El 24 de junio, Philadelphia Union se enfrentará a Inter Miami en Subaru Park. Normalmente, un enfrentamiento entre los equipos del tercer y décimo quinto lugar en la Conferencia Este no generaría mucho interés. Pero el juego, que aún faltan siete días, ya está agotado.

Llamalo el efecto Messi. La estrella del fútbol Lionel Messi no estará en el partido del 24 de junio ya que su contrato con Paris Saint-Germain no vence hasta el 30 de junio pero ya tiene a los fanáticos entusiasmados. Inter Miami, que ya vio subir sus acciones cuando David Beckham firmó como copropietario, ahora tiene más de 8 millones de seguidores en Instagram, más que cualquier otro equipo de la Major League Soccer. Los Dallas Cowboys, que Forbes clasificó como el equipo deportivo más valioso del mundo en 2022, tienen solo 4,5 millones.

El argentino de 35 años es considerado por muchos como el mejor futbolista del mundo. Tiene siete Ballon d'Ors, literalmente el premio "el balón de oro", considerado el más prestigioso en el fútbol, y muchos otros premios individuales, incluido el Jugador del año de la FIFA. Además, ha dirigido equipos a 10 títulos de La Liga, cuatro títulos de la UEFA Champions League y dos títulos de la Ligue 1. En 2022, finalmente capturó la escurridiza Copa del Mundo para su país de origen, Argentina.

Con ese currículum, Messi podría haber ido a cualquier lado. Pero otra parte de su historia, a saber, sus ganancias y la prolongada batalla con las autoridades fiscales españolas, sugiere una razón por la que podría haber elegido Florida, un destino para otras grandes estrellas del deporte con altos ingresos como Tiger Woods, Derek Jeter y Tom Brady.

Para los atletas con mayores ingresos, Florida es un gran lugar para vivir y/o entrenar y jugar. Florida no tiene un impuesto estatal sobre la renta individual. Eso no garantiza a un atleta estrella que vive allí una existencia libre de impuestos estatales, pero ayuda a reducir la factura, especialmente si ese atleta está jugando para un equipo con sede en Florida. 

Los estados con impuestos sobre la renta generalmente los imponen según el lugar donde vive y donde trabaja. (Dado que la ley federal no permite que dos estados graven los mismos ingresos, aquellos que viven en un estado y trabajan en otro, a menudo deberán presentar una declaración en ambos estados y luego obtendrán un crédito en su estado de origen por los impuestos pagados o retenidos en el estado donde trabajaron).

Esto puede ser particularmente complicado, y un gran problema, para los atletas. Si bien algunos estados tienen leyes que eximen a los trabajadores de estar sujetos a impuestos si solo están en el estado por poco tiempo (por lo general, 30 días o menos), esas reglas generalmente no se aplican a los atletas profesionales, quienes reciben golpes donde sea que jueguen. Y sí, en caso de que se lo pregunte, los impuestos estatales sobre la renta (así como los impuestos federales sobre la renta) también se aplican a los extranjeros no residentes que juegan en los EE.UU.

El llamado "impuesto deportivo" significa que los atletas pueden pagar impuestos donde viven, donde practican y donde juegan. Cada estado apuesta por su reclamo en función del porcentaje de tiempo que un jugador pasa en su estado (La forma exacta en que se calcula varía y ha sido objeto de litigio). Pero lo que está claro es lo siguiente: cualquier día que Messi esté entrenando, jugando o simplemente viviendo en Florida, no tendrá que preocuparse por los impuestos estatales sobre la renta. 

A diferencia de Florida, California, que ha atraído a otras grandes estrellas del fútbol como Gareth Bale y Zlatan Ibrahimović, tiene el impuesto sobre la renta estatal más alto del país, del 13,3 %, sobre ingresos superiores a un millón de dólares. La tasa del estado de Nueva York alcanza un máximo de “solo” 10,9 % sobre ingresos superiores a US$ 25 millones. Pero la ciudad de Nueva York acumula un 3,876 % adicional, para un máximo combinado en la tasa nacional/local de 14,776 % que golpea a los profesionales visitantes de la MLS (por no hablar de los jugadores de béisbol) que juegan en el Yankee Stadium en el Bronx.

Florida también facilita que los residentes transmitan su riqueza. El Estado del Sol no tiene impuestos sobre sucesiones, herencias o donaciones. Y los propietarios de empresas se benefician del impuesto sobre la renta empresarial relativamente bajo: solo el 5,5 % para las empresas constituidas en el estado o que ganan dinero allí.

Aquí hay otro beneficio fiscal que podría importarle mucho a Messi: a diferencia de la propiedad que tiende a estar vinculada a una ubicación geográfica particular, es relativamente fácil transferir propiedad intelectual a holdings u otras compañías en estados con beneficios fiscales como Florida. Eso puede convertirlo en un sitio atractivo para la creación de entidades que posean y administren regalías y derechos de imagen, precisamente el tipo de activos que usan los atletas profesionales para ganar dinero, y el tipo con el que Messi tiene un historial fiscal lucrativo, pero cargado.

Messi está listo para ganar US$ 130 millones este año, colocándolo en el número 2 en la lista de Forbes de los atletas mejor pagados del mundo, justo detrás de Cristiano Ronaldo, quien saltó a la cima después de firmar con Al Nassr de Arabia Saudita en enero. Pero las ganancias de Messi no están todas ligadas a su desempeño en el campo. Aproximadamente la mitad de sus ganancias provienen de acuerdos de patrocinio basados en su imagen, incluso con Adidas, Budweiser y PepsiCo.

Dicho esto, si bien algunos atletas pueden tener apetito por el riesgo, es probable que Messi tenga cuidado cuando se trata de sus derechos de imagen e impuestos. Mientras estuvo en el FC Barcelona, el futbolista se encontró bajo un doloroso y prolongado escrutinio por sus transacciones financieras. En 2013, las autoridades fiscales españolas alegaron que el padre de Messi usó una serie de empresas ficticias en paraísos fiscales para proteger las regalías de Messi y los ingresos por licencias de impuestos. En presentaciones judiciales, las autoridades fiscales afirmaron que ya en 2005, las ganancias relacionadas con los acuerdos de Messi con empresas como Pepsi-Cola, Procter & Gamble y Adidas se canalizaron en el extranjero a Belice y Uruguay a través de un elaborado laberinto de entidades y países para que Messi y su padre podrían evitar pagar el IRPF en España.

Messi mantuvo durante todo el proceso que no hizo nada malo. Sin embargo, poco después de que se hicieran públicos los cargos en su contra, saldó la deuda tributaria, efectuando un "pago correctivo" de 5 millones de euros (6,57 millones de dólares estadounidenses). A pesar de ese pago, en 2015 las autoridades fiscales españolas ordenaron que el futbolista fuera juzgado por fraude fiscal.

Durante el proceso, Messi declaró que "estaba jugando al fútbol y no tenía idea de nada". Messi también le dijo a la corte que no participó activamente en el manejo de sus finanzas. “Yo confiaba en mi papá y en mis abogados”, explicó, alegando que ni siquiera leyó los documentos que firmó. El tribunal rechazó el argumento y concluyó que, incluso si sus declaraciones fueran ciertas, Messi había optado por permanecer en la ignorancia y no debería beneficiarse como resultado.

En 2016, un tribunal español encontró a Messi y a su padre, Jorge Messi, culpables de fraude fiscal. Cada uno de ellos fue condenado a 21 meses de prisión. La duración de la pena fue significativa porque en España, quienes reciben una pena de prisión inferior a dos años no suelen cumplir pena de prisión, a menos que el delito sea un delito violento o el acusado sea un delincuente habitual. Messi apeló sin éxito el fallo en 2017. En la apelación, la Corte Suprema acordó que Messi debería haber sabido sobre el fraude incluso si no hubiera participado materialmente en las discusiones del contrato. El tribunal señaló que "entendió inequívocamente su obligación de pagar el impuesto sobre la renta obtenido por la explotación de sus derechos de imagen...por lo que no es lógico que desconozca su deber de tributar por los mismos".

Aunque el veredicto no cambió, la aguja se movió un poco. El tribunal redujo la sentencia de Jorge Messi de 21 meses a 15 meses como un guiño a su cooperación en el caso. La sentencia de Messi, sin embargo, se confirmó.

Como cuestión práctica, la sentencia fue solo en papel: Messi nunca estuvo en la cárcel. Pero la condena (además de quizás hacerlo cauteloso sobre cruzar a las autoridades fiscales) podría tener consecuencias que afecten su mudanza a los EE.UU.

El futbolista tiene doble nacionalidad española y argentina, pero no tiene pasaporte estadounidense. Si bien normalmente puede visitar los EE.UU., incluidas sus propiedades multimillonarias en Florida, sin preocupaciones, necesitará una visa para trabajar. Eso podría ser complicado.

Jonathan Grode, director de práctica de EE.UU. y socio gerente de Green and Spiegel, una firma de abogados de inmigración de EE.UU. y Canadá, ha trabajado extensamente con atletas profesionales en temas relacionados con visas. Él dice que los atletas profesionales generalmente ingresan al país con una visa P-1, emitida en incrementos de cinco años y sujeta a acuerdos contractuales.

Pero las visas P-1 y relacionadas no se emiten automáticamente. Están sujetas a revisión, y de particular interés es la Sección 212 de la Ley de Inmigración y Nacionalidad, que establece, en parte, que se puede negar la entrada al país a "cualquier extranjero condenado o que admita haber cometido actos que constituyan los elementos esenciales de (I) un delito que implique bajeza moral (que no sea un delito puramente político) o un intento o conspiración para cometer tal delito".

Si bien la bajeza moral puede interpretarse ampliamente, los delitos que involucran deshonestidad se ajustan a la ley, dice Grode, y pueden ser "tratados con severidad". Es probable que se niegue una solicitud de visa en un caso típico como este, donde el solicitante tuvo una condena por fraude fiscal.

Preguntale a Alexis Sánchez. En 2018, el excompañero de Messi en el FC Barcelona estuvo notablemente desaparecido en un vuelo a los EE.UU. antes de un partido del Manchester United contra el Club América. Las fuentes le dijeron a ESPN FC que su ausencia estaba relacionada con la obtención de una visa de viaje.

En 2016, Sánchez fue acusado por las autoridades españolas de cometer fraude fiscal. El esquema fue notablemente similar a las acusaciones contra Messi: el futbolista fue acusado de establecer compañías extraterritoriales en Chile y Malta para evitar pagar impuestos por casi US$ 1 millón entre 2012 y 2013. Sánchez inicialmente negó los cargos, pero finalmente fue condenado por dos cargos de defraudación fiscal ligada a la ocultación de rentas por sus derechos de imagen. Como castigo, Sánchez fue condenado a 16 meses de prisión y multado. No cumplió condena en la cárcel. Aún así, la condena fue lo suficientemente probable como para marcar su solicitud de visa.

Cuando eso sucede, un solicitante que ha sido rechazado deberá solicitar una exención. Grode señala que una solicitud de exención puede llevar meses. Eso podría ser problemático, considerando que se espera que Messi haga su debut en la MLS en julio. Pero, señala Grode, este es Messi, el futbolista más grande del mundo. Su equipo legal probablemente ya tenía un plan, incluida una exención, en proceso. El equipo de Messi no respondió a una solicitud de comentarios.

Si todo lo demás falla, existen otras alternativas de visa, como solicitar una visa O-1. La visa de no inmigrante O-1 es para la persona que posee una habilidad extraordinaria en las ciencias, las artes, la educación, los negocios o el atletismo o que tiene un historial demostrado de logros extraordinarios en la industria cinematográfica o televisiva y ha sido reconocido a nivel nacional o internacional por esos logros. Bajo casi cualquier medida, Messi calificaría. 

*Nota publicada originalmente en Forbes Estados Unidos.