Al crecer en Midland, Texas, no había mucho que hacer para Bud Brigham. “Solíamos andar en trineo en las dunas, usando una caja de cartón. Si eras realmente elegante, hacías un trineo, ponías laminado en el fondo y lo encerabas”, recuerda sobre su infancia. Cincuenta años después, todavía puedes deslizarte en trineo por las gigantescas dunas de arena en el Parque Estatal Monahans. Si tiene suerte, porque están próximos al peligro de extinción, puede ver un lagarto de artemisa de las dunas entre los arbustos de robles brillantes.

Lo que seguro verás son camiones de arena. Muchos de ellos. La empresa de Brigham, Atlas Energy Solutions, llena hasta 1.200 camiones por día, cada uno con 24 toneladas de arena destinadas a operaciones de fracking de petróleo. Brigham ya no juega en las dunas; en cambio, las está desenterrando por una suma de 10 millones de toneladas al año.

En el corazón de la mina de Atlas en la seca Kermit, Texas, se encuentra la vista incongruente de una laguna azul, donde las barcazas dragan la arena, succionándola a través de mangueras. Pasa por limpiadores, secadores y pantallas, luego a silos altos para cargar en camiones.

La arena no tiene que ir muy lejos. Durante cientos de millas alrededor de Kermit, el paisaje, conocido como la Cuenca Pérmica, está salpicado de miles de pozos de petróleo y gas, con docenas de pozos nuevos que se fracturan todos los días. No se puede realizar el fracking sin arena, y se necesitan cantidades absurdas, del orden de 10.000 toneladas por pozo. En el sitio de perforación, esa arena se mezcla con agua y luego se inyecta a alta presión en el pozo. Esta voladura subterránea, explica Brigham, “abre fisuras para dejar salir el petróleo y el gas”.

La compañía de seis años de Brigham, que se hizo pública en marzo y ahora tiene una capitalización de mercado de US$ 1.8 mil millones, es el mayor proveedor de arena en el Pérmico, con el 25% del mercado y reservas lo suficientemente profundas como para seguir excavando durante 100 años. Brigham, de 63 años, posee el 15% de la empresa. Agregue a sus ganancias de una década de negocios petroleros y Forbes estima que su patrimonio neto supera los US$ 500 millones.

Atlas tiene grandes planes para sus 300 millones de dólares en ganancias de la oferta pública inicial. La compañía ha comenzado a construir una cinta transportadora de arena eléctrica hecha de caucho reforzado llamada Dune Express. “Son realmente cuatro cintas transportadoras”, dice el presidente de Atlas, John Turner, de pie sobre los silos de Kermit mirando hacia el oeste, donde la línea se extenderá sobre la frontera de Nuevo México hacia el punto de acceso de fracking más grande del mundo, donde ExxonMobil, Chevron y Occidental Petroleum planificar miles de pozos en las próximas décadas.

Las compañías petroleras están encantadas. Antes de que abrieran las minas locales, tenían que comprar arena por tren desde lugares tan lejanos como Wisconsin y pagar US$ 50 por tonelada solo por el transporte. Hoy, Atlas, el principal proveedor de arena, está derrochando dinero. En el primer trimestre de 2023, generó US$ 63 millones en ingresos netos sobre US$ 153 millones en ventas. Los costos de extracción son de alrededor de US$ 7 por tonelada, con alrededor de US$ 3 por tonelada en regalías. Con la arena vendiéndose a alrededor de US$ 43 la tonelada, el analista de Goldman Sachs, Neil Mehta, prevé que los ingresos netos de Atlas superen los US$ 500 millones para 2025, gracias en parte a la cinta transportadora de Brigham, que debería estar en pleno funcionamiento a fines de 2024. Dune Express reducirá el transporte cuesta a la mitad a alrededor de US$ 7 por tonelada.

Otros ahorros de costos son inconmensurables. “Este proyecto va a salvar vidas”, dice Hope Williams, ex comisionada del condado de Winkler y miembro del Concejo Municipal de Kermit. Desde que comenzó el auge de la arena en 2016, las carreteras públicas se han atascado con camiones de arena de 40 toneladas, lo que ha provocado terribles accidentes. En toda la región de Pérmico, 277 personas murieron en las carreteras en 2022, un 19% más que 2021. Mover la arena mediante una cinta transportadora en lugar de un camión podría sacar el 70% de los camiones de arena de las carreteras alrededor de Kermit.

Sandman Brigham vive a cientos de kilómetros de distancia en Austin, un oasis verde en relación con Midland. Su oficina se encuentra en un acantilado sobre el río Colorado, con vistas al centro. Conduce un Ford Bronco negro con una calcomanía en el parachoques que dice: "¿Quién es John Galt?" — una frase famosa de su libro favorito, Atlas Shrugged, del ícono libertario Ayn Rand.

Los padres de Brigham se divorciaron cuando él era joven. Su madre lo crió a él y a sus cinco hermanos en Midland, trabajando para leyendas de los campos petroleros como los socios de T. Boone Pickens, Cyril Wagner Jr. y Jack E. Brown. Brigham estudió geofísica en la Universidad de Texas, luego consiguió un trabajo en Western Geophysical estudiando datos sísmicos. “Solo era un pequeño engranaje en la rueda. Sentí que podía agregar mucho más valor”, recuerda. En 1984 consiguió un trabajo en Rosewood, el holding de petróleo y hoteles propiedad de Caroline Hunt, hija del barón petrolero H. L. Hunt, quien era considerado el hombre más rico del mundo cuando murió en 1974. 

Brigham obtuvo alrededor de US$ 100 millones en el trato y estaba ansioso por ponerlo a trabajar en su próxima empresa. Brigham Resources arrendó miles de hectáreas en Permian y comenzó a perforar, financiado con el efectivo de Brigham y US$ 700 millones adicionales en capital privado. Los inversores de Brigham triplicaron su dinero en 2017 cuando Diamondback Energy compró la empresa por 2.500 millones de dólares. La toma de Brigham fue de unos 300 millones de dólares.

Podría haber comenzado otra compañía petrolera, pero habiendo comprado mucha arena durante la década anterior, reconoció un buen negocio cuando lo vio. Cuando comenzó la revolución del fracking, los perforadores creían que el llamado "apuntalante" más efectivo sería arena de grano relativamente grande y perfectamente redonda como Northern White, transportada desde las minas de Wisconsin. “La esfericidad es muy importante para la resistencia al aplastamiento”, señala Brigham. “Al principio pensamos que los granos más gruesos eran mejores porque ofrecían más espacio para que pasara el petróleo y el gas”, destaca. Incluso experimentaron con bolas de cerámica microscópicas.

“Probamos de todo”, dice, y nos sorprendió cuando surgió el consenso entre los frackers de Permian de que la arena más efectiva estaba en su patio trasero. En 2017, Brigham y algunos amigos fundaron Atlas Sand y comenzaron a negociar los derechos para explotar dos dunas gigantes.

Por otra parte, Brigham había estado construyendo otra empresa pública, Brigham Minerals, que se centraba en la compra de derechos sobre el petróleo y el gas que aún se encuentran bajo tierra. Recaudó US$ 300 millones en una OPI de 2019, luego, a fines del año pasado, se fusionó con Sitio Royalties de Denver en un acuerdo de US$ 4.8 mil millones, liberando a Brigham para que se concentre en Atlas.

No puede acaparar el mercado de arena en el Pérmico sin visitar la Fundación Sealy & Smith, que posee un bloque de tierra que abarca las dunas de arena más grandes y el parque donde Brigham trineo cuando era niño. Hace unos 140 años, John Sealy había adquirido el terreno grande para un retiro familiar. La tierra árida tenía manantiales naturales y la idea original de Sealy era que pudieran proporcionar agua para las locomotoras que circulaban por las líneas ferroviarias transcontinentales. 

El petróleo, y ahora la arena, ha demostrado ser mucho más lucrativo. La fundación ha continuado contribuyendo con más de US$ 1 mil millones de regalías de petróleo, gas y arena para construir hospitales de investigación para la Universidad de Texas. Generará una regalía libre de riesgo de alrededor de US$ 3 por cada tonelada que extraiga Atlas durante los próximos 94 años.

La cinta transportadora de 42 millas de Brigham, hecha de acero y caucho reforzado, fue diseñada por ingenieros de Atlas con la ayuda de un túnel de viento en Texas A&M. Se necesitaron cuatro años para negociar con los ganaderos los derechos de paso.

La automatización es clave. Desde una sala de control en la sede en Austin, los técnicos activan de forma remota los surtidores en los silos para llenar los camiones de arena de los clientes, cada uno de los cuales ha sido equipado con una etiqueta RFID. “Nos encanta la eficiencia exponencial”, dice Brigham. Incluso después de que el Dune Express esté completo, todavía necesitarán muchos camiones para mover arena desde la cinta transportadora sobre caminos rocosos y sin pavimentar de campos petroleros hasta los sitios de perforación. Atlas ya compró 120 camiones Mack de grado militar, que pueden transportar remolques triples llenos de 72 toneladas de arena. También está trabajando con Robotic Research, desarrollador de sistemas de camiones autónomos para el ejército, con la esperanza de que estos camiones eventualmente se conduzcan solos.

La infraestructura y la logística no son los únicos desafíos de Brigham. La perforación y la extracción de arena destruyen el hábitat de la diminuta lagartija artemisa de las dunas, que vive entre los robles relucientes que crecen en las dunas. En junio, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. dijo que buscaría comentarios hasta septiembre sobre una propuesta para colocar al lagarto en la lista de especies en peligro de extinción. Esto podría limitar severamente la perforación de arena y la minería en el área. “Donde vive el lagarto, no debería haber más remoción de su hábitat ni destrucción”, dice Michael Robinson del Centro para la Diversidad Biológica.

Anticipando problemas, Atlas ya ha estado trabajando con el Departamento del Interior y otras agencias en planes de conservación que podrían permitir que la lagartija y la industria petrolera coexistan pacíficamente. Brigham argumenta que muchas de las operaciones a gran escala de Atlas se encuentran en las gigantescas dunas abiertas, lejos de los ecosistemas de robles relucientes.

A pesar de sus 5 millones de barriles por día de producción de petróleo, la cuenca del Pérmico sigue siendo un lugar desolado e inhóspito. Pero ha sido un auténtico cajero automático para el estado de Texas y el sistema de la Universidad de Texas, que abarca 13 instituciones y 240.000 estudiantes, y posee participaciones en millones de hectárreas de yacimientos petrolíferos. Recibió US$ 2.3 mil millones en ingresos por regalías de petróleo y gas el año pasado, prácticamente todo de fracking. La dotación del sistema de la Universidad de Texas ahora es de US$ 57 mil millones.

“Creo que las mentes más sanas prevalecerán aquí”, dice Harold Carter, un inversionista de capital privado desde hace mucho tiempo en las empresas de Brigham. “Los terratenientes quieren ver las regalías, y el estado puede ver el beneficio que brinda la extracción de la arena. Ese lagarto tiene mucha tierra”.

*Nota publicada originalmente en Forbes EE.UU.