Los Squishmallows se unieron al imperio empresarial de Warren Buffett dos años después de que Lady Gaga, Kim Kardashian y otros ayudaran a convertir los juguetes de peluche en una sensación viral en TikTok.
Para Judd y Laura Zebersky, cuya empresa Jazwares fabrica los juguetes, el éxito de Squishmallows no es el que imaginaron cuando se conocieron hace 33 años en la facultad de derecho de la Universidad de Miami.
Se casaron en 1993 y se embarcaron en la carrera de derecho, pero Judd Zebersky pronto se dio cuenta de que ese no era su destino. Cuatro años más tarde, fundó Jazwares, donde ahora es director ejecutivo.
"Realmente me ha encantado la cultura pop desde que era un niño", dijo Zebersky en una entrevista en el fin de semana anual de accionistas de este mes para Berkshire Hathaway Inc de Buffett en Omaha, Nebraska.
"Me gustaban las historietas y los juguetes, y también soy un artista, uno no muy bueno", dijo. “Miré a mi esposa y le dije: 'Quiero hacer juguetes'. Ella dijo: 'Sigue tus sueños', y eso fue lo que hice".
Las ventas de Jazwares superaron los mil millones de dólares en 2021. Alrededor del 40% provino de Squishmallows, ya que el número vendido superó los 100 millones y el resto de marcas internas y con licencia, incluidas Fortnite, Pokémon y Star Wars.
Berkshire compró la empresa matriz de Jazwares, el holding de seguros Alleghany Corp, por 11.500 millones de dólares en octubre pasado. Desde entonces, no ha discutido el desempeño comercial de Jazwares. "Jazwares es una joya", dijo Buffett en un comunicado enviado por correo electrónico. "Y Judd y Laura son los gerentes ideales de Berkshire".
Otros negocios en el establo de Berkshire también fabrican juguetes, incluidos los patos de goma de Oriental Trading que se parecen a Buffett y su socio comercial de toda la vida, Charlie Munger.
Pero fueron los Squishmallows de Buffett y Munger los que posiblemente fueron el artículo candente durante un evento de compras en el fin de semana de Berkshire, con los accionistas recogiendo 10,000. En poco tiempo estaban alcanzando más de US$ 500 en una subasta en eBay
Lanzado en 2017, Squishmallows se convirtió en parte de Jazwares cuando compró otro fabricante de juguetes, Kellytoy.
Los Zebersky pensaron que los juguetes blandos podrían ser un éxito, pero no se habían comercializado bien entre una audiencia masiva.
Ahora hay más de 2,000 Squishmallows, cada uno con su propio nombre, fecha de nacimiento, o "fecha de Squish", y biografía.
"Esta era una marca que necesitaba mucho amor", dijo Judd Zebersky. "Tocó un nervio, y cuando toca un nervio en la industria del juguete, pueden suceder grandes cosas".
En 2014, buscando ayuda para expandirse, los Zebersky vendieron una participación en Jazwares a Alleghany, que adquirió una participación mayoritaria dos años después. Los términos de ambas transacciones no fueron revelados.
"Otra empresa nos estaba cortejando", dijo Laura Zebersky. "No buscábamos vender, pero sabíamos que no podíamos crecer adecuadamente sin adquisiciones. Cuando Alleghany quiso comprar una participación minoritaria, todos lo hicimos".
Dirigida por Joseph Brandon, quien anteriormente dirigió la reaseguradora General Re de Berkshire, Alleghany ahora tiene como respaldo el profundo balance general de Buffett. "Joe dijo que nuestras vidas serían muy, muy buenas, estamos trabajando con la mejor y más respetada compañía del mundo", dijo Judd Zebersky.
Los Zebersky ahora reportan a Greg Abel, un vicepresidente de Berkshire que supervisa negocios no relacionados con seguros y es el sucesor designado de Buffett como director ejecutivo.
"Greg es exactamente lo que todos hemos aprendido sobre el modelo de Berkshire", dijo Laura Zebersky. "Él nos permite administrar nuestro negocio, nos permite operar de la manera que mejor nos parezca". Los Zebersky dijeron que se habían reunido con Buffett una vez, en una cena benéfica de 2017 en Florida para alentar las inversiones en bonos israelíes.
Jazwares cuenta con Hasbro, Lego, Mattel y Pokémon entre sus principales rivales. Sus productos provienen principalmente de China, así como de Vietnam y eventualmente de Camboya e Indonesia; Estados Unidos cuesta demasiado. Judd Zebersky dijo que Jazwares busca expandirse al negocio "auxiliar" de los juguetes, como los disfraces.
La curiosidad, dijo, ayuda a impulsar hacia dónde podría ir Jazwares en un mundo que cambia rápidamente."Cada vez que piensas que has llegado a la cima de la montaña y no sientes curiosidad, es cuando tu empresa se derrumbará", dijo.
- Información de Jonathan Stempel en Omaha, Nebraska; Editado por Megan Davies y Leslie Adler para Reuters