El fin de semana del 4 de julio, un ejecutivo poco conocido llamado Chris Kirchner se codeó con la realeza del golf en el JP McManus Pro-Am, un evento exclusivo que brinda a los ricos la oportunidad de jugar junto a leyendas como Tiger Woods y Rory McIlroy. Kirchner, que había estado vendiendo televisores en Best Buy solo unos años antes de comenzar su empresa de software de logística, Slync.io, había visto lo que parecía ser un cambio dramático en su fortuna.
Pero mientras Kirchner volaba alrededor del mundo en su jet privado para jugar torneos de golf exclusivos, conocer celebridades y discutir la compra de un equipo de fútbol inglés, sus 100 o más empleados en los Estados Unidos pasaban casi dos meses sin recibir pago.
“Ni siquiera puedo articularlo”, le dice a Forbes un empleado actual . “Está dando vueltas, jugando en el equipo Slync con nuestro nombre, con dinero de la compañía”. (Forbes ha otorgado el anonimato a los empleados actuales y anteriores debido a su temor a represalias).
Los problemas de nómina de Slync son solo el comienzo de sus males.
Una revisión de las presentaciones judiciales, documentos y archivos de video obtenidos por Forbes , y entrevistas con 13 empleados actuales y anteriores, muestra que algunos inversores y miembros de la junta pasaron por alto la falta de transparencia de Slync en torno a las cifras financieras. Inversionistas como Goldman Sachs y Blumberg Capital, que ocuparon puestos en la junta y dirigieron rondas de financiamiento en Slync por un total de US$80 millones, valorando a la compañía en US$240 millones, no parecen haber tomado medidas cuando, en tres ocasiones, los ejecutivos fueron despedidos después de acercarse a la junta con preocupaciones .
El centro de estas preocupaciones era que el CFO y el CRO de la empresa no tenían acceso a todas las cuentas bancarias de la empresa, según seis ex empleados. En cambio, el propio Kirchner proporcionó informes financieros trimestrales a la junta.
Además, según varias personas familiarizadas con el asunto, Kirchner informó a la junta que Slync generó cerca de US$30 millones en ingresos en 2021, de unos 20 clientes. De hecho, la cifra real fue cercana a $1 millón en ingresos anuales y menos de cinco clientes, dicen estas personas. En respuesta a estas afirmaciones, el miembro de la junta Jim Atwell dijo que Slync "tiene muchos más de cinco clientes y los ingresos anuales de la compañía son significativamente más altos que su información", pero se negó a decir cuántos o cuánto.
Uno de los ejecutivos despedidos, el ex vicepresidente de ingeniería Jason Selvidge, presentó una demanda el martes alegando un despido injustificado. En un borrador de denuncia visto por Forbes , Selvidge afirma que fue despedido después de que envió una carta a la junta alegando que la empresa “rutinariamente” no había pagado a los empleados y que Kirchner había incurrido en un “comportamiento ilegal y fraudulento”. Slync cuestionó que Selvidge fuera despedido, pero se negó a comentar más sobre los asuntos de los empleados. Agregó que no comenta sobre litigios pendientes.
"No sé si [Slync] era tanto un negocio como una cleptocracia".
Ex empleado de Slync
En su demanda, Selvidge alegó que el ex director financiero, Samar Kamdar, había sido despedido luego de informar a la junta en mayo que “su revisión de los estados financieros indica que algunas cifras no cuadran, ya que no reconoció algunas de las cuentas que ingresos declarados”. El abogado de Selvidge, Ilya Filmus, dijo: “Creemos que se violaron varias leyes y tenemos la intención de demostrarlo”.
Kirchner rechazó solicitudes de entrevista y no respondió una lista detallada de preguntas. A través de la firma de relaciones públicas de crisis FGS Global, la junta de Slync se negó a comentar sobre una lista de preguntas sobre las empresas y finanzas personales de Kirchner, afirmando que “no están relacionadas con el negocio”.
El portavoz de la empresa, Jamie Reints, vicepresidente de marketing, también cuestionó algunas de las caracterizaciones de sus transacciones financieras en esta historia. Goldman Sachs dijo que la junta respondió en su nombre. Blumberg no respondió a una solicitud de comentarios.
Muchas nuevas empresas están luchando en un mercado económico en deterioro, las empresas de capital de riesgo han retirado la financiación y los despidos masivos han afectado a la industria tecnológica. Pero los problemas en Slync contrastan marcadamente con los excesos personales de Kirchner y resaltan los riesgos de la negativa de los inversionistas a frenar tal conducta, dicen los empleados.
Durante los últimos 18 meses, mientras su empresa se estaba quedando sin dinero y luchaba por recaudar fondos o atraer nuevos clientes, Kirchner había comprado un jet privado valorado en US$15 millones, se unió a un exclusivo club de campo de Texas, compró autos de lujo, invirtió en un startup tecnológica e intentó comprar el equipo de fútbol inglés Derby County.
Al ver esto, algunos empleados concluyeron que fueron engañados por un CEO más interesado en vivir una vida de excesos que en construir una empresa exitosa. “No sé si [Slync] era tanto un negocio como una cleptocracia”, le dice un ex empleado a Forbes . “Chris Kirchner finalmente estaba usando los deportes para comprar acceso a cosas que no habría tenido como un tipo normal”.
El lunes 18 de julio, tres días después de recibir preguntas de Forbes sobre la falta de pago a los empleados, el miembro de la junta de Slync, Atwell, dijo que “a todos los empleados se les están transfiriendo los fondos que se les debían”. Agregó que “fue muy dinámico el proceso para que los empleados recibieran toda la nómina a la que tienen derecho”.
Hasta el martes, cuatro empleados actuales y anteriores le dijeron a Forbes que todavía no les habían pagado.
Tuvo un golpe de suerte en su siguiente puesto, liderando marketing en la empresa de fabricación de etiquetas con sede en Lexington, Turner Labels, cuando conoció a Raj Patel, su persona de referencia en Salesforce, que era un proveedor. Patel estaba trabajando en el equipo de IA de Einstein de Salesforce, que fabrica una herramienta de análisis predictivo, y los dos hombres se dieron cuenta de que dicho análisis podría aplicarse al sector de la logística.
Dejaron sus trabajos para crear un sistema operativo todo en uno que pudiera conectar datos de múltiples software de logística para agilizar tareas como el seguimiento de envíos y la gestión de entregas.
Con otros tres cofundadores que trabajaron con Patel en Salesforce, fundaron Slync.io a fines de 2017. A pesar de su falta de conocimientos técnicos, experiencia gerencial o conocimiento del sector logístico, Kirchner fue nombrado director general porque, según recordó un empleado más tarde, Patel diciendo: “Él puede venderle a cualquiera”. Patel no respondió a una solicitud de comentarios.
El equipo impulsó a Slync durante tres años antes de trasladar la sede de Kentucky a San Francisco. Después de firmar con los principales cargueros, incluidos Kuehne + Nagel, DHL y Expeditors, Slync aseguró una ronda de financiación de la Serie A de US$ 11 millones en abril de 2020, justo después de que llegara la pandemia de Covid-19. “Vemos a Slync.io como parte de la solución, no solo a corto plazo, sino para una cadena de suministro global más sólida”, dijo David J. Blumberg, fundador y socio gerente de Blumberg Capital que se unió a la junta de Slync, en un comunicado de prensa. en el momento.
Si los empleados tuvieran preocupaciones, podrían ser aliviadas por el interés de los inversores de primer orden. En febrero de 2021, Slync anunció que Goldman Sachs lideraba una ronda de financiación de la Serie B de US$ 60 millones, valorando a la empresa en US$ 240 millones. “Slync ha demostrado un tremendo progreso”, dijo John Giannuzzi de Goldman Sachs Growth en un comunicado de prensa anunciando que se unirá a la junta.
Con la infusión de efectivo liderada por Goldman, Kirchner buscó convertir su amor por el golf, y el deporte en general, en un enfoque comercial de Slync. Aunque parecía haber poca correlación entre una empresa de tecnología logística y la PGA, Slync comenzó a patrocinar a jugadores profesionales como Justin Rose y Albane Valenzuela.
La compañía firmó un acuerdo de patrocinio multimillonario con el equipo de hockey sobre hielo de la NHL Dallas Stars. Kirchner les dijo a los empleados que los patrocinios eran parte de la nueva estrategia de comercialización de la empresa. “Los ejecutivos no compran software de los sitios web”, recordó un empleado que le dijo Kirchner. “Lo compran en función de las relaciones y las experiencias”. (Rose, Valanzuela y los Dallas Stars no respondieron a una solicitud de comentarios).
Pero la nueva dirección de Slync también sirvió para construir la propia imagen de Kirchner como un llamativo director ejecutivo trotamundos.
Compró un jet privado Gulfstream G550, se lo vio conduciendo autos de lujo, incluido su Ferrari, que desde entonces había sido pintado de rojo, y se unió al Vaquero, un club de campo exclusivo en Dallas, donde una membresía anual de golf cuesta más de $ 150,000. Durante el verano de 2021, recibió a un grupo de empleados en el Vaquero, donde se jactó de jugar golf con príncipes saudíes y volar a lugares exóticos en su jet privado, según un empleado que estuvo allí. “El estilo de vida que llevaba simplemente no parecía real”, dice un ex empleado.
A pesar de los gastos generosos y la infusión de efectivo de los inversores, algunas cosas no cuadraron. El presupuesto de marketing de la empresa, por ejemplo, tenía poco sentido, especialmente después de que Slync anunciara en septiembre de 2021 que había firmado un contrato de cinco años para ser el patrocinador principal del Dubai Desert Classic, un esfuerzo anual de aproximadamente US$ 8 millones que incluía comerciales de televisión, un retiro ejecutivo y una contribución al premio acumulado, según tres fuentes.
Mientras tanto, el presupuesto para comercializar el producto de la compañía fue de solo US$ 500,000 en 2021, dicen dos empleados. Reints de Slync dijo que esta cifra es "inexacta". Dubai Desert Classic no pudo ser contactado para hacer comentarios.
Fue particularmente alarmante porque Slync apenas estaba creciendo: la empresa tenía menos de cinco clientes que pagaban continuamente, incluidos DHL y Kuehne + Nagel, y ya no trabajaba con Expeditors. Otras empresas se incorporaron a través de pruebas del producto, pero no se convirtieron en clientes de pleno derecho, según tres ex empleados. Reints dijo que esta cifra de clientes era "inexacta", pero se negó a comentar más. DHL se negó a comentar. Kuehne + Nagel y Expeditors no respondieron a una solicitud de comentarios.
Cuando los empleados cuestionaron el desempeño financiero de la empresa, Patel, cofundador y director de productos de Slync, los evadió.
Luego, el día después de que terminó el Dubai Desert Classic en enero, el director de ingresos, Paul Pesutti, fue despedido. Pesutti había expresado previamente su preocupación a la junta sobre la falta de transparencia de las cifras financieras de la empresa, según varios empleados. Reints dijo en un comunicado que Pesutti “no se quejó ante la junta de falta de transparencia financiera”. Pesutti se negó a comentar.
Kirchner respondió con proyecciones financieras color de rosa a los empleados de Slync. El 11 de abril envió un correo electrónico afirmando que la empresa tenía un "balance sólido" y que "hemos sido frugales en nuestros gastos", según una copia vista por Forbes . Agregó que estaba “en los pasos finales para cerrar nuestra Serie C”.
Sin embargo, menos de dos semanas después, Kirchner envió un mensaje muy diferente. Kirchner les dijo a los empleados el 21 de abril que no había cumplido el plazo para hacer una transferencia bancaria para pagarles. “He decepcionado a todos”, escribió, antes de agregar que el dinero se enviaría en cuatro días.
Los empleados continuaron recibiendo pagos retrasados durante el mes siguiente, hasta que el dinero dejó de fluir por completo a mediados de mayo. Mientras los empleados exigían respuestas, Kirchner apareció en una reunión de Zoom e insistió nuevamente en que la empresa estaba a punto de cerrar una ronda de financiación de la Serie C y que algunas inversiones a largo plazo deberían liquidarse.
“En ese momento, estaremos al día y tendremos suficiente efectivo para llegar al cierre de la Serie C y hacia el futuro”, dijo, según una grabación de la reunión obtenida por Forbes . “Eso significa que no habrá más contratiempos en la nómina”. En conversaciones separadas, Kirchner les dijo a los empleados que había estado hablando con inversionistas en el Medio Oriente sobre una ronda de financiamiento de US$100 millones o una posible adquisición de la empresa.
“Eso significa que no habrá más contratiempos en la nómina”.
Chris Kirchner, presidente ejecutivo de Slync
A fines de mayo, Samar Kamdar, el director financiero, había expresado su preocupación a la junta sobre los problemas de nómina en curso. Según varios empleados, Kamdar supuestamente también se enteró de que Kirchner había proporcionado cifras de ingresos y clientes de 2021 que no podía conciliar con lo que sabía sobre las finanzas de la empresa. Kamdar se negó a comentar.
El 27 de mayo, Kamdar le dijo a Selvidge que la cuenta operativa de Slync tenía solo US$ 15,000 y que no podía confirmar cuánto dinero había en la cuenta de inversión de Slync porque solo Kirchner podía acceder, según la demanda de Selvidge.
En respuesta, el portavoz de Slync, Reints, dijo que la cuenta tenía "múltiples firmantes", pero se negó a decir quién. (Tales arreglos, en los que los ejecutivos financieros no tienen acceso a las cuentas necesarias, anteriormente han llevado al desastre en otras empresas emergentes cuando los inversionistas los pasan por alto).
Unos días después, Kamdar fue despedido. El 5 de junio, Selvidge envió una carta a la junta preguntando por qué Kirchner era la única persona en Slync con acceso y conocimiento de sus fondos y pidió a la junta que investigara y destituyera al presidente ejecutivo.
El 14 de junio, Selvidge fue bloqueado de las cuentas de su empresa, una medida que, según él, equivalía a ser rescindida como represalia, según un borrador de queja visto por Forbes . El abogado de Selvidge, Filmus, dice que la demanda se presentó el martes en el Tribunal Superior de California, condado de San Francisco. En respuesta, Reints dijo que Selvidge “no fue despedido”.
Las semanas se habían convertido en un mes de cheques de pago perdidos, a pesar de las múltiples garantías de Kirchner de que el dinero llegaría. Luego, la empresa se enteró de que los empleados habían estado hablando con los periodistas. Kirchner emitió una amenaza en Slack: “Los problemas con el intercambio público de información están poniendo en peligro el futuro de Slync… y me han dado instrucciones para buscar remedios legales por cualquier infracción”, escribió el 9 de junio. “Por favor, no hagan una mala situación peor.”
En los meses en que los empleados de Slync se retrasaban o no recibían sus cheques de pago, Kirchner se jactaba de su riqueza en línea y se pronunciaba sobre la compra del Derby County, equipo de fútbol inglés en bancarrota. Había estado buscando la adquisición desde fines de 2021, pero retiró su oferta, supuestamente por un valor de US$ 60 millones, en diciembre. Luego, después de no poder comprar otro club, Preston North End, porque supuestamente no creía que Kirchner tuviera los fondos, regresó a Derby con otra oferta y fue seleccionado como el postor preferido el 11 de abril.
En respuesta a los fanáticos escépticos del Derby que habían visto noticias que cuestionaban los medios de Kirchner para financiar la adquisición, Kirchner tuiteó que tenía acceso a fondos de inversiones privadas y otras criptoinversiones iniciales. Cuando un fanático le preguntó en Twitter si era cierto que valía más de US$6 millones, Kirchner respondió : “Bueno, pagué mi avión en efectivo. . . entonces sí."
Pero cuando la fecha límite para realizar el pago llegó y pasó a fines de mayo, Kirchner culpó a tres días festivos ingleses de interferir con la transferencia de fondos desde EE. UU., y tuiteó una garantía: “No hay nada de qué alarmarse”. Cuando se incumplió un nuevo plazo el 10 de junio, Kirchner retiró su oferta. Los fanáticos estaban indignados y acudieron a las redes sociales con quejas. "¡Un 'desorden' y una 'farsa'!" decía un titular en el Daily Mail sobre la terrible experiencia.
La fachada deslumbrante de Kirchner ha seguido desmoronándose. Está vendiendo su jet privado. Según los informes , al equipo Dallas Stars NHL se le deben alrededor de US$ 800,000 por un contrato de patrocinio impago (el equipo no respondió a una solicitud de comentarios).
Y en las últimas semanas, Kirchner fue demandado por una empresa llamada Triple S Sports and Entertainment Group, que afirma que no ha pagado casi 2 millones de dólares que le prestaron para pagarle al personal del condado de Derby, como parte de sus negociaciones de adquisición. El abogado de Triple S, Don Hill, dijo que la empresa busca “un reclamo contractual legítimo” contra Kirchner en “su capacidad individual”, y se negó a comentar sobre la gestión de Slync.
En la superficie, queda un punto brillante para Kirchner: el Dubai Desert Classic 2023, que todavía parece estar programado para enero. En la parte superior del sitio web del evento, Slync.io sigue siendo el patrocinador principal. “Este patrocinio fue parte de la estrategia más amplia de comercialización de la compañía y ha ayudado a respaldar la marca general de Slync”, dijo Reints de Slync en un comunicado. Sin embargo, cuando Forbes envió un correo electrónico al correo electrónico de contacto del evento preguntando si Slync sigue siendo el patrocinador principal, se recuperó.
Kirchner ha hablado a menudo sobre cómo su enfoque del golf se aplica a su estilo de liderazgo. En una entrevista durante el evento de Dubai a principios de año, Kirchner dijo que era un sueño hecho realidad. “Como suelo decir de mi juego de golf”, dijo, “es mejor tener suerte que ser bueno”.
- Publicado por Forbes US