Bill Gates tomará el control de la cadena de hoteles Four Seasons después de que su firma de inversión acordó adquirir una participación de Kingdom Holding Co, del príncipe saudí Alwaleed bin Talal, apostando que los viajes de lujo se recuperarán de la caída inducida por la pandemia.
Cascade Investment LLC, de Gates, pagará US$ 2.200 millones en efectivo para aumentar su participación en Four Seasons Holdings a un 71.25% desde un 47.5%, según el comunicado publico el miércoles.
La industria del alojamiento se vio obstaculizada por una drástica desaceleración en los viajes globales mientras el mundo luchaba (y aún lo sigue haciendo) por detener la propagación de Covid-19. Las campañas de vacunación ayudaron a impulsar un repunte liderado por turistas que viajaron por placer, pero los hoteles de lujo todavía están rezagados.
Gates, de 65 años, y Alwaleed, de 66, se conocen desde hace décadas. En 2017, el cofundador de Microsoft Corp. describió al príncipe como un "socio importante" en su trabajo caritativo, y fue uno de los pocos ejecutivos occidentales que expresó su apoyo a Alwaleed después el príncipe heredero Mohammed Bin Salman lo detuviera y lo acusara de corrupción.
Los accionistas de Four Seasons tomaron la empresa en forma privada en 2007, cuando administraba 74 hoteles, con Gates y Alwaleed a la cabeza del acuerdo. Los nuevos propietarios expandieron la presencia de la compañía a más mercados en un intento por capitalizar lo que entonces era un mercado en auge para los viajes de lujo.
La cadena ahora administra 121 hoteles y resorts, 46 propiedades residenciales, y tiene más de 50 proyectos en desarrollo; según el comunicado. Su emblemática Kingdom Tower en Riad se encuentra entre las dos docenas de hoteles que posee en Oriente Medio y África. Esa propiedad es popular entre los consultores y banqueros que viajan desde la cercana Dubai y han ayudado a transformar la economía de Arabia Saudita.
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También ha ampliado sus esfuerzos para vincular su marca a las casas de lujo, ya que los desarrolladores de bienes raíces se dieron cuenta de que los compradores adinerados pagarían más por vivir en un condominio o comunidad residencial asociada con la marca del hotel.
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Kingdom Holding, que retendrá el 23,75% de la cadena hotelera, planea utilizar los ingresos de la transacción para inversiones y para pagar la deuda. El presidente de Four Seasons, Isadore Sharp, quien fundó la empresa en 1960, mantendrá su participación del 5%. Se espera que el acuerdo se complete en enero.
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'Comprensión confirmada'
Alwaleed ha hecho una serie de acuerdos desde que llegó a un "entendimiento confirmado" para asegurar su liberación de la detención en 2018. Poco después, invirtió alrededor de US$ 270 millones en el servicio de transmisión de música Deezer. En febrero, vendió una participación en su sello Rotana Música de Warner Music Group Corp.
Cascade, que está dirigida por el administrador del dinero de Gates, Michael Larson, invirtió por primera vez en Four Seasons en 1997, cuando se cotizó en bolsa. La firma de inversión también gestiona la dotación de la Fundación Bill y Melinda Gates.
Gates y Melinda French Gates terminaron su matrimonio de 27 años el mes pasado. Él tiene un patrimonio neto de US$ 152.200 millones, según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg, y ella ha recibido casi US$ 6.000 millones en acciones de empresas públicas, según muestran los documentos presentados. Los detalles más precisos de cómo se divide la fortuna de la ex pareja siguen siendo confidenciales.
La riqueza de Alwaleed se ha reducido casi a la mitad desde 2014 y ahora asciende a US$ 18.400 millones. En una entrevista anterior, atribuyó la disminución a una caída en las acciones de Kingdom Holding y no a ningún acuerdo que hizo durante su detención. Aproximadamente la mitad de la riqueza del príncipe está vinculada a acciones del holding, en el que posee una participación del 95%.
Las participaciones de Alwaleed incluyen acciones de Citigroup Inc., la empresa de transporte privado Lyft Inc. y Accor SA. Su compañía de inversión reportó una pérdida el año pasado de US$ 392 millones). El valor de sus otras propiedades, incluidas las propiedades inmobiliarias sauditas, las acciones públicas y privadas, las joyas y un superyate, ayudó a mitigar algunas de las pérdidas; según cifras proporcionadas anteriormente por la firma.
Las acciones de Kingdom Holding subieron un 1,1% el miércoles, lo que le dio un valor de mercado de casi 40 mil millones de riales.
Con información de Bloomberg.
