El 28 de octubre de 2021, Danilo Iervolino firmó un documento que le cambió la vida. Dos años después de vender una participación del 50 % en su empresa Multiversity, que él había fundado y convertido en una de las universidades en línea más grandes de Europa, a la firma de capital privado CVC Capital Partners, vendió el resto a CVC por 1300 millones de dólares. Con el trazo de un bolígrafo, abandonó el negocio que había construido durante 15 años de su vida y se encontró lleno de efectivo, y efectivamente sin un trabajo diario.
Después de los impuestos, Iervolino se quedó con aproximadamente mil millones de dólares, lo que le valió el apodo de "Mister Billion" en la prensa italiana. Luego vino la parte difícil: ¿Cómo iba a gastar su nueva fortuna el multimillonario recién acuñado?
Inclinado hacia adelante en un sofá blanco en la sala de estar con detalles dorados de su villa en el centro de Roma, Iervolino, de 45 años, reflexionó sobre la venta. “Quería nuevos desafíos”, le dice a Forbes , vestido con un traje negro compensado por una corbata amarilla y un pañuelo rojo en el bolsillo. “Me gusta reinventarme en muchas industrias diferentes”.
Ahora, el multimillonario más nuevo de Italia está persiguiendo sus pasiones, jugando con planes para, como él dice, "revolucionar" negocios en una variedad de industrias.
Dieciocho meses después de la venta, Iervolino ha gastado al menos US$200 millones en todo, desde un equipo de fútbol y una empresa de ciberseguridad hasta bienes raíces y una empresa de medios propietaria de una de las revistas más famosas del país.
Dice que quiere centrarse en la tecnología, con inversiones en varias empresas emergentes y fondos de capital de riesgo. Aún así, la gran mayoría de su riqueza es líquida: Forbes estima que Iervolino vale US$ mil millones, con más de dos tercios en efectivo y acciones.
Su residencia principal, a tiro de piedra del Foro Romano en el corazón de la Ciudad Eterna, es otra nueva compra. Con techos pintados y estatuas de mármol, el palacio de Iervolino en Roma también envía un mensaje claro a cualquiera que aún no haya oído hablar de él: el emprendedor de provincias del sur de Italia, prácticamente desconocido antes de la venta de Multiversity, ahora se ve a sí mismo como una fuerza para a tener en cuenta en el escenario nacional.
“Necesito estimulación, soy un verdadero emprendedor, así que soy un soñador que nunca deja de luchar”, dice. “Quería hacer otra cosa, así que me convertí en inversionista”.
Nacido en 1978 en la ciudad de Palma Campania (población: 16.000) en las estribaciones del Monte Vesubio, Iervolino creció en una familia que apreciaba la educación. Su padre Antonio era un abogado que dirigía una red de colegios privados en la zona. Iervolino asistió a escuelas públicas en su ciudad natal, donde estudió humanidades, latín y griego antiguo, antes de partir para obtener una licenciatura en economía en la Universidad Parthenope de Nápoles, a una hora en auto.
Después de graduarse, consiguió su primer trabajo en la cercana Universidad de Salerno, gracias a un profesor que quedó impresionado con su tesis universitaria sobre franquicias y conocía a su padre. Fue entonces cuando comenzó a desarrollar programas de maestría en línea, marcando su primera incursión en el mundo de la educación en línea.
Luego, a principios de la década de 2000, realizó un viaje transformador a los Estados Unidos, donde vio que el aprendizaje en línea ya era ampliamente aceptado, a diferencia de Italia. “Me encanta Estados Unidos, cómo América celebra el ingenio, la creatividad y el éxito”, dice Iervolino. “Estudié en la Universidad de Phoenix como modelo. Esta idea de educación en línea, vista como efectiva y eficiente, en la que la gente ya creía. Italia estaba a años luz de esto".
Muy pronto, eso comenzó a cambiar. En 2003, el gobierno italiano aprobó una ley que permitió el establecimiento de universidades en línea en el país. En 2006 decidió poner en práctica sus ideas y unió fuerzas con sus hermanos para lanzar una universidad en línea llamada Università Pegaso, más conocida como Pegaso. (El nombre se traduce como Universidad Pegasus).
Pero fue un momento difícil para Iervolino, poco después de la muerte de su padre. "Desafortunadamente, mi padre no vivió para ver mi universidad", dice. "Este es mi mayor arrepentimiento, porque estaba haciendo realidad mi sueño de convertirme en emprendedor".
Tras la muerte de su padre, Iervolino y sus hermanos reorganizaron los bienes de la familia y él compró el 10% de su participación en la empresa. Fue un comienzo lento: en el año académico 2006-07, Pegaso solo tenía 65 estudiantes, según datos del Ministerio de Educación italiano.
"Los primeros años fueron difíciles porque los buenos profesores no querían enseñar en una universidad en línea", dice Iervolino. "Los estudiantes lo vieron como una opción alternativa".
El número creció lentamente y, para 2010, la escuela ofrecía unos 200 cursos a más de 1200 estudiantes. Entonces el crecimiento explotó. En 2013, Pegaso contaba con más de 30.000 alumnos inscritos en sus clases. Dos años más tarde, Iervolino adquirió Universitas Mercatorum, una universidad en línea lanzada por las Cámaras de Comercio de Italia enfocada en empresarios y trabajadores interesados en la educación a tiempo parcial.
“Cada año añadíamos más estudiantes, había más calidad”, dice Iervolino. “Seguimos invirtiendo en tecnología, estructuras, personal y profesores, y llegamos a la cima en pocos años”.
Para 2019, la empresa Multiversity de Iervolino, que incluye tanto a Pegaso como a Mercatorum, tenía 80 000 estudiantes y 70 lugares de examen repartidos por toda Italia.
Eso la convirtió en la segunda universidad más grande del país, solo detrás de la histórica Universidad Sapienza en Roma, que fue fundada en el siglo XIV. Pegaso también venció a sus rivales mucho más antiguos en precio: la universidad ofrece una variedad de descuentos, cobrando una matrícula anual de US$1,700 para estudiantes primerizos de 17 a 20 años y US$2,200 para estudiantes que son miembros de sindicatos y asociaciones profesionales.
Eso puede hacer que sea más barato para muchos posibles solicitantes, en comparación con las universidades públicas que cobran entre US$1,000 y US$ 4,400 al año, dependiendo de los ingresos, y las escuelas privadas que cuestan entre US$ 6,600 y US$ 21,800.
Ese éxito atrajo el interés de los inversores. En agosto de 2019, Iervolino vendió una participación del 50 % en Multiversity a CVC Capital Partners por 250 millones de dólares. Luego, ocurrió el desastre en marzo de 2020, cuando el gobierno italiano ordenó un bloqueo nacional sin precedentes para detener la propagación de Covid-19. Pero hubo un lado positivo para Iervolino: con estudiantes y profesores atrapados en casa, todo el país se vio obligado a depender del aprendizaje remoto.
“Fue un momento difícil para todos. Italia vivió momentos dramáticos antes que ningún otro país”, recuerda Iervolino. “El aprendizaje en línea fue visto como nuestra salvación, la única herramienta en la que podíamos apostar para evitar el cierre del sistema educativo”.
Cuando Italia comenzó su campaña de vacunación y reabrió lentamente en 2021, la Multiversidad de Iervolino había superado la marca de los 100.000 estudiantes. Impulsada por el cambio a la educación remota impulsado por la pandemia, se había convertido en una de las universidades en línea más grandes de Europa, registrando $ 289 millones en ingresos para el año, un aumento del 24% con respecto al año anterior.
Iervolino sintió que había logrado lo que se había propuesto lograr, construir un gigante del aprendizaje en línea que había cambiado el panorama educativo en Italia. Entonces, cuando CVC ofreció comprar su participación restante en Multiversity, parecía el momento adecuado para salir: en octubre de 2021, vendió toda la empresa, cobrando su participación restante.
"Me pidieron que me quedara como presidente, pero mi curiosidad por otras industrias y mi deseo de explorar otras iniciativas... significaron que, por el bien de la universidad, ya no debería tener un papel directo", dice.
Iervolino se encontró con más de mil millones de dólares para invertir y mucho tiempo para descubrir cómo gastarlo. Aún así, su primera gran compra se produjo aparentemente por capricho: dos meses después de la venta, adquirió el equipo de fútbol italiano Salernitana por US$ 11 millones. Con sede en la ciudad de Salerno, donde Iervolino trabajaba después de graduarse de la universidad, Salernitana se enfrentaba a la expulsión de la primera división, la Serie A, a menos que pudiera encontrar un nuevo comprador antes de la medianoche del 31 de diciembre de 2021. Así que Iervolino se abalanzó y salvó al club. en un acuerdo de última hora justo antes de la fecha límite.
Luego, a fines de marzo de 2022, compró una participación del 51% en BFC Media, un conglomerado de medios que cotiza en bolsa y posee los derechos de las ediciones italianas de Forbes y la revista de estilo de vida Robb Report . Renunció a la junta directiva de Multiversity dos meses después y, en agosto, había ampliado su participación en BFC al 72%, después de haber gastado un total de $ 10 millones.
"Siempre nos respetamos, y cuando él [vendió Multiversity] parecía ser la persona adecuada para llevar adelante la empresa que yo había comenzado", dice Denis Masetti, el editor de BFC de 67 años, quien fundó la firma. en 1995 y aún posee una participación minoritaria."Para su edad, determinación y habilidades, Iervolino es el hombre adecuado".
A medida que Iervolino aumentaba su participación en BFC, también realizó su adquisición de mayor perfil hasta el momento. En junio pasado, él y BFC Media compraron L'Espresso , la revista de investigación líder en Italia, por aproximadamente US$5 millones. El trato generó controversia porque Iervolino había demandado a L'Espresso por difamación en 2015, buscando US$ 43 millones en daños por un artículo de 2014 que criticaba a Pegaso. Iervolino perdió el caso y optó por no apelar. En diciembre pasado, los periodistas de L'Espresso se declararon en huelga para protestar por el reemplazo del editor de la revista.
“Hacer huelga es un derecho”, dice Iervolino. “Tal vez hubo alguna incomprensión, pero todo se solucionó”.
La huelga fue cancelada en febrero, y el consejo editorial anunció que las “fructíferas negociaciones” entre la dirección y el sindicato de la revista habían conducido a la contratación de varios periodistas. BFC no ha despedido a ningún miembro del personal de L'Espresso y busca expandirse aún más, además de agregar podcasts y mejorar la presencia en línea de la revista, según Masetti e Iervolino. Él ve sus participaciones en los medios de la misma manera que ve sus inversiones en nuevas empresas: una oportunidad para interrumpir una industria seria que necesita adoptar la tecnología. “La industria de los medios está pasando por una revolución pero no tiene revolucionarios”, agrega Iervolino.
Sus otras inversiones incluyen una participación en la firma de seguridad cibernética DuskRise con sede en Nueva York, la incubadora de empresas emergentes Digital Magics y los fondos de inversión en tecnología italianos Alchimia, Nextalia y Vertis. "Invierto en empresas que adoptan plenamente la revolución digital, en particular la ciberseguridad y la telemedicina", dice.
Con cientos de millones de dólares en polvo seco, Iervolino todavía está pensando en su próximo capítulo. Su compra más reciente es un yate de 154 pies por US$ 19,5 millones, que se entregará a principios del próximo año. Pero donde sea que lo lleven sus intereses, está convencido de que los jóvenes emprendedores en Italia tendrán más oportunidades para lograr el éxito, y quiere ayudarlos a aprovechar la oportunidad de triunfar, tal como lo hizo él.
"Realmente veo el mundo dividido en dos. Hay personas positivas, que tienen pasión y furia en la sangre, los que lo logran. Y luego están los pesimistas, los tecnoescépticos", dice. "Siempre estoy en del lado de los optimistas Veo un futuro prometedor para los jóvenes y especialmente para Italia”.
