El sector minorista de viajes de Medio Oriente, en particular de Dubai, tiene mucho que agradecerle al empresario Colm McLoughlin. De origen irlandés, procedente de un pequeño pueblo de Ballinasloe, en el condado de Galway, se incorporó al negocio minorista en 1983 con Dubai Duty Free (DDF) y lo convirtió en un gigante multimillonario del sector aeroportuario.
Vigilado por el gobierno de Dubai de la época, el mandato inicial de seis meses de McLoughlin se convirtió en una permanencia de 40 años durante los cuales utilizó sus habilidades empresariales, de gestión y habilidades interpersonales para escalar un negocio que ahora resalta por su valor.
Desde sus comienzos como parte del equipo original de 10 hombres de la irlandesa Aer Rianta que fueron a Dubai en julio de 1983 para establecer la operación de venta al por menor en el aeropuerto, DDF logró más de 30.000 millones de dólares en ventas bajo el liderazgo de McLoughlin.
La expansión de Dubai Duty Free
Gran parte de la fortuna fue gracias al rápido crecimiento económico y comercial de Dubai y a que su aeropuerto se convirtió en un centro internacional para la aerolínea Emirates. Sin embargo, las decisiones inteligentes en torno al establecimiento de una oferta minorista fuerte y relevante (desde leche en polvo hasta boutiques de lujo) garantizaron el gasto de todos los grupos de pasajeros, ya fueran trabajadores inmigrantes o viajeros de negocios con grandes compras.
McLoughlin también apoyó el patrocinio de acontecimientos deportivos de gran audiencia en todo el mundo, como los campeonatos de tenis de Dubai y el Derby irlandés, al tiempo que fomentó una estrecha asociación con el torneo de golf Irish Open. Juntos, dieron a Dubai Duty Free una gran notoriedad que se extendía mucho más allá del perímetro del Aeropuerto Internacional de Dubai (DXB), donde se genera la gran mayoría de las ventas del negocio.
El adiós a Colm McLoughlin
McLoughlin falleció el miércoles 30 de octubre en el Reino Unido tras una corta enfermedad, a la edad de 81 años, tras lo cual se manifestaron numerosas cartas de pésame y homenajes para el ex vicepresidente ejecutivo y CEO de DDF.
El director general de Dubai Duty Free, Ramesh Cidambi, declaró: «Colm fue un gran líder que construyó un galardonado negocio minorista en el aeropuerto de Dubai y dirigió su crecimiento hasta alcanzar los 2.000 millones de dólares anuales, con más de 6.000 empleados en el momento de su jubilación. Fue un verdadero amigo que tocó muchas vidas dentro de la industria de viajes.
"Me uno a nuestro presidente, Su Alteza el Jeque Ahmed bin Saeed Al Maktoum y a nuestros empleados para enviar nuestro más sentido pésame a la esposa de Colm, Breeda, a su hijo Niall y a sus hijas Tyna y Mandy, y a todas sus familias", añadió el ejecutivo.
Ray Hernan, CEO del minorista de viajes Aer Rianta International, describió a Colm como "la cara del comercio minorista de viajes durante muchos años, un icono y un embajador". "Incluso después de 55 años seguía teniendo una energía y una pasión tremendas. Era contagioso. Su mente creativa e innovadora en el sector minorista no tenía comparación, al igual que su generosidad, empatía y calidez para con la gente, razón por la que era un líder tan grande", recordó.
Desde afuera de la industria, la visión de Orlaith Buckley, fisioterapeuta asesora en los circuitos de golf Legends y DP World, fue reveladora: "Colm será alabado por su éxito empresarial y con razón. Sin embargo, el impacto que tuvo en la región abarcó todos los ámbitos de la vida; se ganó su respeto a través del trabajo duro y por ser un hombre amable, eso es extraordinario".
Jude Fernandes, responsable de asociaciones comerciales de carga de Aeropuertos de Dubai, operador del DXB, sumó: «La perspicacia y la visión de futuro de Colm en el sector minorista aeroportuario no tenían parangón. El sector de la aviación ha perdido a un titán».
Los mensajes y recuerdos dan fe de la perspicacia empresarial de McLoughlin, pero por sobre todo, demuestran que era una persona con un don para relacionarse con la gente. En su biografía, A Life Well Spent, escrita por Graeme Wilson y publicada a principios de este año, su esposa Breeda dijo que la única vez que lo vio llorar fue durante la crisis de Covid en 2020. La razón era que iba a tener que despedir a muchos de sus empleados cuando la operación del FDD se redujo a una fracción de su tamaño normal.
Afortunadamente, la plantilla se recuperó desde entonces y las ventas batieron su anterior récord anual en 2023.
El libro también explica cómo el comercio entre Irlanda y MENA (Oriente Medio y Norte de África) se disparó desde principios de los ochenta a 5.300 millones de euros en 2021. El ex embajador irlandés Pat Hennessy señaló que McLoughlin y Dubai Duty Free fueron cruciales para esta asociación geopolítica todavía en expansión.
Nota publicada en Forbes US.