propiedad, incluso si fueran el postor preferido. Esto podría cambiar. Pero el riesgo para el Chelsea sigue siendo real, lo que hace que la velocidad con la que la Premier League puede hacer la debida diligencia sea una preocupación primordial.
El juego final para todos es poner un final decisivo a la era Abramovich y darle al Chelsea un nuevo comienzo.
"Los propietarios estadounidenses han visto lo que FSG ha hecho en Liverpool con un presupuesto de transferencia que es significativamente más bajo que Chelsea, Manchester United y Manchester City y tratarán de replicar eso", dice Maguire sobre fenway Sports Group, propietario de los Medias Rojas de Boston y los Pingüinos de Pittsburgh, pero es mejor conocido por poner a los rojos de Liverpool en la cima del fútbol inglés.
Pero habrá dinero para gastar, incluida la muy necesaria renovación, o reemplazo, del envejecido estadio Stamford Bridge del club, el tipo de inversión con la que los propietarios de equipos estadounidenses están familiarizados, pero el tipo de proyecto que podría costar otros $ 1 mil millones.
Entonces, ¿cuál es la atracción? Los postores estadounidenses están aquí porque, según Maguire, "si echas un vistazo al precio de venta del Chelsea, en algún lugar en la región de £ 2.5 ($ 3.27) a £ 3 mil millones ($ 3.9), y lo comparas con las franquicias deportivas de los Estados Unidos, Chelsea en realidad parece muy barato. Eso ha alentado a los inversores estadounidenses. Sienten que la comercialización del fútbol está subvendida en lo que respecta al Reino Unido".
Pero el fútbol inglés está en todas partes, así que ¿dónde queda dinero por hacer? Los postores estadounidenses son "muy optimistas" cuando se trata de generar fuentes de ingresos alternativas a través del fútbol. El mundo de los NFT y la adopción de la tecnología Web3, se siente como dinero por nada, con los fanáticos pagando el precio de un activo que de otro modo no tendría valor. Pero en el fútbol se puede ver el atractivo. Manchester United en el año pre-Covid de 2019 generó $ 820 (£ 627 millones) de ingresos en una base de fanáticos de alrededor de 1.1 mil millones de personas. "Solo tienes que encontrar un producto exitoso basado en la web o una forma de interactuar con los fanáticos y puedes duplicar ese dinero", dice Maguire, "Y ahora estás hablando de un negocio completamente renovado".
No importa cómo se desarrolle la venta del Chelsea, es probable que ejerza una presión adicional sobre la Premier League para encontrar una manera de llevar a cabo una diligencia debida más rigurosa sobre los posibles propietarios. Por ahora, la tarea ha recaído sobre los delgados hombros de los menos capaces de hacerlo, y la propia Premier League lo ha dicho.
En declaraciones a los políticos en marzo, Helen MacNamara, directora de políticas de la Premier League, dijo a los parlamentarios que la liga "reconoce el caso del cambio" cuando se trata de cómo se venden y compran los clubes en el nivel superior de Inglaterra. Sus comentarios solo respaldaron el fuego de la crítica de que la prueba de propietarios y directores, introducida en 2005-2006, simplemente ya no es adecuada para su propósito, y no fue lo suficientemente dura como para, por ejemplo, hacer preguntas a los oligarcas con vínculos con Putin y los fondos soberanos vinculados a autocracias con impactantes registros de derechos humanos.
El mayor crítico de la prueba es una de las organizaciones no gubernamentales más visibles del mundo, Amnistía Internacional, que denunció a la Premier League en agosto de 2020, alegando que "la complicidad en crímenes de guerra, tortura, esclavitud o trata de personas" no es un obstáculo para la propiedad de los clubes de la Premier League. Kate Allen, directora de Amnistía, dijo que la liga "necesita urgentemente poner su casa en orden".
Evaluar a las caras estadounidenses conocidas (postores como Stephen Pagliuca y Todd Boehly) y a los miembros gentiles del establecimiento del Reino Unido (Sir Martin Broughton y Lord Sebastian Coe) es una tarea mucho más fácil, especialmente cuando se buscan compradores que ya han sido examinados por la NBA, la NFL o la Serie A, por ejemplo.
Sin embargo, no se espera que una reforma radical de la prueba de propiedad llegue a tiempo para la venta del Chelsea, si es que alguna vez lo hace. Como explica Maguire, profesor de finanzas de fútbol en la Universidad de Liverpool, "hay una renuencia entre los propietarios de la Premier League a tener una prueba de propietarios y directores más onerosa porque en cualquier momento generalmente hay dos o tres de ellos buscando la ruta de salida. Lo último que quieren hacer es reducir el grupo de propietarios respectivos porque [entonces] se reduce el precio potencial de la venta del club".
La Premier League, como era de esperar, trabajará más estrechamente con Amnistía cuando las reglas de la prueba finalmente se reescriban.
En cuanto a los aficionados, sin duda echarán de menos a un propietario dispuesto a perder 1,1 millones de dólares a la semana en el club, a pesar de que su conexión con el Chelsea FC había comenzado a desvanecerse años antes de que se impusieran las sanciones. Hoy, chelsea es solo otro problema que Abramovich quiere resolver a raíz de las incautaciones de activos en todo el mundo, dice Maguire. Ciertamente, "habrá más de una pérdida emocional [en comparación] con algunos de sus otros activos. Pero recuerde que tampoco ha asistido a un partido en Stamford Bridge durante un par de años.
"Abramovich podría haber asistido a algunos partidos si realmente quisiera durante ese período y decidió no hacerlo", dice Maguire. "Claramente había cosas más importantes, en última instancia, que lo que el club de fútbol Chelsea significaba para él".
Un portavoz del Chelsea no respondió de inmediato.