En su oficina de la Avenida de las Estrellas de Los Ángeles, Russell Westbrook toma una decisión ejecutiva. Se deshace de su camisa de vestir blanca y entra en su sesión de fotos para FORBES con el pecho desnudo asomando por debajo de su traje de lino color canela, adornado con unas gruesas botas negras y un collar de oro.
Es difícil imaginar a muchos otros aspirantes a magnates haciendo una elección de moda similar, pero la mayoría no tiene el cuerpo de un nueve veces All-Star de la NBA ni el don para la moda. Es un look apropiado para el base de los Clippers de Los Ángeles, de 34 años, que está a caballo entre dos mundos, jugando los últimos años de su carrera en la NBA mientras trabaja incansablemente para construir un imperio empresarial que espera eclipse con el tiempo sus récords de triples-dobles en la cancha. “Quiero ser multimillonario”, dice. “Más pronto que tarde”.
“No es un negocio sexy ni mucho menos”, dice Westbrook, “pero es muy lucrativo. A mí me encajó en la cabeza. Para mí, lo no sexy es sexy”.
La historia dice que no lo conseguirá. Sólo tres deportistas han alcanzado el estatus de multimillonarios según FORBES -Michael Jordan, LeBron James y Tiger Woods- y Westbrook sólo ha recorrido un tercio del camino. A lo largo de 15 temporadas en la NBA, ha ganado más de 336 millones de dólares en salarios (antes de impuestos y honorarios de agentes) y casi 200 millones de dólares de patrocinios y otros negocios fuera de la cancha, según estimaciones de FORBES. Este año es el 14º deportista mejor pagado del mundo, con unos ingresos estimados de 82,1 millones de dólares en los últimos 12 meses.
Estos ingresos constituyen la mayor parte de su patrimonio neto, que FORBES estima en 375 millones de dólares. Pero el probable miembro del Salón de la Fama lleva años haciendo negocios.
Su pasión por la moda le llevó a fundar una marca de streetwear en 2017, Honor The Gift. La etiqueta está ahora en más de 300 puntos de venta en todo el mundo y abrió una tienda insignia en Los Ángeles el otoño pasado. Los ingresos fueron de unos modestísimos 5,7 millones de dólares el año pasado, pero las ventas aumentaron un 75% respecto a 2021.
Como muchas estrellas del deporte, Westbrook también ha invertido parte de sus ganancias -no ha querido decir cuánto- en diversos sectores de consumo, como la alimentación (Magic Spoon, Luvo, Pizzana), las bebidas (Flow, Poppi), la recuperación muscular (Hyperice) y las redes sociales (Triller). Y un temprano interés por los coches le llevó a adquirir participaciones minoritarias en cinco concesionarios del sur de California. “Desde que estoy en la liga, he intentado encontrar mi nicho”, dice.
Pero Westbrook ha dejado de hacer sus pinitos. Vendió sus participaciones en los concesionarios de automóviles a finales de 2022 por al menos 15 millones de dólares y ahora está construyendo su empresa, Russell Westbrook Enterprises (RWE), que incluye un negocio de publicidad digital recientemente lanzado llamado RW Digital que se especializa en ayudar a las marcas a llegar a diversas audiencias.
“Mi mantra es '¿Por qué no?' Vivo según eso. Tuvieron que pasar 75 años para que alguien promediara un triple-doble. Yo lo hice cuatro veces”.
Westbrook quiere comprar un fabricante de piezas de automóvil. “No es un negocio atractivo ni mucho menos, pero es muy lucrativo y crece exponencialmente”, afirma. “Me hizo clic en el cerebro. Para mí, lo no sexy es sexy”.
Tras cambiar su traje de chaqueta de lino por una camiseta Air Jordan negra, se retira a una sala de conferencias cargado con una gruesa pila de notas impresas y empieza a esbozar sus ambiciones empresariales. Su atención al detalle roza lo obsesivo. Los mensajes de texto después de los partidos a medianoche o antes de los entrenamientos a las 5 de la mañana son habituales, dicen quienes trabajan con él, y el avión del equipo actúa a menudo como una segunda oficina. “Está íntimamente involucrado en cada transacción", dice un socio. "Me sorprende lo mucho que participa en todas las decisiones”.
Es una ética de trabajo que trae del básquet, donde las probabilidades estaban igualmente en su contra mientras crecía en un barrio pobre del suroeste de Los Ángeles, a 24 kilómetros y un mundo de distancia del Crypto.com Arena, donde ahora es la estrella. "Mi mantra es '¿Por qué no?', y me guío por él", afirma. “Tuvieron que pasar 75 años para que alguien promediara un triple-doble. Pues yo lo hice cuatro veces”.
La celebridad de Westbrook también le ha brindado la oportunidad de aprender de una élite de magnates de los negocios estadounidenses, como el multimillonario inversor y fundador de Legendary Entertainment Thomas Tull, el cofundador de Banc of California Chad Brownstein, el ex presidente de Starbucks Arthur Rubenfeld y Mickey Segal, socio director de NKSFB, una de las principales firmas de gestión de patrimonios de Hollywood. A su vez, se han convertido en mentores, asesores de inversión y socios comerciales.
La inversión más exitosa de Westbrook hasta la fecha fue una participación de 9 millones de dólares en el holding de Tull, Tulco -el mayor accionista del gigante de los seguros Acrisure-, que ahora vale más de 10 veces su valor inicial y ya le ha reportado 14,4 millones de dólares después de que Tulco vendiera su participación en el fabricante de ropa médica FIGS durante la OPV de la empresa.
“Lo que siempre le he dicho es: mira, tío, casi todo el mundo aceptará una reunión contigo por ser quien eres”, dice Tull, que vale 2.800 millones de dólares, según estimaciones de FORBES. “Utiliza eso para que, cuando acabes de jugar, hayas construido una red viva y palpitante de gente a la que puedes llamar, en la que puedes confiar, con la que puedes hacer cosas que no tienen nada que ver con el básquet”.
Durante los parones de Covid-19, el siempre ocupado Westbrook tuvo tiempo de sobra para idear un plan de juego sobre la vida después del baloncesto, y contrató a Donell Beverly, antiguo compañero de equipo en el instituto Leuzinger de Los Ángeles, como presidente de la renovada Russell Westbrook Enterprises.
En rápida sucesión, RWE lideró una gran ronda de inversión en la plataforma financiera digital Varo Bank, y Westbrook se unió a la empresa como asesor para impulsar la educación financiera en comunidades desfavorecidas. También se asoció con Acrisure para fundar Evolution Advisors, que ofrece productos financieros para empresas propiedad de emprendedores infrarrepresentados, y con Brownstein para realizar inversiones en atención sanitaria y nutrición para comunidades en riesgo.
Con clientes como AT&T, Nike, PepsiCo, American Airlines, Varo Bank y A+E Networks, Westbrook espera que RW Digital ingrese 37 millones de dólares este año y obtenga beneficios. También ha invertido una cantidad no revelada en un fondo inmobiliario centrado en el desarrollo urbano en el sur de Los Ángeles, que puso la primera piedra de su primer proyecto a finales de 2022. “Cuando la gente piensa en Los Ángeles y piensa en los desfavorecidos, en el centro de la ciudad", dice Westbrook, ”quiero que lo primero que aparezca sea Russell Westbrook y las cosas que estamos haciendo en la comunidad".
Esta avalancha de actividad empresarial llega cuando Westbrook entra en una nueva fase de su carrera en la NBA. Desde que dejó los Oklahoma City Thunder en 2019, ha jugado para cuatro franquicias diferentes (un quinto equipo, los Utah Jazz, lo adquirió en un traspaso y luego renunció a él antes de que se vistiera para un solo partido). La temporada 2022-23 fue su última bajo el contrato “supermax” que firmó poco después de ser nombrado MVP en 2017, y como llega a la agencia libre este verano, su próximo acuerdo será casi seguro significativamente más pequeño.
Por otra parte, Westbrook espera ganar más dinero en los negocios que en el baloncesto. Piensa en su sueño poco sexy de convertirse en un magnate de los recambios de automóviles. Al menos 32 empresas automovilísticas ya se han comprometido a hacer negocios por valor de 1.000 millones de dólares al año con empresas propiedad de minorías. Si Westbrook invierte su capital en un fabricante de piezas de automóvil, puede desbloquear instantáneamente algunas de esas oportunidades.
El concepto ya ha sido probado. Otro ex jugador de la NBA, Vinnie Johnson -que jugó en los “Bad Boys” de los Detroit Pistons en los años 80- utilizó el mismo manual para convertir su empresa Piston Group en un gigante de la producción, consiguiendo contratos con importantes fabricantes de automóviles y casi 3.000 millones de dólares de ingresos anuales.
Según Beverly, RWE está evaluando cuatro posibles opciones de adquisición o de joint venture en el sector del automóvil, que, según FORBES, oscilan entre 50 y 100 millones de dólares cada una. Beverly confía en que RWE pueda ampliar rápidamente su radio de acción suscribiendo una operación e incorporando nuevos inversores, como hizo Vinnie Johnson.
Leamon Sowell, abogado especializado en fusiones y adquisiciones de empresas minoritarias (MBE) del sector de la automoción, afirma que la clave está en la ampliación, porque a las grandes empresas les resulta difícil hacer negocios con pequeños proveedores. Para conseguirlo se necesitan dos cosas: acceso al capital, que Westbrook tiene, y paciencia, en la que Westbrook admite que aún está trabajando. Una adquisición con éxito podría tardar una década o más en alcanzar la madurez, pero después de hablar con Westbrook y Beverly sobre varios proyectos, Sowell cree que están en ello a largo plazo.
“Puedo decir que Russell es extremadamente inusual”, afirma Sowell. “He trabajado con muchos atletas, y muy a menudo si no están preparados -y con eso me refiero a centrados con una estrategia- les recomiendo que no hagan este tipo de transacciones porque es una buena forma de perder mucho dinero”.
Westbrook planea dedicarse a esta segunda carrera, una que necesita tener aproximadamente el doble de éxito financiero que el básquet si quiere unirse a LeBron y Michael como multimillonarios de la NBA.
Teniendo en cuenta el rendimiento medio del mercado, aunque no gastara ni un solo dólar, una cartera del tamaño actual de Westbrook tardaría casi 20 años en alcanzar los 1.000 millones de dólares. Teniendo en cuenta la casa de 37 millones de dólares que compró en Brentwood el pasado octubre y su predilección por los coches caros y la alta costura, Westbrook tiene una cuesta aún más empinada que subir.
Es justo preguntarse por qué querría pasar los próximos años (y potencialmente décadas) esforzándose por alcanzar el Club de las Tres Comas en sectores totalmente nuevos, pero él afirma que convertirse en multimillonario es sin duda su objetivo.
“Es lo que quiero ser”, afirma Westbrook. “En el ámbito empresarial, es una cima a la que la gente de donde yo vengo no llega”.
*Publicada en Forbes US