En respuesta a la invasión rusa de Ucrania, los EE. UU. y sus aliados han intentado un control absoluto sobre los bancos, las empresas y los oligarcas rusos, cuyos gigantescos yates y propiedades en expansión han dejado a muchos de nosotros preguntándonos: ¿Qué hace que alguien sea un oligarca y cómo se hizo tan rico?
Los oligarcas son “hombres de negocios excepcionalmente ricos que tienen influencia política y social”, dice Elise Giuliano, profesora del departamento de ciencias políticas de la Universidad de Columbia que se enfoca en la Rusia postsoviética. “A menudo están conectados personalmente con los principales líderes políticos de un país, aunque no siempre”.
La definición clásica de oligarca incluiría cierta influencia política, pero se ha hecho evidente desde que comenzó la guerra que la mayoría de los multimillonarios del país tienen poca o ninguna influencia sobre el presidente ruso, Vladimir Putin.
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Los oligarcas originales de Rusia hicieron sus fortunas en la década de 1990 durante las caóticas secuelas del colapso de la Unión Soviética, cuando los activos del estado se entregaron a postores privados, a menudo en tratos corruptos.
Durante este período de liberalización del mercado, empresarios acomodados, ex funcionarios y empresarios valientes adquirieron grandes participaciones en empresas rusas de petróleo y gas, metales y minería, ferrocarriles y transporte, productos agrícolas y otras industrias centrales.
Un nuevo grupo de oligarcas se hizo rico a través de sus vínculos con Putin, quien ha gobernado Rusia de una forma u otra desde el año 2000. Putin alternativamente ha enriquecido y castigado a los oligarcas, tratando a los magnates y sus negocios como peones en sus partidas de ajedrez político.
Mikhail Khodorkovsky, entonces el hombre más rico de Rusia, fue arrestado en 2003 por delitos fiscales después de apoyar al rival político de Putin. Sin embargo, muchos de los oligarcas de hoy son funcionarios actuales o anteriores de Putin. Yuri Kovalchuk, un viejo amigo y asesor del líder ruso, obtuvo grandes participaciones en empresas bancarias y de telecomunicaciones a través de sus vínculos con Putin.
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Si bien la cercanía de los oligarcas con Putin varía, todos dependen de su patrocinio. “Dada la forma en que está estructurada la economía rusa, mucho depende directa o indirectamente del estado”, dice Brian Taylor, profesor de ciencias políticas en la Universidad de Syracuse. Los oligarcas “no son actores económicos autónomos que están en condiciones de enfrentarse al estado o responderle”.
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Las semillas de la oligarquía rusa se sembraron entre 1992 y 1994, cuando la recién independizada Federación Rusa llevó a cabo un esfuerzo de privatización mediante vales. Bajo el programa, las acciones de unas 15.000 empresas estatales se pusieron a disposición de compradores privados.
Su objetivo era permitir que los rusos comunes compraran acciones. En cambio, los empresarios bien conectados adquirieron bloques de cupones, lo que les otorgó participaciones grandes o de control en las empresas. Según el programa de cupones, dos tercios de todas las acciones privatizadas pasaron a manos de personas con información privilegiada de la empresa, según un estudio del Fondo Monetario Internacional de 1999 .
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El esquema de préstamo por acciones del presidente ruso Boris Yeltsin en 1995 acuñó a algunos de los oligarcas más ricos de Rusia. A cambio de prestar dinero al gobierno ruso cargado de déficit y ayudar a financiar la campaña de reelección de Yeltsin, algunos empresarios adinerados recibieron acciones de 12 empresas estatales de energía y minería en forma de "arrendamientos". Los arrendamientos se convertirían en propiedad, dependiendo de si ganaba Yelstin.
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“Si el líder comunista Gennady Zyuganov hubiera ganado las elecciones [de 1996], todos esperaban que simplemente nacionalizaría estas empresas y recuperaría las acciones que se habían aportado”, dice Daniel Treisman, profesor de ciencias políticas en la Universidad de California, Los Ángeles. Ángeles, que se especializa en política postsoviética.
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Después de que Yeltsin prevaleciera, Vladimir Potanin, uno de los arquitectos del acuerdo, adquirió una participación mayoritaria en Norilsk Nickel, el mayor productor mundial de níquel refinado. Otros beneficiarios incluyeron a Khodorkovsky y Roman Abramovich, quienes adquirieron intereses en expansión en petróleo y gas.
La crisis financiera de Rusia de 1998 fue un revés temporal para los oligarcas. El aumento vertiginoso de los precios de las materias primas y la creciente integración económica de Rusia en Occidente en la década de 2000 generaron docenas de nuevos magnates. En 2001, Rusia tenía ocho multimillonarios con un valor colectivo de 12.400 millones de dólares. Diez años después, había 101 multimillonarios con un valor de 432.700 millones de dólares, según datos de Forbes .
Los oligarcas pronto se dieron cuenta de que su riqueza estaba condicionada a la obediencia a Putin. No podían mirar más allá del ejemplo de Khodorkovsky, quien pasó diez años en prisión. Otro oligarca, Boris Berezovsky, que prosperó bajo Yeltsin y criticó a Putin, vendió sus participaciones en los medios rusos y se exilió.
Los oligarcas entendieron el mensaje. Los intereses políticos de Putin y sus intereses financieros debían ser uno y el mismo.
“Si fueras un oligarca ruso en ese momento y encendieras CNN y vieras a un tipo [que es] mucho más rico, mucho más inteligente y mucho más poderoso que tú sentado en una jaula, ¿cuál es tu reacción natural? dice Bill Browder, un financiero estadounidense que vivió en la Rusia postsoviética. “Entonces, uno por uno, fueron a Putin y le dijeron: '¿Qué tenemos que hacer para no entrar en esa jaula?'”
Para algunos oligarcas, eso significó vender sus empresas al gobierno. Roman Abramovich vendió su participación en la empresa de petróleo y gas Sibneft a la estatal Gazprom en 2005. Mikhail Fridman y Viktor Vekselberg, que se convirtieron en oligarcas en parte al adquirir la empresa privada estatal Tyumen Oil en 1997, vendieron su empresa a Rosneft, una empresa del Kremlin. grupo energético propio, en 2013.
A medida que Putin consolidó el poder y afirmó el control estatal sobre más empresas privadas, surgió una nueva generación de oligarcas: los “silovarcas”. El término, acuñado por Treisman, es un acrónimo de oligarca y siloviki, una palabra rusa para la élite militar y de seguridad del país. Muchos silovarcas conocen personalmente a Putin, de su tiempo en la KGB, o de trabajar con él en San Petersburgo durante su carrera política postsoviética temprana.
“Los llamados silovarcas son élites empresariales que han aprovechado sus redes en el FSB (Servicio de Seguridad Federal Ruso) o en el ejército para acumular una riqueza personal extrema”, escribió Stanislav Markus, profesor de negocios internacionales en la Universidad de Carolina del Sur.
“Desde 2003, los amigos de Putin y los silovarcas han ascendido de manera constante para controlar sectores de compinches de la economía y ocupar puestos importantes en el poder ejecutivo”. Los silovarcas están “desproporcionadamente representados en los directorios corporativos de las llamadas corporaciones estatales y, a menudo, poseen grandes participaciones en empresas de sectores en los que la rentabilidad depende del favor del gobierno”.
Los oligarcas enfrentan un futuro difícil mientras Occidente castiga a la Rusia de Putin. Al 14 de marzo, 20 de ellos están bajo sanción personal de EE. UU. y sus aliados. Ya no parece importar de qué lado, Rusia o Ucrania, han tomado. Los oligarcas que vendieron sus activos rusos y trasladaron sus posesiones a Occidente se están distanciando rápidamente de Putin y su régimen. Muchos de ellos están siendo abofeteados con sanciones de todos modos. Los silovarcas y aquellos con activos rusos no han sido protegidos por Putin. Han visto cómo sus fortunas se desplomaban a medida que colapsaban los mercados rusos.
