Hubo un zumbido de energía en Spaceport America, la instalación gigante en el desierto cerca de Truth Or Consequences, Nuevo México, que el estado espera que algún día sea un destino de turismo espacial. Aunque era temprano en la mañana, había un DJ tocando música para una multitud que incluía celebridades, magnates y muchas personas que hace años compraron un boleto para algún día hacer su propio viaje al espacio.
La transmisión en vivo online fue llevada adelante por el presentador del programa de entrevistas Stephen Colbert y los invitados recibieron una serenata con una nueva canción del cantautor Khalid.
Poco después de las 10:30 am ET de la mañana, el avión VMS Eve de Virgin Galactic despegó del puerto espacial, llevando la nave espacial VSS Unity y sus pasajeros. Cuando alcanzó una altitud de 13.716 metros alrededor de 50 minutos más tarde, dejó caer el Unity, que impulsaba sus propios motores de cohetes y comenzó su ascenso al espacio.
Una vez que alcanzó el apogeo de su vuelo, la nave espacial regresó lentamente a la Tierra, su piloto la deslizó hábilmente hacia un aterrizaje, sí, deslizándose. El aterrizaje suave se realizó sin ningún motor de potencia a las 11:40 am. El exitoso vuelo espacial, que llevó a Richard Branson y su tripulación a más de 80 kilómetros sobre la superficie de la Tierra y les permitió experimentar la ingravidez durante 8 minutos, no fue la primera vez que un multimillonario viajó al espacio. Pero fue la primera vez que un multimillonario lo hizo en su propia nave espacial.
Y el evento fue la culminación de un viaje que comenzó hace 17 años. Fue en octubre de 2004 cuando Mojave Aerospace Ventures reclamó el premio Ansari X-Prize, que ofrecía 10 millones de dólares a cualquiera que pudiera construir una nave espacial reutilizable que hiciera dos viajes al espacio en 14 días. La nave espacial, diseñada por Burt Rutan y respaldada por el cofundador de Microsoft, Paul Allen, superó con éxito a otros 25 equipos. Poco después de ganar la competencia, la compañía otorgó la licencia de su tecnología a Richard Branson, quien fundó Virgin Galactic para usar esa tecnología para construir una nave espacial más grande para operar como una operación comercial de turismo espacial.
Poco después de su fundación, la compañía comenzó a vender boletos para sus vuelos a un precio de US$ 200.000 cada uno (que se elevó a US$ 250.000 en 2013). Más de 600 personas han comprado boletos para el viaje hasta ahora. Aunque un siempre ambicioso Branson comenzó a prometer que las operaciones comerciales comenzarían ya en 2009, la compañía sufrió una serie de graves reveses en su camino hacia las estrellas que retrasaron las cosas hasta el momento presente.
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En 2007, una prueba de motor de cohete mató a tres personas e hirió de gravedad a más. En 2014, la primera nave espacial de la compañía, la VSS Enterprise, fue destruida durante un vuelo de prueba que mató a uno de sus pilotos y hospitalizó al otro, según la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, el accidente fue causado por un sistema de frenos de aire que se implementó demasiado pronto, y criticó tanto al contratista de Virgin Galactic, Scaled Composites, como a la FAA por no considerar el potencial de error humano que resultaría en un accidente.
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Sin embargo, la empresa siguió avanzando. Su segunda nave espacial, la VSS Unity, que llevó a Branson al espacio el domingo, se lanzó en 2016 y comenzó a realizar pruebas. El primer vuelo propulsado del Unity se logró en la primavera de 2018 y, en diciembre de 2018, la nave realizó su primer viaje exitoso al espacio.
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Al año siguiente, Virgin Galactic se convirtió en la primera empresa de turismo espacial que cotiza en bolsa después de fusionarse con la empresa de adquisición de propósito especial Social Capital Hedosophia, que fue fundada por el gurú de acciones de Reddit Chamath Palihapitiya, quien ahora se desempeña como presidente de Virgin Galactic (la acción cerró a 49,20 dólares el viernes y actualmente se mantiene estable en las operaciones posteriores al cierre).
El exitoso vuelo del domingo es el segundo de una serie de vuelos de prueba destinados a preparar a la compañía para sus primeros pasajeros comerciales, que se espera que comiencen a volar en 2022 si todo va bien. Cada uno de los cuatro miembros de la tripulación en el compartimiento de pasajeros, incluido el propio Branson, estaba trabajando mientras realizaban el viaje. Sirisha Bandla, vicepresidenta de operaciones de investigación de la empresa, realizó un experimento en nombre del cliente de la Universidad de Florida. El ingeniero de operaciones principal, Colin Bennett, estaba evaluando el equipo y los procedimientos de la cabina, mientras que la instructora de astronautas en jefe, Beth Moses, supervisaba a los demás probadores. ¿Y sir Richard? Su trabajo consistía en evaluar la experiencia en sí misma, no solo en vuelo, sino también la experiencia de entrenamiento y preparación.
Pronto se necesitarán esas evaluaciones. En junio, la FAA amplió la licencia de Virgin Galactic para permitir a los clientes volar en su nave espacial, un hito regulatorio clave y la compañía tiene una acumulación de más de 600 experiencias que cumplir. Aún así, la compañía tiene un largo camino por recorrer antes de darse cuenta del éxito de otros negocios de Branson como Virgin Airlines.
Un informe reciente de Morgan Stanley estima que Virgin Galactic no logrará un flujo de caja libre positivo hasta 2028, aunque anticipa que para 2030 la compañía obtendrá ingresos de alrededor de US$ 1300 millones.
Para Branson, sin embargo, la verdadera victoria es la culminación de este sueño de 17 años. "Es la experiencia de su vida", dijo mientras estaba a bordo de la nave espacial. "Y ahora estoy mirando hacia abajo en un hermoso puerto espacial. Felicitaciones a todos por crear un lugar tan hermoso y hermoso. Felicitaciones a toda nuestra maravillosa gente en Virgin Galactic y sus 17 años de arduo y arduo trabajo para llevarnos tan lejos".
