Después de siete años de financiar su imperio de criptomonedas Gemini de su bolsillo, Tyler y Cameron Winklevoss están en proceso de firmar los últimos documentos en su primera ronda de capital. La inversión será de US$ 400 millones que valora a la empresa matriz de Nueva York, Gemini Space Station, LLC., en US$ 7.100 millones. Si la competencia épica entre los gemelos y el director ejecutivo de Facebook, Mark Zuckerberg, es un escenario de tortuga contra liebre, ahora comienza a parecer que el impulso cambia.
Liderada por el gigante de la gestión de capital Morgan Creek Digital, con la participación de la firma de riesgo financiero descentralizado ParaFi Capital, y otros, la inversión prepara el escenario para un posible enfrentamiento final entre los gemelos y su archirrival, Zuckerberg. Pero además se enfrentará la idea misma de los llamados “Jardines Vallados”, donde empresas como Facebook poseen y se benefician de los datos de los usuarios y un futuro gratuito y de código abierto.
Preparando el escenario para el choque, el mes pasado decenas de startups de blockchain recaudaron un total de más de US$ 4 mil millones para socavar las defensas exteriores de estos “Jardines Vallados” mediante la construcción de una versión virtual, holográfica y de realidad aumentada de Internet, llamada metaverso. La misma puede ser aprovechada por cualquiera mientras Facebook, Epic Games y otros gigantes de las Big Tech preparan un contraataque para garantizar que los miles de millones de personas que ya están creando valor para los accionistas de sus empresas continúen haciéndolo.
"Existen estos dos caminos paralelos, en términos de tecnología en este momento", dice Cameron Winklevoss, de 40 años, hablando desde su casa en California. “Hay un camino centralizado, como Facebook o Fortnite, que está a un paso de ser un metaverso, y eso está totalmente bien. Pero hay otro camino, que es el metaverso descentralizado y ese es el metaverso donde creemos que hay más opciones, independencia y oportunidad, y hay tecnología que protege los derechos y la dignidad de las personas".
Como parte del aumento de capital que equivale aproximadamente a una Serie D, Morgan Creek, con sede en Nueva York, contribuyó con US$ 75 millones y el socio general Sachin Jaitly se convirtió en el tercer miembro de la junta directiva de Gemini. Los otros miembros de la junta son Tyler y Cameron. Otros inversores que se espera que participen en lo que sería el cuarto aumento de capital más grande en la historia de las criptomonedas incluyen al rapero y magnate Jay-Z's Marcy Venture Partners, el ex presidente de Disney Jeffrey Katzenberg's WnderCo, el Commonwealth Bank of Australia, la firma de capital privado 10T, asesoría de family office. Newflow Partners, así como United Talent Agency, Jane Street, K5 Global, Pantera, VanEck y BoostVC, entre otros.
Se espera que los hermanos retengan el 75% de la propiedad de la compañía después de la inversión y que su riqueza neta combinada casi se duplique de US$ 6 mil millones en abril a US$ 10 mil millones en la actualidad.
La historia de los gemelos Winklevoss y Mark Zuckerberg
Esta no es la primera vez que los hermanos se enfrentan a duelo con Zuckerberg. Criados en Greenwich, Connecticut, los remeros olímpicos de 2008 se dispararon a la fama en 2010, cuando Columbia Pictures lanzó The Social Network, una película de David Fincher que cuenta la historia de cómo contrataron a su compañero Mark Zuckerberg para construir una red social para estudiantes universitarios.
Después de una batalla legal prolongada que se centró en gran medida en la cuestión de quién fundó Facebook, los hermanos llegaron a un acuerdo en 2011 por lo que en ese momento parecía una mezquindad de US$ 65 millones de dólares en acciones y efectivo de Facebook. En 2013, gastaron alrededor de US$ 11 millones para comprar lo que en ese momento se estimó que era el 1% de todos los bitcoins existentes. Al aprovechar su nueva pasión en un intercambio con licencia en lo que se conoce como el salvaje oeste de las criptomonedas, se distinguieron por atraer a inversores institucionales y acreditados que buscan seguir la letra de la ley.
Siete años después, los ingresos anuales de Gemini, con sede en Nueva York, han aumentado un 600% desde el año pasado y un portavoz de la compañía dice que está en camino de ser rentable para fines de este año. Si bien no comparten los números de ingresos reales, dicen que el segmento más grande proviene del intercambio de criptomonedas Gemini, que cobra a los comerciantes activos un 0,6% por transacciones de menos de US$ 500,000 y menos por cantidades mayores; 0.4% sobre US$ 30 mil millones en activos bajo custodia, y un promedio de alrededor de una tarifa del 1% para pedir prestado 40 criptomonedas diferentes, entre otras fuentes. Cameron dice que la firma emplea a 600 personas con oficinas en Londres y Singapur. Y tendrá mil empleados el próximo año.
Los caminos se vuelven a cruzar
Aquí es donde la historia comienza a repetirse. En un aparente desaire a la firma con nombre astrológico de los hermanos, su ex empleado en Harvard, Zuckerberg, lanzó Libra, su propio intento de capitalizar la tecnología blockchain subyacente de bitcoin en 2019. Un consorcio de posibles usuarios de criptomonedas, incluidos MasterCard, PayPal, Stripe y Visa, comprometido brevemente con la construcción de tecnología que vincularía la criptomoneda libra a una canasta de monedas nacionales, incluido el dólar estadounidense y la libra esterlina.
Sin embargo, poco después del anuncio, el grupo se disolvió en gran medida, luego de la aprehensión de los legisladores estadounidenses sobre la iniciativa liderada por una empresa que vendió influencia sobre el comportamiento de sus usuarios de manera tan controvertida.
Meses después de que Zuckerberg lanzara Libra, Tyler y Cameron nuevamente abrieron un camino destinado a ser seguido por el capo de Walled Garden. En el tercer acto de la historia, en el que se levantó el telón en noviembre de 2019, los hermanos compraron el intercambio de tokens no fungibles (NFT) Nifty Gateway, un mercado para los activos entonces casi desconocidos que ahora forman los componentes básicos del metaverso al ayudar a valorar.
Desde la adquisición, cuando la industria estaba realizando menos de US$ 2 millones en volumen durante un período de 30 días, según el sitio de datos NonFungible.com, se ha disparado a un máximo de US$ 3.700 millones en 30 días en septiembre y US$ 1.800 millones en la actualidad.
Irónicamente, para los fundadores que afirman estar construyendo un mundo más allá de Walled Gardens, Nifty sigue un camino similar al de Gemini, que buscaba construir servicios de criptoinversión para inversores. “La descentralización es un espectro”, dice Cameron. “Queremos seguir avanzando en el espectro hacia el empoderamiento. Pero tienes que empezar por algún lado". Resulta que esta filosofía no está exenta de riesgos.
Si bien la promesa de billones en adopción institucional sigue siendo su estrella del norte, los intercambios menos exigentes, a menudo con menos licencias, están ganando hasta ahora. Gemini es solo el undécimo intercambio más grande del mundo en el sitio de datos CoinGecko, y entre esos intercambios, el relativamente recién llegado FTX acaba de recaudar US$ 900 millones con una valoración eclipsada de US$ 18.000 millones. De manera similar, Nifty ni siquiera aparece en muchas listas de los intercambios de NFT más grandes, porque gran parte de su volumen total de US$ 420 millones se realiza fuera de la cadena, lo que hace imposible que los terceros se agreguen, más como la discreción de Sotheby's que la apertura. de eBay.
Además de las inversiones personales en el metaverso a través de Winklevoss Capital, más de la mitad de la cartera de Gemini Frontier Fund, recientemente lanzada, está formada por empresas relacionadas con el floreciente espacio y se reservan US$ 35 millones adicionales de la recaudación de capital para futuras inversiones.
Ya han comprado participaciones en las firmas de NFT Alethea AI, con sede en Singapur, y Recur, en Florida, La startup de metaverso con sede en Praga Somnium Space; y, en una de las primeras versiones del metaverso, The Sandbox (SAND), que está siendo construido por Animoca Brands, con sede en Hong Kong por valor de 2.200 millones de dólares. Entre el 27 de octubre y el 18 de noviembre el precio de SAND aumentó un 413% a US$ 3,94.
Como parte del acuerdo de The Sandbox, los hermanos también compraron una parcela de terreno virtual donde esperan construir la primera de muchas ubicaciones virtuales, similar a un sitio web pero en tres dimensiones. "En lugar de construir sucursales bancarias físicas en meatspace", dice Tyler, usando la jerga para el reporte.
Zuckerberg no cede
Para no quedarse atrás, Zuckerberg volvió a seguir a sus antiguos empleadores universitarios. En octubre de 2021, cambió el nombre de Facebook a Meta. Si bien los detalles son escasos, Zuckerberg parece estar una vez más siguiendo un camino similar al de Libra, que si bien lanza un código abierto en el que cualquiera podría construir, está restringido solo a unas pocas empresas a las que se les permite monetizar directamente la economía.
En una carta abierta, Zuckerberg declaró que “el metaverso no será creado por una sola empresa”. “Será construido por creadores y desarrolladores que crearán nuevas experiencias y elementos digitales que sean interoperables y desbloqueen una economía creativa enormemente más grande", aseguró el fundador de Meta. Microsoft, con un valor de US$ 2.5 mil millones, y US$ 731 mil millones Nvidia, rápidamente siguió su ejemplo con sus propias visiones de metaverso.
La diferencia entre estos y otros esfuerzos liderados por startups verdaderamente de código abierto es que mientras Big Tech intenta evitar la obsolescencia, los Winklevoss están invirtiendo en startups que asumen que esas empresas ya son redundantes, según el miembro más reciente de la junta de Gemini, Sachin Jaitly.
Jaitly invirtió anteriormente en Figure, la firma de hipotecas de criptomonedas de Mike Cagney, y en el proveedor de infraestructura blockchain Blockdaemon, y dice que muchos están "perdiendo el bote" de permitir que los usuarios posean sus propias identidades y muevan objetos digitales a cualquier lugar en línea. “Hay algo de verdadero y puro en tener la autenticidad y la originalidad de algo. Y si es físico o virtual es irrelevante", dice Jaitly. Y agrega: "Simplemente están perdiendo lo que creo que será una enorme cantidad de creación de valor".
Si bien Zuckerberg continúa siguiendo a los Winklevoss en una industria tras otra, los hermanos a principios de este año cerraron el círculo al hacer su primera inversión directamente en una red social, y parece que eso es solo el comienzo. En septiembre, Winklevoss Capital participó en una inversión de US$ 200 millones en DeSo (abreviatura de "redes sociales descentralizadas") Blockchain. El fundador del gigante de las redes sociales Reddit, Alexis Ohanian, la empresa de riesgo Andreessen Horowitz y otros 44.000 usuarios potenciales también compraron el token.
En una industria donde el alcance está tan directamente relacionado con el valor, Facebook, Twitter, LinkedIn, Reddit y la mayoría de las otras redes sociales principales tienen lo que parece ser una ventaja insuperable. Por ahora, son el epítome de Walled Gardens. DeSo espera resolver este problema mediante la construcción de una infraestructura compartida en la que cualquiera pueda crear su propia red social.
Ya se están construyendo 150 proyectos en la cadena de bloques, incluidas 8 redes sociales y, lo adivinaste, un metaverso. “Es muy fácil identificar los problemas con las redes y espacios sociales existentes. Pero no ha habido muchas soluciones”, dice Tyler. Y concluye: "Creemos que las criptomonedas ofrecen eso, por lo que continuaremos considerando invertir a través de Gemini Frontier, o tal vez incluso construir".
*Publicada en Forbes US