Hace cuatro años, Bill Gates lideró un esfuerzo en el que él y algunos otros multimillonarios, entre los que se encontraban Jeff Bezos y MacKenzie Scott, se comprometieron a aportar US$ 30 millones para crear un nuevo aparato dentro de una fundación contra el Alzheimer para acelerar el desarrollo de pruebas que pudieran diagnosticar la enfermedad. Esa financiación aumentó posteriormente a US$ 50 millones.
Ahora, la Fundación para el Descubrimiento de Fármacos para el Alzheimer anunció un nuevo compromiso de financiación de US$ 50 millones de donantes anteriores, entre los que se encuentran Gates, Bezos, el ex presidente de Estee Lauder, Leonard Lauder, y la familia del difunto Ray Dolby.
Las donaciones a la Fundación para el Descubrimiento de Medicamentos contra el Alzheimer son "filantropía de riesgo". Cualquier rendimiento financiero que reciban las inversiones volverá a la fundación, en lugar de a los bolsillos de los donantes.
Gates, Bezos y Lauder donan ahora US$ 11,25 millones cada uno para el programa de diagnóstico de la fundación, mientras que Dolby Family Ventures aporta US$ 5 millones.
Los cuatro nuevos donantes que se unen a ellos para apoyar la investigación sobre diagnósticos son las compañías farmacéuticas Biogen (que dona US$ 5 millones) y Eli Lilly & Co. (que dona US$ 1 millón), la Asociación de Jugadores de la NFL y la Fundación Benéfica de la Familia Shanahan, que dona US$ 5 millones y está vinculada al antiguo ejecutivo de Capital Group, R. Michael Shanahan, que, según su obituario, murió en 2020 tras una larga batalla contra la enfermedad de Alzheimer.
La donación de Bill Gates también es personal. En enero de 2018, reveló en el programa "Today" que su padre, entonces de 92 años, Bill Gates Sr., sufría la enfermedad de Alzheimer. Bill Gates Sr. murió en 2020 a los 94 años.
El Alzheimer ha sido difícil de diagnosticar. Como explicó Gates en una entrada de blog en 2018, ninguno de los dos métodos más comunes -una punción lumbar o un escáner PET- son ideales. Una punción lumbar es invasiva y puede ser incómoda, y un escáner PET requiere que los pacientes permanezcan quietos hasta 40 minutos, lo que no es fácil de hacer.
El objetivo del esfuerzo de diagnóstico de la Fundación para el Descubrimiento de Fármacos para el Alzheimer es disponer de pruebas no invasivas ampliamente disponibles -como un escáner ocular o análisis de sangre- que puedan realizar un diagnóstico precoz de la enfermedad. Algunos ya están en desarrollo, y el miércoles una empresa respaldada por la fundación, llamada Quanterix, anunció un nuevo análisis de sangre con fines de investigación.
"El papel de nuestra filantropía es asumir riesgos", afirma el Dr. Howard Fillit, cofundador y director científico de la Fundación para el Descubrimiento de Medicamentos contra el Alzheimer. "El capital inicial que proporcionamos es de vital importancia". Fillit describe el trabajo que realiza la fundación como la financiación de "el valle de la muerte", es decir, ayudar a guiar la investigación académica prometedora hacia los ensayos preclínicos, una investigación que a menudo es considerada demasiado arriesgada por muchos capitalistas de riesgo y por las grandes farmacéuticas.
Niranjan Bose, director gerente de ciencias de la salud y de la vida en la empresa de inversiones de Bill Gates, Gates Ventures, explica que con el primer fondo de diagnóstico de US$ 50 millones de la fundación en 2018, "empezamos a sembrar el campo [del diagnóstico] con inversiones". Ahora, algunas de esas inversiones han avanzado hasta el punto de necesitar más financiación y, en algunos casos, cheques más grandes, de 2 a 3 millones de dólares. Así que Gates y otros están redoblando sus donaciones ahora, dice Bose, "para que esos brotes sigan creciendo".
Fillit, que también lleva 40 años tratando a pacientes con la enfermedad de Alzheimer, rebosa de entusiasmo por los progresos realizados hasta ahora. Cuando empezó a trabajar como médico, la única forma de diagnosticar el Alzheimer era con una biopsia cerebral (después de que el paciente hubiera muerto). "Ahora puedo enviar a un paciente para que le hagan un escáner cerebral llamado Amyvid" que está aprobado por la FDA, dice. Ese escáner, añade, puede decirle con un 90% de certeza si un paciente tiene la enfermedad. La Fundación para el Descubrimiento de Fármacos para el Alzheimer financió el Amyvid, que fue desarrollado inicialmente por Avid Radiopharmaceuticals e investigadores de la Universidad de Pensilvania; ahora es propiedad de Eli Lily & Co.
Es un momento emocionante para los investigadores del Alzheimer. Hay más de 120 fármacos en ensayos clínicos en todo el mundo; 30 de ellos han recibido financiación de la Fundación para el Descubrimiento de Fármacos para el Alzheimer. En los últimos cuatro años, el acelerador de diagnósticos de la fundación ha invertido unos 50 millones de dólares en más de 40 proyectos de investigación mundiales que incluyen análisis de sangre, escáneres oculares y tecnología digital temprana.
Una empresa llamada RetiSpec, respaldada en parte por la fundación, está desarrollando una prueba de retina que detecta los cambios neurodegenerativos. "El ojo es la ventana al cerebro", explica Fillit, que imagina un escenario en el que se pueda acudir a la revisión ocular una vez al año y se realicen imágenes adicionales que podrían detectar la enfermedad de Alzheimer de forma menos invasiva que las pruebas actuales.
Bose, de Gates Ventures, también está entusiasmado con la posibilidad de una prueba ocular para diagnosticar el Alzheimer, porque podría detectar la enfermedad antes. "Antes de que se empiece a ver el amiloide [proteínas relacionadas con el Alzheimer] en la sangre, se empieza a ver en la parte posterior de la retina", dice Bose, que calcula que podrían pasar uno o dos años más antes de que la prueba retiniana esté lista. Otras empresas también están persiguiendo pruebas de diagnóstico óptico.
Para quien esté interesado en cómo evitar el Alzheimer, dada la actual falta de un diagnóstico fácil y la ausencia de fármacos que detengan la enfermedad, Fillit dice que se ha aprendido mucho sobre la prevención. "La premisa básica es que lo que es bueno para el corazón es bueno para el cerebro", explica, señalando el ejercicio regular; una dieta mediterránea; evitar el tabaco, el alcohol y el estrés; y dormir lo suficiente. La página web de la fundación tiene información sobre la prevención, así como revisiones de alimentos y suplementos y artículos sobre la salud del cerebro.
Todavía hay mucho que aprender sobre la enfermedad de Alzheimer y las demencias relacionadas. Fillit afirma que la investigación sobre esta enfermedad va quizá 50 años por detrás de lo que sabemos sobre el cáncer. Un reto: es difícil y caro inscribir a los pacientes en los ensayos clínicos de fase 3 para nuevos tratamientos contra el Alzheimer. Pero disponer de mejores diagnósticos podría hacer ese proceso más eficiente y mucho menos costoso, dice Fillit. Y un mejor diagnóstico podría permitir inscribir a los pacientes en los ensayos en una fase más temprana de la enfermedad.