Nacido en 1944, Thomas Peterffy creció en Hungría bajo el control de la Unión Soviética. Emprendedor por naturaleza, hizo dinero extra en la escuela vendiendo chicles Juicy Fruit de contrabando a sus compañeros con un sobreprecio del 500%.
En 1965, se marchó y buscó fortuna en Estados Unidos. Se matriculó en la Universidad de Nueva York, pero abandonó los estudios y comenzó su carrera como delineante de arquitectura. Después se incorporó a una empresa de ingeniería, donde perfeccionó su talento para la programación informática. Le siguió un trabajo en Wall Street, donde Peterffy empezó a construir modelos de negociación.
En 1977, ya operaba como creador de mercado individual en opciones sobre acciones. Los algoritmos que desarrollaba por la noche le ayudaban a determinar el mejor precio para comprar opciones, y pronto empezaron a fluir los beneficios. En 1979 ya tenía cuatro operadores trabajando a partir de sus modelos. En la década de 1980, obtuvo una ventaja adicional al adoptar las nuevas tecnologías antes que sus colegas.
Peterffy creó Interactive Brokers en 1993 como forma de vender al público las capacidades de negociación electrónica de su empresa. En 2007, vendió el 10% de las acciones de Interactive en una oferta pública, embolsándose unos 1.000 millones de dólares.
En los últimos 15 años, cuando los operadores de alta frecuencia se hicieron con el control de las operaciones de creación de mercado de Interactive, Peterffy redobló sus esfuerzos para hacer crecer el negocio de corretaje, que hoy atiende a más de 2,4 millones de cuentas de clientes, entre los que se incluyen fondos de cobertura y tiendas de negociación.
Posee alrededor del 75% de Interactive Brokers, cuya capitalización bursátil supera los 33.000 millones de dólares, lo que hace de Peterffy uno de los 25 estadounidenses más ricos, con una fortuna estimada en 26.200 millones de dólares. También posee unos 3.000 millones de dólares en inversiones y efectivo, así como más de 560.000 acres de tierra, principalmente en Florida, donde se trasladó en 2014. Es un importante defensor de los políticos republicanos y de las causas del libre mercado.
Forbes: ¿Cómo se inició en la inversión?
Peterffy: Cuando llegué a Estados Unidos, conseguí un trabajo como delineante y a partir de ahí, aprendí programación informática, y luego conseguí un trabajo en Wall Street en una empresa de comercio de materias primas. Me dijeron que antes de dedicarme a la programación informática, tenía que aprender a comerciar con materias primas.
Para aprender, me llevaron a la bolsa de materias primas, y desde entonces empecé a centrarme en las opciones. Y nadie sabía cómo valorar las opciones. Me concentré en generar una fórmula para determinar el valor de una opción. Una vez que la tuve, pensé que era el único que lo había logrado. Existía Black-Scholes, pero yo lo desconocía.
De ese modo, compré un puesto en la Bolsa de Valores Americana y me convertí en creador de mercado de opciones. Me iba bastante bien operando como creador de mercado, negociando de un lado a otro, con beneficios muy pequeños muchas veces. Empecé a contratar gente y a construir una empresa en la que éramos creadores de mercado en todas las bolsas de opciones de Estados Unidos, y luego, cuando Europa estrenó las bolsas digitales, nos convertimos en miembros allí.
Ideamos este gran sistema informático que dirigía nuestra creación de mercado, y estábamos negociando cientos de miles de opciones cada día por pequeños beneficios. En un momento dado, decidimos crear una empresa de corretaje sobre el negocio de creación de mercado porque teníamos esta enorme red internacional, y esa empresa de corretaje fue Interactive Brokers.
En 2007, salimos a bolsa. Por aquel entonces teníamos 4.000 millones de dólares que hicimos básicamente comerciando con opciones. Posteriormente, el negocio de creación de mercado se agotó [y] nos vimos obligados a abandonar el negocio. Así que nos convertimos en un broker puro y eso es lo que es Interactive Brokers hoy".
Forbes: En su carrera operando con opciones, ¿Cuál era su estrategia?
Peterffy: Todo se basaba en la fórmula que se me ocurrió en 1969 y que consistía básicamente en valorar opciones. No era muy diferente de Black-Scholes; creé un programa informático para hacerlo, y luego contraté a operadores, y el trabajo consistía básicamente en cómo hacer llegar los valores justos a los operadores en los parqués de las bolsas, que era un sistema de estreno.
Tuvimos varias versiones. En el 83, creamos una computadora portátil, que fue la primera de su clase que mis operadores llevaban en los pisos de intercambio. Necesitábamos que las posiciones fueran conocidas por todos los operadores, y eso significaba que teníamos que hacer que los ordenadores se comunicaran entre sí, pero no hubo forma de hacerlo hasta quizá 15 años después.
Así que pusimos tubos de rayos catódicos -básicamente pantallas de ordenador- en los pisos que estamos manejando desde nuestras oficinas en el World Trade Center, para que el sistema supiera en todo momento dónde estaban las posiciones y, por lo tanto, pudiera ajustar las ofertas y demandas que estaban haciendo para que cada operación tuviera más probabilidades de ser una operación de cobertura y de aumento del riesgo.
Así era como funcionaba, y lo hacía extremadamente bien. Tuvimos entre el 15 y el 20% del volumen mundial de opciones durante varios años a principios de la década de 2000, antes de que el negocio de corretaje empezara a crecer muy bien y el creador de mercado se resintiera. Así que básicamente cerramos el negocio de creación de mercado y nos convertimos en un corredor puro, y eso es lo que somos hoy.
Forbes: Usted también invirtió un poco de su propio dinero. ¿Cuál fue su primera gran inversión?
Peterffy: Mi primera gran inversión fue Knight Trading Group [a finales de los 90]. Eran creadores de mercado igual que nosotros. Me introdujeron, involucraron y tenían a cientos de personas sentadas en terminales, operando contra el flujo de órdenes que compraban a otras empresas.
No recuerdo el valor de mercado, pero eran muy grandes, las acciones cotizaban a unos 150 dólares la acción. Me pasaba allí medio día y me convertí en un convencido de que era una operación realmente pésima, así que vendí en corto muchas acciones. Y en los tres meses siguientes pasó de 150 a 20 dólares o algo así. Hice mucho dinero. Algo así como 30 millones de dólares.
Forbes: ¿Tomó posiciones cortas en otras empresas?
Peterffy: [Sí], siempre encuentro que los cortos son más fáciles de identificar: sabes que los precios son muy altos, y entonces te preguntas: "¿Por qué suben así las acciones?". Y entonces miras debajo del capó y descubres que no hay gran cosa. A menos que realmente haga muchos análisis, las acciones para corto son más fáciles de encontrar que las acciones para invertir largo, porque requiere mucho trabajo. En cambio, ponerse corto a veces te puede reducir, como vimos en la manía de las 'acciones meme'. Por suerte, yo no estuve involucrado en eso [risas].
Forbes: ¿Hubo otros grandes cortos en los que le redujeron?
Peterffy: Una gran decepción se produjo a finales de la década de 1970 cuando apostaba por DuPont (DD). Yo era pequeño y sólo invertía mis propios ahorros; ése era todo mi capital. En un momento dado, estaba en el piso de operaciones cuando alguien entró entre la multitud y estaba intentando vender 300 opciones de compra sobre una opción de DuPont a la que sólo le quedaban un par de días para su vencimiento y nadie estaba pujando por ella. Lo compré todo a 18 dólares el contrato. Fue la mayor operación que había hecho hasta entonces.
Cuando el hombre se alejó de la multitud, entró otra persona pidiendo comprar 500 [de las opciones]. Me dejé llevar tanto por mi repentina ganancia a muy corto plazo en cinco minutos que le vendí 500 opciones de compra a 31 US$. Hice una enorme cantidad de dinero, pero el único problema era que vendí 200 más de las que tenía. Y tan pronto como ese hombre se marchó, cerraron las acciones para su negociación y salió la noticia de que DuPont había tenido unos beneficios fantásticos y que estaban dividiendo las acciones tres por uno.
Esas 200 opciones que vendí por 31 dólares tuve que recomprarlas por 450 dólares cada una. Eso, por supuesto, eran algo así como 80.000 dólares, que era la mitad de mi capital por el que había pasado 10 años subiendo. Fue un golpe enorme. Fue la peor operación de mi vida.
Forbes: ¿Qué aprendió de esa experiencia?
Peterffy: Aprendí a no vender nunca opciones baratas, y a tener mucho cuidado con que otras personas puedan estar operando con información privilegiada en estas situaciones.
Forbes: Avance hacia 2023: ¿Cómo ve este mercado actual y qué guía su estrategia de inversión hoy?
Peterffy: La mayor parte de mi dinero sigue invertido en Interactive Brokers. Tengo unos cientos de millones de dólares fuera de ella y una parte la mantengo en acciones, pero a medida que envejezco me preocupa más la preservación del capital que los beneficios. ¿Dónde puedo invertir para preservar el valor aunque todo se convierta en un caos? En eso me centro.
Yo crecí en un país socialista donde la propiedad privada no estaba permitida. Todo era propiedad comunal del Estado, en nombre del pueblo. Viendo toda la miseria que conllevan los sistemas colectivistas, la preservación del capital y de una economía de libre mercado es siempre lo más importante. Así que miro hacia 20 años y digo: "¿Qué posibilidades hay de que Estados Unidos y otras jurisdicciones respeten y defiendan la propiedad privada? ¿Hay otros lugares en el mundo donde tendría sentido tener inversiones?". Estas probabilidades fluctúan a medida que se suceden diversos acontecimientos políticos en distintas geografías.
Forbes: ¿Hay algún país o región específicos en los que sea alcista desde el punto de vista de la empresa privada?
Peterffy: Lo que busco es dónde puede estar llegando el socialismo, y creo que Estados Unidos es uno de esos lugares. Entonces me digo: 'No quiero estar totalmente invertido en Estados Unidos, ¿dónde más debería estar donde haya alguna esperanza de que sobreviva la empresa privada?'.
A continuación miro a Nueva Zelanda, Australia, Canadá, Inglaterra, Sudamérica y lugares como Arabia Saudí y los Emiratos Árabes Unidos. No digo que esos lugares sean mejores que acá ahora, pero las cosas podrían estar cambiando. Estados Unidos podría estar convirtiéndose más en una sociedad colectivista. Entonces, ¿Dónde más existe la posibilidad de que sobreviva el capitalismo?
Básicamente creo que no hay secretos importantes en cómo invertir, y no hay mucho que se pueda aprender de los demás. Todo es lógico. Cuanto mejor conozca los hechos, y cuantos más hechos conozca, mejor le irá como inversor. Lo que he aprendido a través de los muchos años que pasé en estos negocios es que no hay sustituto para hacer su propio trabajo.
Forbes: ¿Tiene algún consejo para futuros inversores?
Peterffy: Si yo fuera un joven que entra en el mundo de las inversiones, le diría que tiene que estudiar un campo determinado y especializarse en él y en las empresas de ese campo. ¿En qué me metería? Creo que me dedicaría a la obtención, producción y distribución de energía, y a las distintas tecnologías que se emplean y se emplearán. Empezaría mi carrera en el campo de la energía, dada la idea de energía verde y energía convencional y de cómo reducir la emisión de carbono. Creo que sería un campo muy atractivo en el que me gustaría especializarme como inversor.
Forbes: ¿Hay algún libro que recomiende leer a los inversores?
Peterffy: Nunca he leído un libro sobre inversiones. Como digo, creo que todo es lógico. Hay que hacer el trabajo y estudiar los hechos sencillos. De eso se trata. Sobre la gente que escribe libros de inversión tienes que hacerte la pregunta: ¿Por qué lo hacen? Si realmente supieran algo, se lo guardarían para sí mismos.
