Hace tiempo, el fundador y CEO de Facebook, Mark Zuckerberg, y su esposa, la Dra. Priscilla Chan, anunciaron un compromiso de US$ 3 mil millones para la investigación científica básica durante una década, incluidos US$ 600 millones para crear un centro de investigación biomédica en San Francisco en colaboración con investigadores de la Universidad de California en San Francisco, la Universidad de California en Berkeley y la Universidad de Stanford.
Hoy, la pareja anuncia su nuevo centro biológico en Chicago, que se financiará con US$250 millones durante una década de esos US$ 6.4 mil millones de la Iniciativa Chan Zuckerberg. Una colaboración entre la Universidad Northwestern, la Universidad de Chicago y la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, Chicago Biohub trabajará para comprender mejor cómo funcionan los tejidos humanos, utilizando pequeños sensores que desarrollará.
“Si miras la historia de la ciencia, la mayoría de los grandes avances están precedidos por nuevas herramientas para observar las cosas”. -Mark Zuckerberg
En una entrevista exclusiva que tuvo lugar pocas semanas antes de la fecha de parto de Chan para el tercer hijo de la pareja, ambos ahora de 38 años, se sentaron con Forbes la semana pasada para hablar sobre el nuevo Biohub y cómo su apoyo a la investigación científica difiere del modelo tradicional. También hablaron sobre sus objetivos muy elevados con respecto a curar o controlar todas las enfermedades.
Gran parte de su aporte científico se basa en la idea de que mejores herramientas, junto con una comprensión más profunda de la biología humana, pueden ayudar a acelerar la búsqueda de curas para enfermedades, controlarlas o prevenirlas por completo. “Si observas la historia de la ciencia, la mayoría de los grandes avances están precedidos por nuevas herramientas para observar cosas, no solo en biología sino [también] con telescopios y supercolisionadores”, explica Zuckerberg.
Chan y Zuckerberg inicialmente concibieron los biohubs como una forma de impulsar el desarrollo de tales herramientas y descubrimientos. A diferencia de los laboratorios de investigación académicos típicos respaldados por subvenciones de los Institutos Nacionales de Salud, los biohubs de Chan Zuckerberg se asociarían con universidades para abordar grandes cuestiones que no abordarían por sí mismos, colaborarían entre disciplinas científicas y vendrían con la promesa de al menos un década de financiación de la Iniciativa Chan Zuckerberg.
El primer CZ Biohub, fundado en 2016 y ubicado frente a la UC en el campus de Mission Bay en San Francisco, ha estado trabajando en dos áreas amplias: crear sistemas que detectan y responden a enfermedades infecciosas, y profundizar la comprensión de cómo los seres humanos sanos y enfermos funcionan las células.
Seis meses después de que la pandemia de Covid-19 azotara los EE. UU., CZ Biohub y UC en San Francisco publicaron un estudio dirigido por el copresidente de Biohub, Joe DeRisi, especialista en enfermedades infecciosas y profesor en UC en San Francisco, del BinaxNow rapid Covid- 19 pruebas, que confirmaron que las pruebas eran confiables. Ese estudio ayudó a impulsar una adopción más amplia de pruebas rápidas en el Área de la Bahía y California, dice DeRisi.
Ahora, los miembros del equipo de DeRisi están trabajando en una forma potencialmente más rápida, económica y precisa de diagnosticar la malaria, una enfermedad que mata a más de 600 000 personas al año (en su mayoría niños), usando un microscopio equipado con luz ultravioleta y algoritmos de aprendizaje automático que detectan malaria en la muestra de sangre de un paciente, explica Paul Lebel, un ingeniero de CZ Biohub que diseñó y construyó el microscopio. Varios de los microscopios especializados son actualmente parte de una prueba en una clínica en Uganda dirigida por un equipo de la UC en San Francisco.
Para comprender mejor el papel de las células humanas, los investigadores del CZ San Francisco Biohub, dirigidos por Stephen Quake, profesor de bioingeniería en Stanford y director científico de CZI, se unieron a un consorcio que ha reunido un primer borrador del atlas de células humanas. —casi 500.000 células de 24 órganos humanos.
El atlas “nos dice qué están haciendo todas las diferentes células de su cuerpo en estados sanos y, a veces, enfermos”, explica Chan. “Eso solo es posible cuando reúnes a una gran comunidad, donde pones esfuerzos concertados. . . para construir ese recurso integral”. Quake señala que cada uno de los trabajos de investigación para el atlas de células humanas tiene la friolera de 160 autores. CZI ha proporcionado financiación para el proyecto en general.
Los primeros éxitos del primer biohub inspiraron a Chan y Zuckerberg a expandirse y duplicar sus esfuerzos científicos filantrópicos. Con ese fin, en diciembre de 2021, CZI anunció que Chan y Zuckerberg invertirían hasta $3400 millones más en un período de 10 a 15 años. De esa cantidad, mil millones de dólares se destinarán a Chan Zuckerberg Biohub Network.
"Sabíamos que queríamos hacer más de estos", dice Chan. “La pregunta era dónde y qué”. Para el segundo biohub, llegaron 58 propuestas (colaboraciones entre universidades) de todos los EE. UU., y con la ayuda de un comité, Chan y Zuckerberg lo redujeron a 8 semifinalistas, todos los cuales, dice Chan, tenían "algo que estar emocionado de financiar.
Para dirigir Chicago Biohub, Chan y Zuckerberg seleccionaron a Shana O. Kelley, profesora de química e ingeniería biomédica en Northwestern que se ha centrado en sensores y tecnología de sensores, y ha cofundado cuatro empresas basadas en tecnologías que han surgido de su investigación. (One, Geneohm Sciences, fue adquirida por la firma de tecnología médica Becton Dickinson en 2006 por US$ 230 millones). Su experiencia en sensores está vinculada al trabajo innovador que Chicago Biohub pretende abordar.
“La idea es tomar tejidos humanos e incrustarles miles de sensores para hacer un tipo de medición completamente nuevo”, dice Kelley a través de Zoom desde Chicago. Los experimentos utilizarán pequeñas muestras de tejido humano recolectadas con consentimiento durante los procedimientos quirúrgicos. A continuación, dice Kelley, "observarán lo que sucede con las células y los tejidos, observarán cómo se comunican entre sí para comprender qué sucede cuando un tejido pasa de ser normal a estar inflamado", con el objetivo de comprender cómo funciona la inflamación y cómo conduce. enfermedad. Más del 50% de las muertes se atribuyen a enfermedades con algún tipo de inflamación, señala. Los primeros experimentos comenzarán con tejido de piel.
“Esta es la oportunidad de hacer ciencia de la forma en que siempre quisimos hacerlo, eliminando las restricciones y permitiendo que la creatividad fluya”. —Shana O. Kelley
Cada una de las tres universidades contribuye con un área de experiencia al Biohub, dice Kelley: Northwestern es fuerte en detección, la Universidad de Chicago sobresale en inflamación y en detección cuántica, y los investigadores de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign han desarrollado sistemas de microfabricación y la capacidad para fabricar dispositivos miniaturizados, que serán necesarios para fabricar los sensores ultradiminutos.
“Es difícil explicar lo emocionada que está la gente aquí, que vamos a tener un Biohub, que vamos a tener la oportunidad de trabajar en estos problemas realmente importantes”, sonríe Kelley. “Esta es la oportunidad de mi vida. Esta es la oportunidad de hacer ciencia de la forma en que siempre hemos querido hacerla, sin restricciones y dejando que fluya la creatividad”.
Algunas de las limitaciones típicas de la investigación son el tiempo y el esfuerzo necesarios para solicitar financiación. Y parte del trabajo de vanguardia que asumirá Chicago Biohub podría no haber obtenido dinero de los Institutos Nacionales de Salud. “Para obtener la financiación de los NIH, debe tener una gran cantidad de datos preliminares, y debe tener una idea con la que todos estén de acuerdo”, dice Kelley. “Eso no sucede muy a menudo, especialmente con ideas extrañas e innovadoras que tienen el potencial de ser transformadoras”.
Chan, quien asistió a la escuela de medicina en la UC en San Francisco y trabajó como pediatra antes de cofundar y convertirse en codirector ejecutivo de la Iniciativa Chan Zuckerberg, explica que su filantropía científica es, en términos relativos, pequeña. “La financiación de la ciencia es un campo enorme y el NIH es el jugador más importante: financian miles y miles de millones de dólares cada año. Siempre vamos a ser pequeños”, dice ella. “En toda nuestra filantropía, tenemos que buscar el nicho que se ajuste bien a lo que traemos a la mesa”.
Esa declaración es un buen camino atrás para esta poderosa pareja que, en 2016, anunció por primera vez planes para curar, controlar y prevenir todas las enfermedades para fines de siglo. ¿Qué cambió? Principalmente mensajes, insiste Zuckerberg. “Principalmente, creemos que es posible y, en general, creo que es bueno apuntar a cosas ambiciosas”, dice acerca de por qué eligieron ese objetivo. Pero luego explica rápidamente: “Para ser claros, no creemos que vayamos a hacer esto. El objetivo es crear herramientas para acelerar el progreso en todo el campo”. Eso sigue siendo una tarea difícil.
“En toda nuestra filantropía, tenemos que buscar el nicho que se ajuste bien a lo que traemos a la mesa”. —Priscila Chan
Los biohubs son solo una parte de la actividad científica del CZI. En septiembre pasado, Chan y Zuckerberg marcaron el lanzamiento en la Universidad de Harvard del Instituto Kempner para el Estudio de la Inteligencia Natural y Artificial, llamado así por la madre de Zuckerberg, Karen Kempner Zuckerberg, y respaldado con una promesa de US$ 500 millones durante 10 a 15 años para operarlo.
A finales de este año, la pareja abrirá el Instituto Chan Zuckerberg de Imagenología Biológica Avanzada en Redwood City, California, y ha asignado de US$600 millones a US$ 900 millones para apoyar a ese instituto durante una década. Con toda probabilidad, habrá más biohubs. Quake, el profesor de Stanford que es jefe de ciencia de CZI, tiene la tarea como parte de su trabajo de lanzar nuevos biohubs; se negó a decir cuántos más están planeados.
La ciencia también es solo una parte de lo que financia la Iniciativa Chan Zuckerberg, aunque es la pieza más grande, en términos de dólares y personas. Las otras áreas amplias son la educación y el apoyo a las comunidades en el Área de la Bahía, con programas que abordan la asequibilidad de la vivienda y la falta de vivienda. En diciembre de 2015, para conmemorar el nacimiento de su primer hijo, Chan y Zuckerberg se comprometieron a destinar el 99 % de sus acciones de Facebook (ahora llamadas Meta Platforms) a lo largo de sus vidas para “promover la misión de promover el potencial humano y promover la igualdad”. por medio de la defensa pública filantrópica y otras actividades para el bien público”.
En ese momento, esa era una promesa de US$ 45 mil millones. Las acciones de Meta ahora son un 65% más valiosas, lo que hace que su compromiso valga más de US$ 74 mil millones, US$ 3.9 mil millonesde los cuales ya han prescindido, tanto a través de la Fundación CZI como a través de fondos asesorados por donantes. (CZI está establecida como una sociedad de responsabilidad limitada, lo que brinda menos transparencia que una fundación benéfica privada típica).
¿Cómo encajan Zuckerberg y Chan el trabajo de codirector ejecutivo de CZI en sus horarios? Este es el trabajo de tiempo completo de Chan, aunque todavía mantiene sus credenciales pediátricas y, a veces, se ofrece como voluntaria en esa capacidad. Su objetivo, dice, es observar “cómo hacemos lo que hacemos mejor, en términos de nuestras habilidades. ¿Y cómo iteramos continuamente y mejoramos en la resolución de los problemas en los que estamos trabajando? Ha sido increíble”. Dice Zuckerberg, que tiene las manos ocupadas como director ejecutivo de Meta Platforms, que ha enfrentado una disminución en los ingresos publicitarios y ha despedido a 11 000 empleados a fines del año pasado: "Paso mucho tiempo en esto, pero probablemente esté al nivel de cualquiera de ellos". las principales organizaciones que estoy supervisando. Entonces, podría pasar tanto tiempo en esto como en WhatsApp o Instagram”.
A pesar de lo emocionante que es todo el descubrimiento científico, una cosa que Chan y Zuckerberg no han mencionado en su visión para curar o controlar todas las enfermedades son las complejidades de administrar los tratamientos que se descubrirán.
La pandemia de Covid-19 destacó las brechas en la atención médica y el sistema de salud pública en los EE. UU. y en otros lugares. “La gente tiende a pensar que la parte difícil es la ciencia básica. Desafortunadamente, no hay una apreciación de lo que debe suceder a partir de entonces”, dice el Dr. Wafaa El-Sadr, profesor de epidemiología y medicina en la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia. “Ya sea una tecnología, una prueba o un medicamento, es comprender quién lo quiere, cómo puede obtenerlo, cómo puede pagarlo, cómo puede confiar en él. Hay tantos pasos diferentes”.
El Dr. Gary Désir, médico científico y presidente de medicina interna en la Facultad de Medicina de Yale, señala el papel limitado que desempeñan los tratamientos médicos en el resultado de enfermedades importantes como la diabetes, la hipertensión y las enfermedades cardíacas; por lo general, solo el 20 %, según los expertos en salud pública. “Hacer ejercicio y comer bien y no hacer cosas que sean perjudiciales para la salud: esas tres cosas impulsan los principales resultados de las enfermedades crónicas. El impacto de la medicina en realidad es bastante limitado”, dice Désir. También señala que diferentes personas responden de manera diferente a los mismos tratamientos médicos según su código postal. “Tiene que ver con los ingresos, la educación, el entorno donde vives, si está contaminado o no”, explica. “Progresarías mucho [en la reducción de enfermedades] al deshacerte de la pobreza y alimentar a la gente”.
Jeff MacGregor, portavoz de CZI, explica que la misión de los esfuerzos científicos de CZI es apoyar la ciencia y la tecnología que harían posible curar, prevenir o controlar todas las enfermedades, pero que a menudo se reduce a la última parte. “No somos necesariamente expertos en salud global”, dice MacGregor. “Nuestro enfoque en el ecosistema más grande está en la ciencia y la tecnología básicas”.
