Cuando el gobernador de Virginia Occidental, James Conley Justice II, termine su mandato a mediados de enero y se dirija a Washington, D.C. para jurar como senador de los Estados Unidos, se convertirá en uno de los senadores más pobres del país.
¿Cómo puede ser? Después de todo, durante casi una década hasta 2021, Forbes consideró que Justice era un multimillonario, el hombre más rico del Estado de las Montañas, gracias a toda una vida acumulando una fortuna en carbón e inmuebles, con joyas como el histórico Greenbrier, un resort de 710 habitaciones en las alturas Allegheny de Virginia Occidental, con su campo de golf que fue sede del torneo anual de LIV Golf.
Pero un análisis más detallado de las finanzas de Justice revela que su imperio está seriamente en problemas. Por ejemplo, el Greenbrier sufre de años de abandono y ahora podría valer menos de la mitad de los 1.000 millones de dólares que Justice afirmaba. Sus empresas de carbón, lideradas por Bluestone Resources, todavía extraen unas 500.000 toneladas al año, pero eso está lejos de los 2 millones de toneladas de hace una década. Probablemente generan 150 millones de dólares en ingresos y tienen un valor empresarial inferior a 200 millones de dólares.
El Greenbrier en jaque: deudas y abandono acechan al histórico resort
Esos son activos considerables, pero las deudas de Justice son mucho mayores. Según estimaciones de Forbes, Jim Justice debe más de 1.000 millones de dólares, en forma de préstamos bancarios garantizados personalmente, deudas, sentencias judiciales y responsabilidades ambientales. Según nuestros cálculos, el nuevo senador republicano por Virginia Occidental tiene un patrimonio neto por debajo de cero.
El año pasado, la crisis de liquidez de Justice parecía tan grave que los empleados del Greenbrier recibieron notificaciones de su aseguradora de salud indicando que perderían la cobertura porque el hotel no había pagado su parte de las primas (aunque más tarde se resolvió).
El acreedor más preocupado por cada centavo de Justice es Carter Bankshares, una comunidad bancaria con sede en Martinsville, Virginia, con 4.600 millones de dólares en activos, conocida como "el hogar del chequeo gratuito de por vida". Justice le debe a Carter unos 375 millones de dólares. Los préstamos están respaldados por un derecho de prenda principal sobre el Greenbrier y muchos otros activos. Cuando Justice incumplió sus pagos a principios de 2024, Carter anunció que realizaría una subasta pública del resort, pero canceló la subasta a finales de junio después de que Justice prometiera pagar al menos 2 millones de dólares en intereses mensuales. Carter está tan preocupado por las deudas de Justice que forzó la liquidación de garantías, incluida la subasta de miles de hectareas en los condados de Greenbrier y Monroe, como el tramo de 202.34 hectáreas de Kate's Mountain.
Otros acreedores también están detrás del senador debutante de 73 años de Virginia Occidental. En enero pasado, Caroleng Investments Limited de Rusia, que tiene derecho a 10 millones de dólares en regalías de las minas de carbón de Justice, ganó una orden judicial para confiscar el helicóptero de la familia Justice, que luego vendieron por 1,4 millones de dólares. En junio, un tribunal ordenó a los alguaciles federales de Estados Unidos que ayudaran a Caroleng a confiscar suficientes activos de las empresas de carbón de la familia Justice para cubrir el resto.
En octubre, los inversores en deuda en dificultades McCormick 101 y Beltway Capital de Maryland también anunciaron una subasta del Greenbrier para cobrar los 20 millones de dólares restantes de una nota promisoria de 140 millones de dólares en la que Justice había incumplido.
¿Cómo es posible que Justice, habiendo comprado el Greenbrier en bancarrota por 20 millones de dólares en 2009, ahora esté en riesgo de perderlo?
Porque, tras una larga carrera rompiendo contratos, desafiando órdenes judiciales, pagando facturas tarde y cubriendo préstamos viejos con nuevos, Justice agotó la paciencia de todos los prestamistas con los que trató. Los ejecutivos de la industria del carbón lo rechazan por ser un socio poco confiable. "Las facturas son opcionales y negociables. Paga las cuentas esperando a que la gente lo demande", dice un alto ejecutivo de carbón, que pidió permanecer en el anonimato.
Y, sin embargo, de alguna manera, Big Jim siempre encuentra una tabla de salvación.
En el caso de Greenbrier, Fortress Investment Group, una firma de capital privado de Nueva York valuada en 49 mil millones de dólares, compró el préstamo incumplido de 20 millones de dólares (que es subordinado a los reclamos de Carter) y canceló la subasta del resort. Fortress fue cofundada en 1998 por los multimillonarios Wes Edens, Mike Novogratz y otros. En 2017, el Fondo Vision de Softbank, del multimillonario Masayoshi Son, compró el 90% de Fortress por 3.300 millones de dólares. Softbank vendió esa participación en 2023 por aproximadamente 3 mil millones de dólares a Mubadala Investment, el fondo soberano de inversión de los Emiratos Árabes Unidos valuado en 300 mil millones de dólares, convirtiendo a esta monarquía islámica rica en petróleo en uno de los benefactores más importantes del senador Justice.
"¿Él les debe algo a estas personas, y de repente nos enteramos de que son extranjeros?", dice Michael Pushkin, miembro de la Cámara de Delegados de Virginia Occidental y presidente del Partido Demócrata estatal. "Va a estar en deuda con esta gente".
De la riqueza al desastre financiero: La vida como empresario de Jim Justice
James Conley Justice II creció en una región minera de carbón. Su padre, James Sr., estudió ingeniería aeronáutica en la Universidad Purdue de Indiana y fue capitán de la Fuerza Aérea durante la Segunda Guerra Mundial. James Sr. cofundó Ranger Fuel para extraer carbón a principios de los años 60 y luego la vendió en 1969 por 70 millones de dólares (aproximadamente 600 millones en dinero actual) a Pittston, una empresa minera con sede en Virginia. En 1971, James Sr. formó Bluestone en los campos de carbón del condado de McDowell, Virginia Occidental. Durante dos décadas, Bluestone produjo 500.000 toneladas anuales de lo que se conoce como carbón metalúrgico o de coque, un carbón duro premium usado para fabricar acero.
El joven Jim trabajó para su padre durante décadas. Cuando su padre murió en 1993, él tomó el mando. Un gran momento llegó en 2009 cuando los precios del carbón metalúrgico subieron un 40% hasta los 140 dólares por tonelada, y vendió los activos principales de sus minas de carbón a la compañía rusa Mechel por aproximadamente 450 millones de dólares en efectivo y acciones preferentes.
Justice pensó que había salido del negocio del carbón, pero los rusos, obstaculizados por la caída de los precios del carbón, no pudieron hacer que los activos fueran rentables. En 2014, Mechel demandó a Justice por fraude, alegando que les vendió minas en mal estado. Justice contrademandó, diciendo que Mechel simplemente no sabía cómo operarlas. En 2015 llegaron a un acuerdo, y Justice compró nuevamente la compañía por 5 millones de dólares, además de asumir deudas y acordar pagar a la compañía holding de Mechel una regalía de 3 dólares por tonelada de carbón extraída de esos activos en el futuro. Justice dijo en junio pasado que los rusos habían convertido las minas en "el desastre más espantoso que jamás hayas visto". Necesitaba nuevo capital de trabajo para arreglarlas.
Hasta 2017, la principal fuente de préstamos bancarios de Justice había sido Worth Carter. El fundador de Carter Bank era conocido por extender fondos generosamente a Justice, a menudo con documentación insuficiente. Según Justice afirmó en una demanda posterior contra el banco: "Entre el Sr. Carter y el gobernador Justice, una palabra y un apretón de manos bastaban". Cuando Worth murió, Justice debía al banco 740 millones de dólares, y la nueva administración, que incluía al actual CEO Litz Van Dyke, se movió para reducir la exposición al magnate del carbón (que entonces representaba un cuarto de su cartera total de préstamos). Por eso, le cortaron el financiamiento.
Las empresas de Justice demandaron al banco alegando (sin éxito) un esquema "tortuoso e ilegal" para socavar sus negocios.
Para conseguir un nuevo financiamiento, Justice recurrió a Greensill Capital, una empresa emergente del Reino Unido fundada por Lex Greensill, quien creció en una granja en Queensland, Australia. Greensill se había convertido en un experto en una forma agresiva de financiamiento de cadenas de suministro, que básicamente consistía en obtener dinero por adelantado para las empresas mediante lo que llamaban "facturas hipotéticas" y "cuentas por cobrar proyectadas" de "compradores potenciales" de sus productos.
En 2018, Greensill le prestó a Bluestone Resources de Justice 850 millones de dólares (742 millones después de las elevadas tarifas de Greensill) contra futuros envíos de carbón de los Apalaches, así como coque usado en la fabricación de acero. Bluestone hizo acuerdos para vender envíos a otro prestatario de Greensill, el industrial británico nacido en India Sanjeev Gupta y su empresa siderúrgica GFG Alliance. Después de que golpeara la pandemia, tanto Bluestone como Gupta incumplieron sus contratos entre sí, así como con sus préstamos a Greensill, que ya habían sido empaquetados y vendidos a fondos de inversión patrocinados por Credit Suisse. (Esos mismos fondos también estaban expuestos al estafador convicto Bill Hwang y su fondo de esquema pump-and-dump Archegos).
En última instancia, los fondos de inversión fracasaron, al igual que Greensill. Después de que UBS adquiriera Credit Suisse en 2023 por 3.200 millones de dólares, reveló en documentos regulatorios que, hasta 2022, Bluestone les debía 690 millones de dólares, una deuda garantizada personalmente por Justice y respaldada por minas de carbón que la familia Justice estuvo intentando vender durante dos años. A fines de 2023, después de que Bluestone había pagado 48 millones de su deuda, solicitó una "pausa en los pagos". Según los documentos bancarios de UBS, Bluestone sigue en mora.
¿Qué hizo Justice con los 742 millones de dólares que pidió prestados a Greensill?
Entregó 226 millones de dólares al Carter Bank para reducir su saldo allí (dinero que los liquidadores de Greensill intentaron, sin éxito, recuperar alegando transferencia fraudulenta). También compró más minas de carbón y gastó millones en la compra y reapertura de una planta cerrada en Birmingham, Alabama, que podía procesar su carbón en coque de alto contenido energético, esencial para la fabricación de acero.
Bluestone no era un operador ambientalmente responsable. En 2021, el departamento de salud de Birmingham cerró la planta para detener el vertido de benzopireno, bario y otras toxinas en Five Mile Creek y el río Black Warrior. En 2022, Bluestone acordó pagar una multa de 925.000 dólares y firmó un decreto de consentimiento, pero demoró los pagos. Después de que Jay, el hijo de Justice, ignorara una orden de agosto de 2024 para comparecer ante el tribunal, el juez federal de distrito R. David Proctor lo declaró en desacato.
Pero Jim Justice nunca ha permitido que los problemas ambientales lo detengan. Más recientemente, en 2023, el Departamento de Justicia de los Estados Unidos demandó a sus empresas por más de 6 millones de dólares en multas y citó más de 100 violaciones mineras. Los abogados de Justice respondieron en documentos judiciales que las empresas mineras están esencialmente en quiebra y que las multas "no se han pagado, en gran parte, porque las empresas no tienen capacidad de pago". En Virginia, un informe estatal del año pasado estimó que sus minas cerradas enfrentan pasivos de recuperación por 230 millones de dólares, mucho más que cualquier otro minero en el estado.
Mientras tanto, Justice todavía no puede sacarse de encima a los rusos. Caroleng Investments, la empresa matriz de los intereses de Mechel, obtuvo un fallo judicial por 10 millones de dólares contra Bluestone en un tribunal de distrito de los Estados Unidos en Delaware el año pasado debido a regalías impagas que se le adeudan. El juez Richard Andrews ordenó la venta de la subsidiaria Bluestone Minerals para satisfacer el fallo, pero Justice está tratando de bloquear la venta, alegando que no puede venderse para beneficiar a Caroleng porque Credit Suisse/UBS tiene un derecho más fuerte sobre los activos. Caroleng logró este año forzar la venta de un helicóptero de Justice por 1,4 millones de dólares.
Otro juez de distrito de los Estados Unidos, Gregory van Tatenhove, en Kentucky, quiere asegurarse de que los Justice no puedan hacer que sus empresas sean "a prueba de juicios", es decir, evitar pagar sentencias judiciales transfiriendo fraudulentamente dinero de una subsidiaria a otra en una especie de juego de trileros. Al parecer, esta es la forma en que su subsidiaria Kentucky Fuel está eludiendo el pago de un fallo judicial de aproximadamente 18 millones de dólares relacionado con una disputa por un contrato de carbón.
En julio de 2024, Tatenhove declaró a Jay Justice en desacato y le impuso una multa de 250 dólares diarios hasta que entregue los documentos financieros. El juez escribió que si continuaba con sus engaños, podría dictaminar que todas las empresas de los Justice deberían considerarse "alter egos" de Jim y Jay. Esto podría llevar potencialmente a lo que se conoce como "levantar el velo corporativo", lo que permitiría a los acreedores de los Justice buscar dinero en todos los rincones de las múltiples empresas familiares.
En el Greenbrier, la gran pregunta es cuánto tiempo más podrán los Justice mantener siquiera un control nominal del resort, mientras los acreedores buscan constantemente liquidar sus activos.
En noviembre, por ejemplo, el First Guaranty Bank, con sede en Hammond, Luisiana (3.9 mil millones de dólares en activos), anunció que planeaba subastar una casa propiedad de Jay Justice en los terrenos del Greenbrier, como primer paso para recuperar más de 35 millones de dólares que los Justice pidieron prestados al banco en 2020. Jay compró la casa en 2021 al gran exjugador de la NBA Jerry West, quien falleció el año pasado.
La necesidad de pagar deudas a Carter Bank y otros acreedores impide a los Justice reinvertir cualquier dinero generado en renovar las habitaciones desgastadas o las alfombras deterioradas por el tráfico constante. En 2020, la PGA canceló su torneo anual en el Greenbrier debido a la baja asistencia en el evento de 2019, cuando Bluestone Resources de los Justice intentó atraer público regalando 30,000 entradas. Los problemas del Greenbrier han sido buenos para los negocios del Homestead Resort de Omni Hotels (propiedad del multimillonario de Dallas Robert Rowling), a una hora de distancia en Hot Springs, Virginia. En 2023, el Omni Homestead completó una renovación de 155 millones de dólares.
¿Querrán los nuevos patrocinadores de Justice en Fortress Investment Group invertir más dinero en la propiedad, incluso si la reclamación de primer gravamen de Carter se beneficia en mayor medida?
Fortress no hizo comentarios. Justice, en una conferencia de prensa en octubre, dijo: "Tenemos muchas cosas en marcha y estamos trabajando con Fortress. Son buena gente".
Para el Greenbrier, el dinero de Fortress podría ser un salvavidas, especialmente si permite saldar la deuda pendiente con Carter Bank e invertir en renovaciones y mejoras tan necesarias. Los hoteles de destino de primer nivel como el Greenbrier, con sus 710 habitaciones "Signature", han alcanzado recientemente un valor de más de un millón de dólares por habitación. Un vocero de Mubadala (que responde, en última instancia, a Su Alteza Sheikh Mohamed bin Zayed Al Nahyan) afirmó: "Fortress opera de manera independiente con total autonomía sobre sus decisiones de inversión, y Mubadala no está involucrada de ninguna manera en sus inversiones".
Ahora que Justice se dirige a Washington con un apoyo incondicional a todas las políticas del presidente electo Trump 2.0, es poco probable que alguno de los acreedores de la familia Justice, con intereses en activos importantes como el Greenbrier, imponga algún tipo de "recorte" contra el senador cargado de deudas.
"Apoyaré todas sus decisiones", dijo Justice en noviembre, refiriéndose a Trump. Esto podría incluir votar a favor de la flexibilización de las regulaciones federales de dióxido de carbono, lo que sería excelente para las ventas de carbón. Así que no te sorprendas si Big Jim logra salir del profundo pozo de deudas en el que se encuentra actualmente.
Nota publicada en Forbes US.
