Diane Hendricks está a punto de sentarse para una entrevista en video cuando hace una carrera de último minuto a su vestidor. Regresa con un pequeño prendedor de la bandera estadounidense sujeto a la solapa de su blazer negro de corte ajustado. "Amo este país. Estoy tan bendecida de haber nacido en Estados Unidos”, dice ella. “Nunca tuve una puerta que no se abriera para mí. Nunca pensé en ser mujer y no poder hacer lo que hago”.
Su patriotismo se exhibe en toda su casa de casi 3000 metros cuadrados en el sur de Wisconsin. En su oficina hay una estatuilla de Ronald Reagan a caballo y una foto de ella con Donald Trump cerca de una pila de libros con títulos como The MAGA Doctrine, Land of Hope y Back in the Game. En la planta baja hay una impresión numerada de alta calidad, idéntica a la que colgaba en la Casa Blanca de Trump, que muestra a diez presidentes republicanos bebiendo en una reunión ficticia.
“Haciendo realidad el Sueño Americano desde 1982” es el eslogan del distribuidor de techos de Hendricks en Beloit, Wisconsin, ABC Supply, y “American Pride” es uno de los siete valores centrales de la compañía. Se muestra a todos los gerentes de la empresa un video al ritmo de "God Bless the USA" del cantante de country Lee Greenwood; Greenwood a menudo la canta en vivo en eventos de la empresa.
Hendricks cree en el Sueño Americano porque lo ha vivido. Una madre adolescente que una vez trabajó como mesera para pagar sus cuentas, cofundó ABC Supply con su esposo, Ken, en 1982 y la convirtió en el distribuidor mayorista de techos, revestimientos y ventanas más grande del país. Después de que Ken muriera en 2007, Hendricks continuó la rápida expansión del negocio, comprando rivales y más del doble de su número de tiendas a 900.
Los ingresos alcanzaron un récord de US$ 15 mil millones en 2021. "Haremos cerca de US$ 18 mil millones este año en ventas". dice Hendricks. “Ya no es una pequeña empresa. Es cinco veces lo que era cuando Ken estaba vivo”.
Hendricks, que posee el 100% de ABC además de una firma de desarrollo inmobiliario y una sociedad de cartera con participaciones en 18 negocios, ahora tiene un valor de US$ 12,2 mil millones. Eso es el triple de su valor neto de hace solo cinco años y más que cualquier otra empresaria en la historia de los EE.UU. A modo de comparación, la segunda mujer de negocios hecha a sí misma más rica de Estados Unidos, Judy Faulkner, quien fue pionera en los registros médicos electrónicos (y que también vive en Wisconsin), tiene un valor de “solo” US$ 6,7 mil millones.
"No estoy seguro de que Ken pudiera haber hecho las cosas que ella ha hecho", dice Rob Gerbitz, director ejecutivo de Hendricks Commercial Properties, su firma de bienes raíces, que recientemente pagó US$ 42 millones por un hotel en Santa Bárbara, California, y construyó un Estadio de béisbol de ligas menores de US$ 40 millones en Beloit.
A los 75, Hendricks se inclina hacia su éxito. Quiere influir en todo, desde la política nacional y la creación de empleo hasta la investigación del cáncer y la reforma de las escuelas públicas. “Todos saben que soy conservadora”, dice Hendricks, quien donó más de US$ 40 millones desde 1992 a candidatos republicanos. Eso incluye más de US$ 5 millones en obsequios al exgobernador de Wisconsin Scott Walker y US$ 50.000 a Scott Pruitt, el infame administrador de la EPA de Trump, para que pudiera pagar sus cuentas legales resultantes de una serie de escándalos éticos.
Hendricks cree que uno de los mayores problemas que enfrentan las empresas hoy en día es que no hay suficientes personas que aprecien su trabajo. “Solía ser que un trabajo era un regalo. Estabas orgulloso”, reflexiona. Ella toma ese sentimiento en serio. “Soy tan jodidamente vieja y todavía voy a trabajar porque puedo pensar. Siento que agrego un propósito”, dice Hendricks, quien se despierta a las 5 am todos los días de la semana y sale por la puerta a las 7.
Esa ética de trabajo nació en la granja lechera de su familia en Osseo, Wisconsin, un pueblo rural al sureste de Eau Claire con una población de apenas 1800 habitantes. La cuarta de nueve niñas, a Hendricks no se le permitía ordeñar vacas ni andar en tractor ("trabajo de hombres", según su padre), pero tenía muchos quehaceres, incluido el cuidado de sus hermanas menores.
A los 10 años, Hendricks sabía que quería algo más que una vida agrícola. “No quiero ser agricultora, y no quiero casarme con un agricultor”, recuerda haber pensado. Lo que quería era usar un traje azul y trabajar en la ciudad: Minneapolis, la metrópolis más cercana a su casa.
Esos planes se descarrilaron cuando, en 1964, quedó embarazada a los 17 años y se vio obligada a abandonar la escuela. Se casó con el padre y se mudó a casi 321 kilómetros de distancia a Janesville, Wisconsin; la pareja se divorció tres años después. La nueva madre soltera consiguió un trabajo como conejita en el Playboy Club local. “Tienes que hacer lo que tienes que hacer”, dice Hendricks de esa época.
Pronto estuvo vendiendo bienes raíces por todo el sur de Wisconsin. También comenzó a vender casas personalizadas. Así fue como, a los 22 años, conoció a un contratista de techos llamado Ken Hendricks. Se casaron en 1976. Los recién casados compraron 200 casas antiguas en tres años, las arreglaron y comenzaron a alquilarlas a estudiantes universitarios. “Limpié muchos retretes”, recuerda.
En 1982 comprometieron todo lo que poseían y obtuvieron un préstamo bancario de US$ 900.000 para comprar dos tiendas de materiales de construcción en apuros. Su idea era comprar directamente a los fabricantes y luego vender a contratistas y constructores de proyectos como Ken. El ingrediente secreto fue brindar un nivel inaudito de servicio al cliente en una industria notoriamente hostil. En cinco años, ABC tenía 50 tiendas y aproximadamente US$ 140 millones en ventas.
La compañía alcanzó los mil millones de dólares en ventas en 1998, el mismo año en que los Hendricks reclutaron a David Luck, un ejecutivo de Bridgestone de Chicago, para convertirse en presidente de ABC. Con Luck a la cabeza, la pareja buscaba sumar nuevos proyectos. “A ella y a mi papá les apasionaba arreglar empresas en quiebra, por lo que compraron muchas para salir de la bancarrota y la ejecución hipotecaria”, dice Konya Hendricks-Schuh, una de sus siete hijos (incluidos cuatro hijastros).
Entonces el techo se derrumbó, literalmente. El 21 de diciembre de 2007, Ken regresó a casa después de una cena de negocios y fue a revisar un techo nuevo sobre el garaje. Se cayó y murió en la cirugía más tarde esa noche.
Hubo gente que asumió que Hendricks saldría del negocio. Un rival ofreció comprar la empresa. “Simplemente pensaron que, siendo mujer, vendería”, dice Hendricks. En cambio, le pidió a Luck que se convirtiera en directora ejecutiva y se nombró a sí misma presidenta. Fue un momento difícil, y no solo porque había perdido a su esposo durante 40 años. Las ventas disminuyeron un 7% entre 2006 y 2009 debido al colapso del mercado inmobiliario. Por primera vez, ABC cerró tiendas.
Sin embargo, en medio de la confusión, Hendricks olió una oportunidad. Aprovechando los precios de liquidación, orquestó la mayor adquisición de ABC, comprando a su rival Bradco por US$ 1.600 millones (en ventas) en 2010. Seis años más tarde, pagó US$ 674 millones por el distribuidor de materiales de construcción con sede en Chicago L&W Supply.
Para financiar el primer acuerdo, cedió el 40% de su participación en ABC a un patrocinador con la condición de que pudiera volver a comprarla en cinco años. Lo hizo en menos de cuatro. “Todavía tengo escalofríos en este momento”, dice ella. “Porque sentí que había arriesgado la empresa que quería que dirigieran mis hijos. No es una empresa que alguna vez vaya a estar a la venta”.
En los años transcurridos desde entonces, Hendricks se aseguró de que su legado se extienda mucho más allá de un negocio de techado. En una reciente y húmeda tarde de agosto, Hendricks se para frente a una espectacular escultura de una bandera estadounidense en la entrada de uno de sus proyectos favoritos: el nuevo Campus Ironworks de Beloit.
Desde la muerte de Ken, gastó US$ 85 millones en remodelar el espacio, que antes era una fábrica de hierro (la bandera está hecha de 230 patrones de máquinas recuperadas), en un reluciente complejo que alberga la YMCA local, la Cámara de Comercio de Beloit y 46 pequeñas empresas, que emplean a 1800 personas.
Sobreviviente de cáncer dos veces (tuvo cáncer de útero cuando tenía 33 años y cáncer de mama a los 69) es presidenta de NorthStar Medical Radioisótopos, que utiliza medicina nuclear y radioisótopos para detectar y tratar ciertas formas de cáncer y enfermedades del corazón. Ya invirtió US$ 550 millones en la compañía, que tiene solo US$ 10 millones en ventas, pero no se da por vencida.
Mientras tanto, después de ver que menos del 20 % de los adolescentes de Beloit lograron una calificación de "competente" en las pruebas de lectura del estado de Wisconsin, ayudó a financiar una escuela chárter en la ciudad. La Academia Lincoln abrió el año pasado. También está expandiendo su cadena de hoteles boutique, mudándose de Beloit a Indiana, Idaho y California.
El único obstáculo real es el tiempo. “Esa es la parte más frustrante de envejecer”, dice. "Dios, todavía hay mucho, mucho por hacer".
*Con información de Forbes US.