Desde la invasión no provocada de Rusia a Ucrania en febrero, el presidente estadounidense Joe Biden y sus homólogos europeos han atacado a los oligarcas de Rusia y sus “ganancias mal engendradas” con incautaciones y congelamientos de activos. Pero el oligarca más rico de todos, Vladimir Potanin, no se ve afectado por las sanciones occidentales. Continúa haciendo crecer su imperio comercial, logrando un trío de acuerdos de servicios financieros en el último mes.
El 11 de abril, Interros, el holding de inversiones de Potanin, volvió a adquirir Rosbank de la firma francesa Société Générale, que había comprado el grupo bancario ruso de Potanin en una serie de acuerdos entre 2006 y 2014. Un ex empleado de SocGen le dijo a Forbes: “Era un negocio fantástico” para Potanin.
Luego, Oleg Tinkov, el fundador de Tinkoff Bank, uno de los bancos privados más grandes de Rusia, vendió su compañía a Interros el 28 de abril por un monto no revelado después de denunciar públicamente la invasión rusa de Ucrania. Tinkov le dijo a Forbes que el Kremlin lo "obligó" a vender sus acciones por alrededor del 3% de su valor real.
Y a principios de esta semana, Interros de Potanin adquirió United Card Services, la rama rusa de la firma estadounidense de pagos Global Payments Inc. (no se dieron a conocer los términos). El acuerdo se “llevó a cabo en interés del desarrollo del negocio bancario del Grupo Interros”, según un comunicado de prensa de Interros .
“Parece que se ha tomado la decisión de consolidar algunos de los activos de los servicios financieros no en manos de los bancos estatales, sino en manos de un grupo privado leal”, dice Vladimir Milov, un político ruso disidente y economista en el exilio. “Potanin ha sido, específicamente, leal a Putin desde el comienzo de la era de Putin”.
Nadie que esté familiarizado con el ascenso de Potanin se sorprenderá de sus recientes victorias: sacar provecho de la agitación es la especialidad del oligarca. El financiero y magnate de los metales de 61 años construyó su fortuna en la caótica década de 1990, primero al ser el cerebro del infame esquema de "préstamo por acciones", un arreglo que permitió a Potanin y a un pequeño grupo de empresarios adinerados tomar el control de preciados activos estatales de energía y materias primas a precios de ganga, sentando las bases para la economía oligárquica y cleptocrática de Rusia, y luego capeando la crisis financiera rusa de 1998 a través de dudosas transferencias de activos.
Potanin se encuentra entre los pocos magnates de la era de Yeltsin que aún se encuentran en Rusia para evitar sanciones occidentales significativas. (Solo Canadá lo ha sancionado).
Su empresa, Nornickel, el mayor productor mundial de níquel refinado y paladio, sigue produciendo metales para clientes de todo el mundo, en particular de Europa: proporcionó el 27 % de las importaciones de níquel de Europa el año pasado, según la consultora de recursos naturales Wood Mackenzie.
La planta de producción de materiales para baterías de Nornickel en Finlandia , construida en asociación con el gigante químico alemán BASF, es un pilar clave de la agenda verde de la UE. Nornickel también es un jugador integral en los mercados mundiales de paladio: produce alrededor del 35% del paladio del mundo, un metal raro que se usa en semiconductores y automóviles.
Potanin ha enhebrado hábilmente la aguja entre el Kremlin y Occidente. Financió una inversión de 2.000 millones de dólares para los Juegos Olímpicos de Rusia 2014 y, al mismo tiempo, dotó a instituciones culturales estadounidenses y formó parte de prestigiosas juntas.
Se codeó con líderes elegidos democráticamente en conferencias de negocios una semana, y la siguiente hizo tratos con otros oligarcas. Al igual que su colega más conocido, Roman Abramovich, Potanin disfrutó de lo mejor de ambos mundos durante más de dos décadas.
“Potanin siempre ha sido el máximo oportunista”, dice Stanislav Markus, profesor de negocios en la Universidad de Carolina del Sur que se enfoca en la economía postsoviética. “Desde préstamos por acciones, a sus enfrentamientos con Oleg Deripaska por Nornickel, a su filantrópica construcción de puentes con las partes interesadas occidentales y, ahora, a su correcta interpretación de la recalibración del poder en Rusia”.
Esas recalibraciones incluyen, aparentemente, su movimiento antes de la guerra para volver a domiciliar sus principales inversiones. El 10 de diciembre, mientras Putin reunía las fuerzas armadas en la frontera con Ucrania, Potanin trasladó Interros Capital, una subsidiaria de Interros Group que posee su participación del 31,5 % en Nornickel, de Chipre a Russky Island, una Región Administrativa Especial en la Bahía de Japón (una de las dos “ offshores rusos ” que Putin estableció en 2018 para atraer capital ruso a casa, a través de incentivos fiscales).
Interros, al anunciar su regreso a Rusia, prometió “convertirse en un inversionista ancla” en el Lejano Oriente más pobre del país. Ese compromiso, que recuerda las inversiones de Abramovich en la región oriental de Chukotka mientras se desempeñaba allí como gobernador, incluye la financiación del extenso desarrollo turístico Three Volcano Park en la península montañosa de Kamchatka en el lejano oriente.
El director ejecutivo de Nornickel no ha criticado al presidente ruso, Vladimir Putin, por la guerra en Ucrania, pero ha mostrado su fuerza política de otras maneras. El 11 de marzo, en medio de los gritos de la extrema derecha de Rusia por la expropiación estatal de los activos de propiedad extranjera, Potanin advirtió en Telegram: "No debemos tratar de 'cerrar la puerta', sino esforzarnos por preservar la posición económica de Rusia en aquellos mercados en los que gastamos tanto tiempo cultivando.” Cualquier incautación de activos por parte del gobierno, dijo Potanin, “nos haría retroceder 100 años hasta 1917. Y las consecuencias, una falta de confianza global en Rusia por parte de los inversores, las sentiríamos durante muchas décadas”.
Potanin también cuenta con un amigo importante: Andrey Klishas, ex presidente y presidente de Nornickel, quien ahora preside el Comité de Legislación Constitucional y Construcción del Estado del Consejo de la Federación Rusa. Klishas fue una figura clave en las reformas constitucionales de Rusia de 2020, que permitieron al presidente Putin mantenerse en el poder: "Klishas es la figura más importante que impulsa la legislación estratégica orquestada por el Kremlin", dice Milov, "y sigue estando muy cerca de Potanin".
Las autoridades de EE. UU. y la UE no han comentado por qué Potanin ha evitado la sanción. Paloma Hall Caballero, portavoz de la Comisión Europea, se negó a comentar sobre el estado de las sanciones de Potanin, pero agregó que "nada está descartado". El Tesoro de Estados Unidos no respondió a la solicitud de comentarios de Forbes . Muchos sospechan que Potanin ha evitado las sanciones debido a la gran dependencia de Occidente en Nornickel.
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Si Nornickel se viera afectado por las sanciones, "produciría una interrupción de la demanda, porque es muy difícil reemplazar las unidades perdidas y Europa tiene la mayor exposición", dice Nikhil Shah, jefe de investigación de níquel en la firma de inteligencia empresarial CRU Group.
Si bien EE. UU. depende más de Canadá que de Rusia para las importaciones de níquel, las sanciones de EE. UU. o de la UE harían subir los precios en todas partes, dice Shah.
“La potatina participa activamente en la industria del níquel y el paladio, que es vital para la industria de la UE”, explica Sebastiaan Bennink, socio de BenninkAmar, un bufete de abogados holandés especializado en sanciones comerciales. "Esta es también la razón por la cual la importación de níquel está excluida de muchas prohibiciones establecidas en las regulaciones de sanciones de la UE".
Si sólo se sancionara a Potanin y no a su empresa, las empresas occidentales seguirían tratando a Nornickel como si hubiera sido sancionado, aunque Potanin posee menos del 50% de la empresa, un umbral clave en la ley de sanciones, dice Viktor Winkler, abogado de sanciones y ex jefe de estándares de sanciones globales en Commerzbank AG, con sede en Alemania. Los bancos y corporaciones europeos evitarían a Nornickel “simplemente debido a la naturaleza de alto perfil del compromiso de Potanin con la empresa”, dice Winkler. “Todos lo llamarían RBA, enfoque basado en el riesgo, pero en realidad sería simplemente ansiedad”.
Nacido en 1961 en una familia acomodada de miembros del Partido Comunista, Potanin asistió al elitista Instituto Estatal de Relaciones Internacionales de Moscú a principios de la década de 1980, seguido de un trabajo en el Ministerio de Comercio Exterior. Cuando la Unión Soviética se derrumbó en 1991, Potanin creó su holding financiero Interros, que comenzó como comerciante de metales no ferrosos. Pronto se asoció con Mikhail Prokhorov para crear el grupo bancario Oneximbank, que aprovechó los primeros días de la ola de privatizaciones de Rusia.
La pareja consolidó su fortuna durante la campaña de reelección de 1996 de Boris Yeltsin, el primer líder elegido democráticamente de la Federación Rusa. Impopular en las encuestas, cargado con un déficit público masivo, frente a un Partido Comunista resurgente, el presidente Yeltsin necesitaba respaldo financiero para su campaña, y su gobierno necesitaba un rescate.
Temeroso de las adquisiciones estatales y de la detección de oportunidades, Potanin encabezó la creación del esquema de "préstamo por acciones". El acuerdo era complejo en sus aspectos financieros, pero su esencia era simple: a cambio de prestar dinero al gobierno ruso cargado de déficit y ayudar a financiar la campaña de reelección de Yeltsin, Potanin y algunos empresarios adinerados recibieron acciones de 12 empresas estatales de energía y minería en la forma de “arrendamientos”. Esos arrendamientos luego se convertirían en propiedad, si, y solo si, Yelstin ganaba. (Lo cual hizo).
“Todo el esquema había sido diseñado por Vladimir Potanin”, dice Daniel Treisman, profesor de ciencias políticas en la Universidad de California en Los Ángeles, que se especializa en política postsoviética. El banquero había “básicamente redactado los detalles” del acuerdo, junto con el economista Anatoly Chubais, entonces viceprimer ministro de política económica y financiera, a quien se le encargó encabezar los esfuerzos de privatización. (En marzo, Chubais renunció a su cargo en el gobierno y huyó de Rusia ).
Después de asumir su participación en Nornickel, Potanin sirvió brevemente en la administración del presidente Boris Yeltsin como viceprimer ministro, mientras que su socio Prokhorov continuó supervisando las operaciones comerciales de Nornickel.
El productor de metales creció rápidamente, gracias a la reingeniería de la empresa por parte de Prokhorov y al auge mundial de las materias primas. Los ingresos de Nornickel en 2003 de $3,100 millones se habían convertido en $17,100 millones en 2007. La capitalización de mercado de la compañía saltó de $4,000 millones a $28,000 millones durante el mismo período.
Pero Potanin estuvo a punto de perderlo todo durante la crisis financiera rusa de 1998, cuando la corrida del rublo diezmó el valor de las acciones de los oligarcas. Potanin despojó efectivamente a Oneximbank de activos valiosos, con el efecto de preservar su fortuna personal mientras cargaba a los accionistas extranjeros del banco con sus pasivos. Potanin fue “agresivo en esta práctica” de despojo de activos, según David Lingelbach, profesor de negocios de la Universidad de Baltimore que vivió en Rusia durante una década entre 1995 y 2005.
Tras el arresto de Prokohorov por solicitar prostitutas en Francia (él negó haber actuado mal y nunca fue acusado), Potanin presionó a su ex socio para que renunciara a Nornickel en 2007 y luego le vendió su participación en Nornickel con un descuento.
A su vez, Prokohorov siguió a su antiguo socio en las negociaciones, pero finalmente se vendió a otro oligarca: Oleg Deripaska y su UC Rusal. “A veces, un jugador fuerte puede tener demasiada confianza”, dijo Prokhorov astutamente a Forbes .en 2009. Pero Potanin tuvo su venganza: Prokhorov, quien luego compró los New Jersey Nets, pronto recibió una carta informándole que ya no podía practicar deportes acuáticos en una base de entrenamiento en el embalse de Istrinsk, una propiedad que pertenecía a Interros. Cuando se le dijo que retirara su equipo almacenado allí, Prokhorov supuestamente preguntó: "¿Puede Potanin también obligarme a salir de mi casa?"
Mientras tanto, Potanin estaba cultivando relaciones con los agentes de poder occidentales. Firmó The Giving Pledge, fundado por Warren Buffett y Bill y Melinda Gates para reclutar multimillonarios para comprometer al menos la mitad de su riqueza a la caridad. Formó parte del consejo asesor del Consejo de Relaciones Exteriores con sede en Nueva York y fue fideicomisario de la fundación del Museo Guggenheim. (Sigilosamente renunció a ambos directorios después de la invasión de Rusia a principios de este año).
El grupo de caridad de Potanin donó más de 5.5 millones de dólares al Centro Kennedy para las Artes Escénicas, según el Colectivo de Datos Anticorrupción. También donó generosamente a la Universidad de Oxford y donó más de 250 obras de arte ruso al Centro Pompidou de París en 2016.
“Potanin ha sido excepcionalmente inteligente en el cultivo de partes interesadas occidentales a través de la filantropía, [y] su compromiso con las instituciones culturales”, dice Stanislav Markus, de la Universidad de Carolina del Sur. “Estas conexiones pueden ser invaluables para proteger los derechos de propiedad de los oligarcas” y ayudarlos a evitar sanciones.
Por supuesto, el presidente Putin también recibió la atención de Potanin. El oligarca invirtió más de US$ 2 mil millones y el resto de un préstamo emitido por el estado, en la enorme estación de esquí Rosa Khutor en Sochi. El complejo fue construido para un importante proyecto favorito de Putin: los Juegos Olímpicos de Rusia 2014; el complejo aún recibe a más de dos millones de visitantes al año y es propiedad de Interros.
Potanin dice que soñó por primera vez con una “estación de esquí de montaña de clase mundial en Rusia” en 2002, mientras estaba en una excursión de esquí en Austria con el presidente ruso. (También se sabe que él y Putin jugaron hockey sobre hielo juntos en varias ocasiones). Más recientemente, Potanin eligió a Sergey Bachin, el director general de Rosa Khutor, para liderar la construcción de su nuevo grupo turístico en el Lejano Oriente.
La reserva de buena voluntad de Potanin podría haberlo ayudado en mayo de 2020, cuando un viejo tanque de combustible Nornickel derramó 150.000 barriles de diésel en su remoto centro ártico de Norilsk (la ciudad de 200.000 habitantes que da nombre a la empresa de Potanin). Putin vistió a Potanin en la televisión en vivo, Nornickel pagó una multa de $ 2 mil millones y pagó la limpieza, pero el imperio comercial y la fortuna del oligarca salieron ilesos.
A medida que avanza la guerra de Rusia en Ucrania, las autoridades occidentales aún pueden cambiar de opinión sobre Potanin. El miércoles, la UE anunció su plan para eliminar las importaciones de petróleo ruso para fin de año. Estados Unidos también aumentó su presión sobre los oligarcas en las últimas semanas y anunció un nuevo proceso simplificado para confiscar los activos de los oligarcas. (El yate de 120 millones de dólares de Potanin, Nirvana , fue visto por última vez en Dubái).
Las recientes inversiones de Potanin en activos de servicios financieros con sede en Rusia podrían ayudarlo a protegerse de cualquier tormenta que se avecina. Mientras tanto, Milov, el disidente en autoexilio, cree que Potanin apenas está comenzando. "Creo que existe la posibilidad de que Alfa Bank suceda pronto con el destino de Tinkoff", dice, refiriéndose al otro gran banco privado de Rusia cuyos directores multimillonarios, Mikhail Friedman, German Kahn, Alexei Kuzmichev y Pyotr Aven, han sido todos sancionado por la UE, el Reino Unido, los EE. UU. o los tres. “Hay una gran apertura. Potanin tiene experiencia en el sector bancario y ve la oportunidad. Podría convertirse en el banco privado más grande de Rusia”.