Summit Therapeutics es una empresa relativamente pequeña en el mundo de los medicamentos contra el cáncer. La compañía biotecnológica, con 21 años de trayectoria, cuenta con solo 130 empleados, no genera ingresos y no tiene medicamentos aprobados. Sin embargo, en las últimas dos semanas, su capitalización de mercado se disparó tras recibir noticias positivas sobre su candidato a medicamento más prometedor.
Las acciones de Summit Therapeutics, que cotiza en Nasdaq, casi se duplicaron desde el 6 de septiembre, lo que elevó la capitalización de mercado de la empresa a 17 mil millones de dólares. (Las acciones alcanzaron un máximo de 31,93 dólares el 13 de septiembre, pero retrocedieron a 23,16 dólares el 19 de septiembre).
Esto convirtió a su co-CEO, Maky Zanganeh, quien posee menos del 5% de la compañía, además de una serie de opciones, en una nueva multimillonaria, con un patrimonio estimado en 1.100 millones de dólares.
Zanganeh es una de las 34 mujeres estadounidenses que lograron hacer fortuna por sí mismas, y una de las tres que lo hicieron en el sector de la salud. Las otras dos son Alice Schwartz, cofundadora de Bio-Rad Laboratories, y Martine Rothblatt, fundadora de United Therapeutics.
El otro co-CEO de Summit, Robert ("Bob") Duggan, se sumó a la lista de multimillonarios de Forbes en 2013 gracias al éxito de Pharmacyclics, una empresa de desarrollo de medicamentos que logró sacar adelante con la ayuda de Zanganeh, quien se desempeñaba como directora de operaciones. Duggan, que posee el 75% de las acciones de Summit (recientemente invirtió 75 millones de dólares para aumentar su participación), tiene ahora un patrimonio estimado en 14.900 millones de dólares.
El reciente aumento del valor de las acciones de Summit comenzó el lunes 9 de septiembre, un día después de que se presentaran datos de un ensayo clínico en la Conferencia Mundial sobre Cáncer de Pulmón en San Diego.
El estudio mostró que, en cáncer de pulmón no microcítico (el tipo más común de cáncer de pulmón), la terapia experimental de Summit, ivonescimab, fue más efectiva que Keytruda, de Merck, un medicamento que generó 25 mil millones de dólares en ventas el año pasado, convirtiéndose, según se informa, en el medicamento más vendido del mundo.
"La gran noticia fue que pudimos superar a Keytruda", dice Zanganeh.
El ensayo demostró una reducción del 49% en el riesgo de progresión tumoral con el tratamiento de Summit, en comparación con Keytruda. Los pacientes que recibieron ivonescimab estuvieron 11,4 meses sin que los tumores volvieran a crecer, frente a los 5,8 meses de los pacientes que tomaron Keytruda.
Summit Therapeutics adquirió la licencia de este fármaco de la empresa Akeso, que cotiza en Hong Kong, en diciembre de 2022 por 500 millones de dólares iniciales y otros 4.500 millones si se cumplen ciertos hitos. Summit tiene los derechos para comercializarlo en Estados Unidos, Canadá, Europa, Japón, América Latina, África y Medio Oriente. Xia Yu, cofundadora, CEO y presidenta de Akeso, también conocida como Michelle Xia, forma parte del directorio de Summit Therapeutics.
Los datos presentados el 8 de septiembre se basaron en un ensayo clínico realizado en China. Para que la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) apruebe ivonescimab, Summit Therapeutics llevará a cabo un ensayo global de fase 3, un proceso que podría tardar 18 meses o más. Los analistas de la firma bancaria Stifel no proyectan ingresos para Summit hasta 2025.
A los 54 años, Zanganeh siguió un camino poco convencional para convertirse en CEO de una empresa biotecnológica. Nació en Teherán, Irán, la menor de tres hermanas en una familia de arquitectos, y tenía ocho años cuando el Sha fue derrocado a principios de 1979. Al año siguiente comenzó la guerra entre Irán e Irak.
"Constantemente enfrentábamos el miedo a los bombardeos", escribió en su autobiografía de 2021, The Magic of Normal. "Nunca sabíamos si las bombas iban a caer sobre nuestra casa o no", subrayó. Cuando tenía alrededor de 11 años, un amigo de su padre en Alemania ayudó a la familia a obtener visas alemanas para salir de Irán.
La dificultad era conseguir un vuelo, ya que los aeropuertos, muchas veces, estaban cerrados. Finalmente, ella y sus padres volaron a Alemania vía Austria, según relata en su libro. Vivieron en Oldenburg, un pequeño pueblo en el norte de Alemania, cerca de Hamburgo, donde aprendió alemán. Aunque sus padres regresaron a Irán, ella permaneció en Alemania para terminar la secundaria, primero viviendo con una amiga y luego con un tío.
Ambas hermanas mayores terminaron yendo a la escuela de medicina en Estrasburgo, Francia, por lo que su padre la animó a asistir a la universidad allá también, lo que implicaba aprender francés. Estudió odontología en la Universidad de Estrasburgo, con especialización en odontología pediátrica, y se graduó en 1995, aunque no estaba convencida de querer ejercer como dentista.
En 1997, una amiga iraní que trabajaba en Europa para la compañía estadounidense de cirugía robótica Computer Motion, cuyo CEO era Bob Duggan, la introdujo al mundo de la tecnología médica. Fascinada con el trabajo, aceptó un puesto como coordinadora para Europa en la empresa, mientras obtenía un MBA en la Universidad Schiller, una escuela estadounidense con sede en Estrasburgo.
Eventualmente, la ascendieron a jefa de Europa y Medio Oriente de Computer Motion y luego, en 2002, a vicepresidenta global de capacitación y educación, lo que implicó mudarse a la sede de la empresa en Santa Bárbara, California. Al año siguiente, la empresa competidora Intuitive Surgical adquirió Computer Motion, y ella decidió dejar la compañía.
Más tarde trabajó con Duggan en su firma de inversiones, Robert Duggan & Associates, como vicepresidenta de desarrollo de negocios, lo que los llevó a su siguiente capítulo. En la búsqueda de inversiones, se encontraron con Pharmacyclics, una pequeña empresa pública de desarrollo de medicamentos, en la que invirtieron por primera vez en 2004.
La empresa atravesaba dificultades para obtener la aprobación de un medicamento, y Duggan asumió el control en 2008, tras la renuncia de la junta directiva. Ese mismo año, ella se convirtió en vicepresidenta de desarrollo de negocios y, en 2012, en directora de operaciones. La compañía alcanzó el éxito con un medicamento llamado Imbruvica, aprobado para tratar un tipo de cáncer de sangre, la leucemia linfocítica crónica. En 2015, la farmacéutica AbbVie compró Pharmacyclics por 21 mil millones de dólares en efectivo y acciones.
En 2020, Duggan compró más del 60% de las acciones de Summit Therapeutics por 63 millones de dólares y se convirtió en CEO. Zanganeh, quien fue diagnosticada con cáncer de mama en 2020 y desde entonces se recuperó, se unió al directorio de Summit a fines de ese año y asumió el cargo de co-CEO en septiembre de 2022, varios meses antes de cerrar el acuerdo con Akeso.
Zanganeh y Duggan tienen grandes expectativas para el ivonescimab de Summit. Actualmente, hay 20 ensayos clínicos en curso en China con este candidato a medicamento, incluidos ensayos para el cáncer de mama triple negativo, cáncer colorrectal y cáncer de cabeza y cuello. "La probabilidad de éxito es muy alta", dice Duggan. "Eso no es lo habitual en biotecnología", concluye.