Cinco meses antes de cumplir 30 años, Bankman-Fried debuta en el número 32 de Forbes 400 de este año, con un patrimonio neto de 22.500 millones de dólares. A excepción de Mark Zuckerberg, nadie en la historia se había hecho rico tan joven. ¿La ironía? Bankman-Fried no es un evangelista criptográfico. Apenas es un creyente. Es un mercenario, dedicado a ganar la mayor cantidad de dinero posible (realmente no le importa cómo) únicamente para poder regalarlo (realmente no sabe a quién ni cuándo).
Steve Jobs estaba obsesionado con sus productos simples y elegantes. Elon Musk afirma que está en el negocio para salvar a la humanidad. No Bankman-Fried, cuya filosofía de "ganar para dar" lo llevó a la fiebre del oro criptográfico, primero como comerciante, luego como creador de un intercambio de criptomonedas, FTX, que permite a los comerciantes comprar y vender activos digitales como bitcoin y Ethereum y recaudó US$ 900 millones de empresas como Coinbase Ventures y SoftBank en julio con una valoración de US$ 18 mil millones.
Cuando se le preguntó si abandonaría las criptomonedas si pensara que podría acumular más dinero haciendo otra cosa, por ejemplo, negociar futuros de jugo de naranja, ni siquiera se detiene: "Lo haría, sí".
Por el momento, Bankman-Fried, regaló solo US$ 25 millones, aproximadamente el 0,1% de su fortuna, lo que lo coloca entre los miembros menos caritativos de The Forbes 400. Está apostando a que eventualmente podrá multiplicar sus donaciones por un factor de al menos 900 al continuar montando la ola criptográfica en lugar de cobrar ahora.
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“Mi objetivo es tener impacto”, dice. Pero para llegar allí, Bankman-Fried, que se mudó a Hong Kong en 2018 y a las Bahamas en septiembre, tendrá que sobrevivir a la creciente atención del gobierno y flanquear a un ejército de competidores que luchan por el negocio de más de 220 millones de comerciantes en todo el mundo.
La historia del joven millonario
Hijo de dos profesores de derecho de Stanford, Sam Bankman-Fried creció leyendo Harry Potter, viendo a los Gigantes de San Francisco y escuchando a sus padres hablar de política con académicos de la Costa Oeste. Después de graduarse de una pequeña escuela secundaria privada en el Área de la Bahía que, dice, "hubiera sido realmente genial si yo fuera más hippie y me gustara menos la ciencia".
Se inscribió en el MIT, pasando más tiempo jugando videojuegos Starcraft y League of Legends que estudiando. Pensó que podría convertirse en profesor de física. Pero estaba fundamentalmente más interesado en la ética y la moral. "Hay un pollo torturado durante cinco semanas en una granja industrial y pasas media hora comiéndolo", dice Bankman-Fried, que es vegano. "Eso fue difícil de justificar para mí".
Leyó profundamente la filosofía utilitaria, y se sintió especialmente atraído por el altruismo efectivo, un giro filantrópico al estilo de Silicon Valley defendido por el filósofo de Princeton Peter Singer y favorecido por gente como el cofundador de Facebook, Dustin Moskovitz. La idea básica: utilice la evidencia y la razón para hacer el mayor bien posible.
A excepción de Mark Zuckerberg, nadie en la historia se ha hecho rico tan joven. ¿La ironía? Bankman-Fried no es un evangelista criptográfico, apenas es un creyente. Es un mercenario.
Después de graduarse del MIT en 2014, tomó un trabajo financiero bien remunerado, intercambió ETF para la firma cuantitativa Jane Street Capital, y canalizó una parte de su salario de seis cifras a causas filantrópicas.
Prestó poca atención a los primeros días de la criptografía, pero hacia fines de 2017, cuando Bitcoin se estaba cargando a través de su primera corrida alcista convencional, pasando de US$ 2.500 a casi US$ 20.000 por moneda en solo seis meses, vio una oportunidad. Notó que el mercado naciente no era eficiente: podía comprar bitcoins en los EE.UU. y venderlo en Japón por hasta un 30% más.
“Me involucré en las criptomonedas sin tener idea de lo que eran las criptomonedas”, dice. "Parecía que había muchas buenas operaciones que hacer".
A fines de 2017, renunció a su trabajo y lanzó Alameda Research, una empresa de comercio cuantitativo. Se instaló en un Airbnb de Berkeley, California, con un puñado de recién graduados universitarios y comenzó a trabajar duro en el oficio de arbitraje. A veces, todo su personal tenía que dejar de trabajar para invadir sitios web de cambio de divisas porque no podían convertir el yen japonés en dólares lo suficientemente rápido. En su apogeo, en enero de 2018, dice que estaba moviendo hasta US$ 25 millones en bitcoins todos los días.
Pero pronto se sintió frustrado con la calidad de los principales intercambios de cifrado. Estaban orientados a facilitar a las personas la compra y venta de algunos bitcoins, pero de ninguna manera estaban equipados para manejar a los traders profesionales moviendo grandes sumas a velocidades rápidas. Sintiendo su momento, decidió comenzar su propio intercambio.
El comienzo de FTX
En 2019, tomó algunas de las ganancias de Alameda y US$ 8 millones recaudados de algunas firmas de capital de riesgo más pequeñas y lanzó FTX. Vendió rápidamente una porción a Binance, el mayor intercambio de cifrado del mundo por volumen, por alrededor de US$ 70 millones.
Al principio fue lento. Una docena de empleados trabajaban desde escritorios de pie en un WeWork de Hong Kong, tratando de atraer a los comerciantes a su nuevo intercambio. Pronto encontró un nicho que atiende a inversores más sofisticados que buscan negociar derivados, como opciones de bitcoins o futuros de Ethereum. Muchos comerciantes de derivados tienen poca o ninguna convicción ideológica sobre las criptomonedas. Como Bankman-Fried, simplemente quieren ganar dinero.
Como resultado, tienden a realizar sustancialmente más operaciones y por montos más altos que el inversor minorista promedio. Eso conduce a más tarifas para FTX, lo que supone un recorte de entre el 0,005% y el 0,07% de cada transacción. FTX es también uno de los pocos intercambios que cuentan con versiones tokenizadas de acciones tradicionales, ofreciendo, por ejemplo, un token criptográfico que representa una parte de Apple. Dado que la empresa casi no tiene gastos generales, sus márgenes de beneficio son altos: alrededor del 50%.
?Bankman-Fried no tenía las licencias adecuadas para operar en los mercados de derivados altamente regulados de Estados Unidos. Así que basó el negocio en Hong Kong, en parte porque acababa de asistir a una conferencia de bitcoins en la cercana Macao. Al principio, eso lo ayudó a ganarse clientes en Asia, un semillero de comercio de cifrado. Pero los nómades digitales tienen pocas raíces. Hacia fines de septiembre, anunció (a través de Twitter, naturalmente) que planea trasladar la sede de su equipo de 150 personas a las Bahamas para aprovechar las regulaciones criptográficas más claras y las restricciones de viaje menos estrictas.
En solo dos años de atender al comerciante más sofisticado, FTX se ha vuelto enorme. Su volumen promedio diario de negociación de derivados de US$ 11,5 mil millones lo convierte en el cuarto mercado de derivados más grande, solo detrás de Bybit (US$ 12,5 mil millones), OKEx (US$ 15,5 mil millones) y el líder de la industria Binance (US$ 61,5 mil millones). Hace un año, estaba haciendo solo US$ 1 mil millones en transacciones cada día entre 200.000 usuarios. A medida que la base de usuarios de Bankman-Fried se disparó a 2 millones, corrió para ampliar sus servidores y reforzar el servicio al cliente y el cumplimiento.
La agilidad y la velocidad de ejecución de Bankman-Fried atrajeron mucha atención de los inversores. En enero de 2020, las empresas de capital de riesgo centradas en criptografía, incluidas Pantera Capital y Exnetwork Capital, inyectaron 40 millones de dólares en el negocio con una valoración de 1.200 millones de dólares, según PitchBook. En julio de este año, aparentemente todos los inversores de capital riesgo del mundo querían una parte de FTX. Pudo recaudar esa monstruosa ronda de US$ 900 millones, lo que elevó su valoración a US$ 18 mil millones.
Casi toda la fortuna de Bankman-Fried está ligada a su propiedad de aproximadamente la mitad de FTX y más de US$ 11 mil millones en tokens FTT que cotizan en bolsa de FTX, que pueden usarse para realizar pagos o para intercambiar descuentos en el intercambio FTX, similar a una tarjeta de regalo o crédito de la tienda. También tiene algunos miles de millones de dólares en otras criptomonedas que respalda.
No es de extrañar, entonces, que haya ganado mucho más que lo que dio hasta ahora. Sus US$ 25 millones en donaciones de por vida, dirigidos a una serie de causas que incluyen el registro de votantes, la mitigación de la pobreza global y la seguridad de la inteligencia artificial, es el equivalente matemático aproximado de un estadounidense típico de 29 años que mete US$ 15 en un cubo del Ejército de Salvación.
“Hay mucho trabajo por hacer”, admite, y dice que las donaciones importantes “no son una meta a corto plazo. Es uno a largo plazo".
Por el momento, esencialmente ninguna de sus ganancias se destina a la filantropía. Incluyendo una promesa del 1% de sus tarifas netas, FTX y sus empleados han destinado US$ 13 millones para caridad hasta ahora. Pero principalmente está invirtiendo miles de millones en sus negocios, incluido el gasto de US$ 2,3 mil millones en julio para recomprar la participación del 15% de Binance en FTX, duplicando su apuesta de que si sigue acumulando su riqueza, puede tener un mayor impacto caritativo más adelante.
En qué está invirtiendo hoy el multimillonario
En agosto, FTX anunció que adquiriría LedgerX, un intercambio con sede en Nueva York que ya obtuvo el permiso de la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos de EE.UU. para vender derivados criptográficos. Eso significa que FTX pronto podría ser el primer intercambio de cifrado importante en ofrecer productos derivados en Estados Unidos, por delante de Binance, Coinbase y Kraken.
También está invirtiendo cientos de millones en marketing convencional. Aceptó pagar 210 millones de dólares para estampar la marca FTX en la liga líder de deportes electrónicos TSM en junio, llegó a un acuerdo de 135 millones de dólares para cambiar el nombre de la arena del Miami Heat en marzo y firmó un contrato de 17,5 millones de dólares por los derechos de denominación del campo de fútbol de UC Berkeley en agosto. Además, recientemente lanzó una campaña publicitaria de US$ 30 millones para promover FTX a través de embajadores como O'Leary de Shark Tank, la leyenda de la NFL Tom Brady y la superestrella de la NBA Steph Curry. Los tres tienen capital en FTX.
El objetivo de Bankman-Fried: posicionar su empresa financiera de dos años que asume riesgos como algo seguro y maduro. Si su empresa se convierte en parte del discurso cotidiano, es mucho más difícil cerrarlo para los reguladores políticamente sensibles.
También quiere ir más allá de las criptomonedas. El año pasado, dirigió a FTX hacia los mercados de predicción, que permitían a los operadores apostar por el resultado de eventos del mundo real como el Super Bowl y las elecciones presidenciales. También está considerando una expansión más amplia: la esperanza es que algún día los clientes puedan comprar y vender todo, desde una opción de compra de Ethereum hasta una acción de Microsoft o un fondo mutuo en FTX.
"Hay un mundo amplio ahí fuera", dice el mayor beneficiario del auge de las criptomonedas. "No deberíamos pensar que las criptomonedas serán el terreno más fértil para trabajar para siempre".
*Con información de Forbes US.