Sheldon Adelson solo apostó en grande. Ya sea que estuviera apostando por una nueva ubicación de casino, un modelo de negocio controvertido o un candidato político conservador, haría su elección y arrojaría cientos de millones de dólares, a menudo miles de millones. Más que nadie, apostó por sí mismo, ignorando a los críticos, rivales y, a menudo, a sus ejecutivos.
“Algunas personas me llaman optimista”, dijo Adelson en la revista Forbes en 2012. "El hecho es que mi apetito por el riesgo era mucho mayor que el de otras personas”.
Con sus ganancias comerciales, Adelson, quien murió el 11 de enero por complicaciones relacionadas con el tratamiento del linfoma no Hodgkin, se convirtió en un jugador poderoso en casinos, hoteles, medios de comunicación y política.
En el momento de su muerte, Forbes estima que tenía un patrimonio neto de US$ 35.000 millones, lo que lo convierte en la 19° persona más rica del mundo. La fortuna le dio a Adelson una influencia descomunal que se extendió más allá de su reino amurallado en la franja de Las Vegas hasta los imperios del entretenimiento en Macau y Singapur, los periódicos en Israel y Nevada y, más recientemente, en los pasillos de Washington DC, donde desempeñó el papel de hacedor de reyes republicano: sus donaciones ilimitadas podían impulsar o frustrar las carreras políticas.
Camino hacia los tragamonedas
El destino de Adelson como capo conservador estaba lejos de estar predeterminado. Creció en el entonces rudo vecindario de Dorchester en Boston. Sus padres eran inmigrantes judíos, su padre de Lituania, su madre de Gales. La familia vivía en una habitación donde los padres tomaban el colchón y los niños dormían en el suelo. Las calles le enseñaron a Adelson, quien nunca rehuyó una disputa pública, cómo pelear.
Se refugió en los negocios, vendiendo diarios a los 12 años y luego comprando máquinas expendedoras para colocarlas en las concurridas estaciones de servicios donde los taxistas (su padre conducía un taxi) se abastecían de combustible las 24 horas del día.
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Después de la secundaria se unió al Ejército, vendió publicidad en publicaciones financieras y luego comenzó a negociar acuerdos entre pequeños bancos y empresas emergentes que necesitaban financiación. Pronto estaba organizando sindicatos de bancos suburbanos para respaldar bienes raíces comerciales y luego saltó a los florecientes mercados de condominios. Como le dijo a Forbes: "Fue en la década de 1970 cuando la mayoría de la gente pensaba que un condominio era una forma de control de la natalidad".
Luego vinieron los hoteles y luego Interface, su compañía de ferias comerciales que eventualmente iniciaría Comdex, la cumbre tecnológica esencial en los albores de la revolución informática de la década de 1980. Con sede en Las Vegas, Comdex atraía a más de 100.000 invitados al año. En 1989, tenía suficientes ingresos para pasar de inquilino a propietario, comprando el casino Sands por US$ 129 millones.
En 1995 vendió la conferencia de Comdex a Softbank por US$ 890 millones e invirtió las ganancias en el Venetian, un casino de Las Vegas de US$ 1.500 millones que ayudó a dar forma al futuro de Sin City con habitaciones solo para suites, tiendas y restaurantes de alta gama y un evento masivo espacios.
El rey mundial del casino
La estrategia veneciana fue un éxito, y Adelson exploró el mundo en busca de otras ciudades para repetir la receta. Primero vino Macau, una ciudad portuaria que alguna vez fue sórdida a pocas horas de Hong Kong, que se estaba transformando rápidamente en Vegas Strip de China. The Sands Macau, un casino básico con un pequeño hotel adjunto, llegó en 2004. El veneciano Macau, mucho más grande y opulento, abrió sus puertas en 2007. Ese mismo año, Adelson contrajo una deuda de US$ 10.000 millones para financiar un boom de la construcción total que ahora incluía una expansión de US$ 1.900 millones en Las Vegas, un proyecto masivo de US$ 12.000 millones en Cotai Strip de Macau y US$ 5.500 millones en el Marina Bay Sands de Singapur. Luego llegó la crisis crediticia de 2008.
Para Adelson, la recesión dio dos golpes. Los ingresos de los casinos y hoteles se evaporaron cuando las convenciones comerciales y el gasto en turismo desaparecieron de la noche a la mañana. Mientras tanto, los bancos, enfrentando sus propios desastres financieros y luchando por mantenerse con vida, comenzaron a solicitar sus préstamos.
Las acciones de Las Vegas Sands cayeron un 50% y luego un 80%. El equipo financiero de Adelson se apresuró a refinanciar la deuda y vender nuevos bonos, pero el jefe rechazó cada oferta, apostando (como siempre) a que los mercados se recuperarían y que podría ceder menos capital si esperaba.
La medida parecía fatal: Lehman Brothers estalló pronto, provocando un pánico total en los mercados crediticios. Las acciones de Las Vegas Sands cayeron un 99% desde su pico. La empresa estaba al borde de la quiebra. Para mantener la compañía a flote, comprometió los US$ 3.000 millones restantes para mantener vivo el Sands. Adelson invirtió US$ 1.000 millones de su propio efectivo para apuntalar la empresa.
La inversión le dio a la empresa el tiempo que necesitaba. La economía se recuperó. Los viajes regresaron y la construcción que se negó a frenar creó una serie de casinos en Macau y Singapur que resultaron ser minas de oro. Durante los siguientes cuatro años, las acciones de Sands (de las cuales Adelson poseía el 50%) aumentaron un 3.700%, lo que llevó la fortuna de Adelson de US$ 3.000 millones a US$ 27.000 millones. "Soy demasiado mayor para ser un niño", dijo Adelson a Forbes en 2012. "Así que puedes llamarme el adolescente del regreso".
Ningún estadounidense, ni siquiera Mark Zuckerberg, había ganado más dinero durante la primera administración de Obama. Pronto, Adelson gastaría su fortuna recuperada tratando de sacar a Obama ya los demócratas del poder.
Nota publicada en Forbes US.
